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五胡十六国时有好几个少数民族建立的国家，其国君的姓都相当罕见，甚至到后世这个姓氏都很少出现在史书上，比如说慕容，比如说赫连，还比如说今天文章主人公的“乞伏”。
早在汉朝年间，有一支鲜卑族“乞伏氏”从漠北迁徙到陇西，定居当地，繁衍生息，人口逐渐增多。前秦天王苻坚在位期间，册封乞伏氏族长为镇西将军，镇守勇士川（现在甘肃省榆中一带）。
苻坚南征时，任命当时的乞伏氏族长乞伏国仁为前将军，领一支骑兵南下。大军开拔后不久，陇西传来消息说乞伏国仁的叔叔造反，苻坚认为乞伏国仁是忠诚的，便命他带兵回去镇压叛乱。乞伏国仁却磨磨蹭蹭，暗中跟叔叔谋划，等待前线的消息。
淝水之战苻坚战败，偌大的前秦土崩瓦解，乞伏国仁二话不说，召集周边鲜卑部落，要自立为王，大部分部落畏惧他的兵锋，都乖乖听命，少数不肯服从他的，就被他带兵吞并。
公元385年，乞伏国仁自立为大将军大单于，定都勇士川，设置官员，其中他的弟弟乞伏乾归被封为上将军。
388年，没来得及享受帝王生活的乞伏国仁病死，乞伏氏的官员们认为乞伏国仁的儿子乞伏公府年幼，不能镇住场面，便合伙拥立乞伏乾归为新的大将军大单于。乞伏乾归即位后，将国都从勇士川搬迁到金城（现在甘肃省兰州市）。
乞伏乾归头脑很清醒，知道乞伏氏的国力偏弱，单凭他们自己不足以立足于乱世，便主动派人与前秦交好。当时的前秦皇帝符登对主动示好的乞伏乾归很满意，派人到金城，册封乞伏乾归为金城王。
稳住了与前秦的关系，乞伏乾归调兵遣将，对付边境上拥兵自重的几个羌人部落。他先后击败了两个有五千多兵马的大型部落，又拉拢了一个七千多兵马的部落归附乞伏氏，一时间名声大振，周边的吐谷浑、鲜卑和卢水羌人部落纷纷派遣使者来示好，离得近的直接向乞伏氏投降。对于来投降的，乞伏乾归都给了官职爵位，加以安抚。
在这一时间段里面，乞伏乾归表现出了极大的度量，招揽四方豪杰，他手下有一个太守起兵造反，失利后投降，乞伏乾归不仅饶了其性命，还将自己的妹妹嫁给了这个叛乱的太守。
391年，乞伏乾归击败了附近的鲜卑大兜氏，地盘进一步扩张，惹来了刚立国的后凉的关注。后凉皇帝吕光派弟弟吕宝领兵攻打乞伏氏，乞伏乾归亲自出兵，以诱敌深入的计策，且战且退，再派兵断了吕宝的后路，前后夹击下，大败吕宝的兵马，击杀后凉将士一万有余，连吕宝本人都落水而亡。
这一战让乞伏氏的声势又上了一个台阶，符登加封乞伏乾归为大都督、左丞相、大将军、河南王，领西北五州州牧，加九锡之礼。
不过，这么豪爽的封赏，是因为当时符登被后秦打的连战连败，几乎走投无路，所以想要用官职换取乞伏氏的救兵。乞伏乾归跟符登来回讨价还价，直到娶了符登的妹妹为王后，他才派遣了两万骑兵往东，去救援符登。
这支援兵出发的太晚，半路上就接到了符登兵败身亡的消息，便返回乞伏氏的国内。
符登的儿子符崇即位后，一方面认为乞伏氏的救援不力，另一方面也自知打不过后秦，便在投奔了仇池国王杨定后，二人合兵四万人，攻打乞伏氏。
刚开始乞伏乾归看不上杨定和符崇的组合，认为杨定穷兵黩武，来攻打自己纯属引火自焚。他任命乞伏氏的两名将领出兵迎击，可杨定好歹是乱世名将，一战击溃了乞伏氏的前军，吓得乞伏氏其余的将领想要连夜遁逃。
