工人贵族成为马克思主义理论主要是由于列宁的阐述。1914年，第二国际中出现了以考茨基为代表的中间派别，这些派别倾向于机会主义，打着维护工人阶级团结的旗帜，不惜一切代价保持与社会沙文主义者的联合。

列宁随即对其进行了批判，1915年列宁把机会主义定义为“牺牲普通工人的根本利益来满足少数工人的眼前利益，或者换句话说，机会主义是少数工人与资产阶级对抗广大无产阶级的联盟”。

英国是无产阶级发展最充分的地方，是工会制度的保障，但是为什么这里的无产阶级却彻底的与资产阶级联合起来，发动战争并占领殖民地呢？这是列宁面临的棘手问题，另外，机会主义出现的原因，以及它是如何从一种“情绪”发展成为一种稳定的政治“趋势”的，这些均需要一个合理的理论解释。

列宁带着疑问回到了马克思和恩格斯的著作中，试图寻找19世纪后期英国工人运动中，改良主义产生和工人运动衰落的原因。

工人贵族问题在列宁的著作中频繁出现。列宁曾这样描述工人贵族：“在帝国主义时代，由于客观原因，无产阶级分裂成两个阵营，其中一个已经为了面包屑而自甘堕落，下降到了资产阶级的一方。”

列宁没有试图详细系统地为工人贵族定义，对于他而言，对抗机会主义的政治，需要比对工人贵族进行详细的社会分析更有价值。与恩格斯不同，列宁所探讨的是一个更宽泛的论点，即帝国主义与工人贵族的关系。

在其著作《帝国主义是资本主义的最高阶阶段》中，列宁把恩格斯的观点细化了，恩格斯强调的是工人的谈判立场和组织力量，列宁则认为，决定性的原因是资本主义对部分工人，进行了早有预谋的贿赂。

广阔的殖民地和垄断利润，以及资本主义发展到帝国主义的阶段性特点，促使资本家愿意拿出一部分超额利润，来贿赂工会领导以及少数工人，然后与这些工人进行联盟，使工人和资本家联合起来对抗其他国家。

这就是“先进”国家中资本家的所作所为，他们使用不同的方法进行贿赂，直接的或间接的，公开的或隐蔽的。

列宁认为工人贵族是第一国际的主要支柱，也是资产阶级社会的主要支撑。值得注意的是，列宁把机会主义与帝国主义连接了起来，并认为工人贵族是机会主义的社会根基。

他指出，帝国主义国家的工人运动不可避免的包含“两个主要趋势”和“两个国际阵营”，即机会主义者阵营和革命者阵营。

这两个阵营的规模和影响可能会因国因时而异，但却都有一个相同的物质基础，即帝国主义时期无产阶级内部分层。列宁认为资产阶级与机会主义者之间，存在着一种经济联系，这一联系使工人运动停滞不前。

列宁的研究显示，资本家主要对两类工人进行了贿赂，即工党领导和上层工人。他认为这些工人逐渐从工人阶级转变成了资产阶级。

在《帝国主义与社会主义的分裂》中，列宁认为资本家的贿赂流入了更多人的口袋，例如劳工部长、劳工代表、劳动军工委员会的成员、劳工官员、稀缺工艺工会成员、办公室员工等等。

除了用高工资“贿赂”以外，列宁还指出了其他形式的贿赂，例如就业保障、文化教育设施和社会福利等。19世纪中期英国工人贵族产生，19世纪末，在资本输出、殖民扩张、垄断资本不断发展地背景下，法国、德国、美国均产生了工人贵族。

列宁认为英国工人贵族出现的经济基础是超额利润。从本质上讲，为了保证持续的政治稳定，资产阶级需要依靠小部分工人，来控制日益庞大的无产阶级。通过经济上的让步和政治改革，来贿赂那些组织性强的工人，从而创造了工人贵族阶层。

列宁认为，这是每个帝国主义国家阶级结构的特点。正如列宁所说：19世纪晚期见证了资本主义国家向帝国主义时代的过渡。数个金融资本共同存在，数个大国共同享有垄断权，这种差异解释了为什么英国的垄断地位，仍可以继续维持数十年。现代金融资本的垄断正在疯狂地受到挑战，帝国主义战争的时代已经开始。

在当时的经济环境下，一个国家的工人阶级可能在数十年的时间里，都被资本家所贿赂。但现在这是不可能的。但是另一方面，每一个帝国主义国家，都能够并确实已经贿赂了少数工人贵族阶层。

列宁的理论框架，提出了工人贵族与帝国主义之间的关系。首先，垄断超额利润，为工人贵族的产生和阶级合作提供了物质基础。其次，贿赂的形式，这决定了垄断资产阶级和工人贵族之间的联盟是如何完成的。

例如超额利润，列宁认为超额利润，仅指国外投资和不平等贸易的净收益，甚至更狭窄指从殖民地和附属国剥削来的利润。虽然这些超额利润的来源对帝国主义十分重要，但这些并不是资本主义商品的唯一输出领域。

事实上，为了批判改良主义和民族沙文主义者，试图扭曲帝国主义的本质，列宁特别强调殖民剥削和资本输出产生的超额利润，这些利润远远超过资本家剥削本国工人得来的利润。