军中一名司马挥舞着长剑，极力劝说其他将领，在他的激励下，乞伏氏将领们合兵一处，向大胜之后得意洋洋的杨定发起反击。
两军恶战整日，乞伏氏大军获得了胜利，斩杀敌兵一万七千人，杨定和符崇，都在乱军中阵亡。
乞伏乾归得到捷报后大喜不已，再发兵向西，吞并了陇西和巴西的全部土地。
地盘暴增，又有击杀后仇池国开国之主杨定和前秦最后一个皇帝符崇的老大声势，乞伏乾归宣布大赦天下，自封为秦王，仿照汉制，设置门下省和尚书省，推行国内的汉化。史书中将乞伏氏建立的秦国，称为“西秦”。
西秦往东是后秦，往西是后凉，处于两个大国的夹缝之中。当时后秦正在向东扩张，一时半会的顾不上西边的邻居。
但后凉想要进军中原，就必须拿下西秦，两国之间的战争频繁。后凉的国力在西秦之上，但后凉除了吕光之外，缺乏将帅之才，所以大部分时间，都是后凉出兵攻打西秦，顺风顺水的杀到西秦境内后，再被西秦的军队击退。
乞伏乾归一边抵抗着后凉的军队，一边不断攻打和拉拢周边的小势力，398年，西秦击败了吐谷浑，迫使吐谷浑首领称臣进贡，将儿子送到金城做人质。399年，一支五千户人口的鲜卑部落从东方迁徙到西秦境内，投奔乞伏乾归。
当后凉和西秦交战不休的时候，后秦趁着慕容氏内斗，夺取河东之地，又抓住东晋内乱的机会，占据了洛阳，其国势与后燕相当，成为北方最强大的两个国家之一。
400年，腾出手的后秦决定向西出兵，以大将姚硕德挂帅，皇帝姚兴领兵后援，大举进攻西秦。
乞伏乾归亲自出马，倾全国之兵，在陇西设下营盘阻挡姚硕德，他开始还信心满满，对手下将领说，姚兴和姚硕德在中原纵横无敌，是依仗他们强大的骑兵，但陇西山川险恶，没有骑兵奔驰的地方，所以这一战西秦是地利人和，只要能斩杀姚兴，那他们就能顺势向东，一口气拿下关中之地，继而窥伺中原，将来复刻前秦的地盘！
在乞伏乾归的激励下，西秦将士们士气满满，要拿下姚兴的人头，立下不世之功。
待姚兴和姚硕德汇合后，后秦大军主动出击，攻打西秦的营盘，乞伏乾归领兵迎击，双方混战一场，大战之中还刮起了狂风，天昏地暗，让战场的厮杀越发惨烈。
战役的结果是，西秦惨败，乞伏乾归狼狈的逃回金城。他召集大臣们，说道：“自古以来，没有不灭亡的国家，兴衰皆有天命，如果上天让我们有复兴的机会，那我们就暂且等待。诸位，我要去依附别人，了此残生，请你们保重自己！”说完，他就带着几百名骑兵，继续往西，投奔南凉国王秃发利鹿孤。
就此，从乞伏国仁算起，建国仅十五年的西秦，宣告灭亡，乞伏乾归成为亡国之君。
秃发利鹿孤接纳了乞伏乾归，让他带着自己的部众居住在晋兴。南凉将军秃发俱延认为乞伏乾归野心勃勃，现在只不过是日暮途穷才投奔过来，绝不是出于真心，将来肯定会成为祸患，不如将他迁徙到更为偏远的乙弗部落，监管起来。
秃发利鹿孤不同意：“乞伏乾归与我们有姻亲，现在他们来归附，没有做什么不利于我们的事情，我们若是平白怀疑他们，以后又怎么能劝说别人来投？”
然而，乞伏乾归确实没有死了做帝王的心思，他积极的与周边部落勾连，尝试恢复自己的力量。他的行为被秃发利鹿孤察觉，秃发利鹿孤便派遣了一支军队，驻扎在晋兴不远的地方，监视乞伏乾归。乞伏乾归大为惊恐，他叫来儿子乞伏炽磐说：“我本来以为秃发利鹿孤是亲戚，才来投奔，没想到他见利忘义，想要谋害我们父子，只不过忌惮我的威名，一时不敢动手。我们不能把性命寄托于别人之手，现在姚兴强盛，我打算去投奔他，但我们一起走一定会被秃发的骑兵追杀，那我就打算把你们兄弟和母亲当做人质，这样秃发利鹿孤就不会怀疑我，我找到机会到姚兴那里，有我的名声和姚兴的力量，姓秃发的也不会对你们有什么不利的动作。”
说干就干，乞伏乾归将自己俩儿子和妻子都送到秃发利鹿孤的都城，换取了信任，然后找了个时机，一溜烟儿逃出南凉，跑到了长安。
昔日一国之主来投，姚兴很是看重，任命乞伏乾归为河州刺史，归义侯。次年，因为西秦故地的那些少数民族时不时造反，姚兴便拨给乞伏乾归军队，让他回到金城镇守，保全后秦的西部边境，镇压当地少数民族。乞伏乾归有了后秦做后盾，四面出击，与周边的仇池国、后凉、吐谷浑和羌族叛军连年作战，赢得了大多数战争的胜利，
不过，姚兴也担心乞伏乾归在西秦故地时间长了，尾大不掉，正好乞伏炽磐也从南凉逃到了后秦，姚兴便趁着乞伏乾归到长安述职的机会，将乞伏乾归留在长安，封为尚书，改任命乞伏炽磐为西夷校尉，去金城镇守。
407年，赫连勃勃造反，建立大夏政权，史称“胡夏”，崛起在后秦的北方。姚兴深受其苦，大怒之下，发兵两万人征讨赫连勃勃，与此同时，姚兴还派出三万兵马，想要用“假途伐虢”的计策，顺路拿下河西地区。两线出击，两线失利，往西的三万人被南凉杀的大败，往北的两万人更是全军覆没，领兵大将成了赫连勃勃的俘虏。
在赫连勃勃的打击下，后秦损兵折将，失去了大片土地，国中的矛盾日益激化。
409年，乞伏炽磐认为时机已到，突然出兵，攻占了重镇枹罕，并派人联络长安的乞伏乾归。乞伏乾归连夜遁出长安，前往枹罕的途中，还借着往日的威望，收降了一支五千人的鲜卑兵马。
在枹罕，乞伏乾归集结了三万大军，自称为秦王，大赦天下，宣布恢复“秦”国，当年臣服于他的郡县和部落纷纷前来投奔。时隔九年，西秦再次出现在了乱世之中，乞伏乾归也成为了历史上唯一一个自己亡国，自己复国的帝王。
当时后秦被胡夏纠缠，南凉也在上次大战中损失了许多实力，乞伏乾归复国之后，兵戈不断，从后秦抢走了略阳和陇西等地，又击败了南凉，缴获了十多万的牛马，迁徙了上万百姓充实自己的地盘。
412年，乞伏乾归亲自领兵三万，大败最强大的羌族部落之一西羌彭利发，收纳了一万三千户的羌人百姓。回兵后，他迁都谭郊（现在甘肃省临夏市），攻入南凉境内，占领了三河郡。
这时，西秦的地盘超过了第一次立国的巅峰，拥有了现在甘肃省西南部和青海省东部的大片地盘。
当然，这所谓“大片地盘”，只是对西秦自己而言，实际上西秦的国土仍远远比不上东边的胡夏和后秦，只能在西北一隅称王称霸。
412年，西秦开国之君乞伏国仁的儿子，乞伏公府起兵造反，乞伏乾归和他十几个儿子都在混乱中被杀。
在外领兵的乞伏炽磐迅速返回，轻松的镇压叛军，将乞伏公府车裂，随即自己即位为新的西秦国主。后来乞伏炽磐灭亡了南凉，逐走北凉，西秦国力达到鼎盛，从甘肃武威到天水、陇南，再到青海东部，共有11个州，30个郡。
428年乞伏炽磐病死后，西秦迅速衰落，在北凉、吐谷浑和胡夏的夹击下，仅仅过了3年，431年6月，西秦亡于胡夏之手。
