刘秀是南阳蔡阳人，历史上的南阳包括的地域很广，其出生地大概位于今天湖北枣阳境内。他是汉高祖刘邦九世孙，即长沙王刘发的直系后代，刘秀的父亲刘钦先在济阳县任县令，后被调到南顿县当县令，即今河南汝州项城地区。公元3年，即汉平帝元始三年，刘钦死于任上。
刘钦去世后，刘秀投靠当时任萧县县令的叔叔刘良。王莽当上皇帝后，刘良因为是刘氏子弟被罢官，刘秀随刘良回到南阳郡蔡阳县春陵乡白水村，即今枣阳市吴店镇皇村，因为他们有一块不小的土地，所以日子比普通人家过得好些，可以勉强称之为地主，但在当地也算不上富裕。
公元8年，王莽废掉大汉皇帝刘婴，自己登基称帝，篡夺了政权。王莽这个人，嘴里满是仁义道德，坐上皇帝宝座后就发动复古运动。他本想解决汉朝日益严重的土地兼并和奴隶买卖，想法是好的，却低估了阻力，结果遭到贵族、官僚、地主的强烈反对，广大农民群众也很不适应，一时间天下大乱，农民运动乱似星火，以铜马、绿林、赤眉为代表的农民起义在全国范围内爆发。
仕宦当做执金吾公元19年，刘秀去长安太学求学，太学为当时最高学府。次年，因为经济原因，不得不辍学归乡，回家靠置地为生，时年十五岁。如此，从十五岁跟随叔叔到白水村居住，到二十七岁起兵征讨王莽政权，刘秀在白水村度过了整整十三年。
在这里，刘秀从懵懂少年成长为潇洒的青年，经历了从皇族子弟沦落为平民布衣的转变过程，这些经历使他对社会底层的认识有很大帮助。
传说刘秀未发迹前曾发誓：娶妻当得阴丽华，仕宦当做执金吾。阴丽华是人名，她是刘秀年轻时在家乡南阳看上的梦中情人，后来在他当上皇帝后终于实现了迎娶佳人的夙愿。
执金吾是官名，本名中尉，其所属兵卒称为北军，乃秦汉时率禁军保卫京城和宫城的官员。汉武帝时，改名为执金吾，那时执金吾的权限很大，除主管武器及典司刑狱之外，还担负着京城内的巡察、禁暴、督奸等任务，和守卫于宫禁之内的卫尉相为呼应。
执金吾每月要绕宫巡察数次，以消除皇宫附近水火之灾和其他非常事故的隐患。执金吾的地位和职权虽然不大，但因为是直接为皇帝和皇宫服务的，所以其一举一动都很有皇家风范。
当年刘秀在长安城读太学时，在人群中目睹了执金吾出巡时前呼后拥的隆重场面，心灵上受了极大刺激，于是发出宏愿：做官一定要做执金吾。
看来，当时刘秀的野心一点都不大，这两个“远大”目标立得过于小气了。
投身起义军且说绿林、赤眉等农民起义，这些杂牌部队游窜在全国各地，起义队伍迅速发展到十余万人，仍然处于群龙无首的状态，缺少共主可不行，否则内部消耗太大。找谁做共主呢？这是个问题，各头目谁看谁都不顺眼，他们想到王莽当政前的大汉王朝，那可是一段值得怀念的日子，于是，决定找刘姓的担当此任，以此发号施令，顺应人心。由于汉朝宗室刘玄起兵较早，就一致决定立他为皇帝，以“反莽复汉”为号召，改元更始。
不久，刘秀兄弟也在老家打出光复汉家江山的旗帜，组织了一支七八千人的农民队伍讨伐王莽。
刘玄是舂陵侯刘仁的曾孙，这个刘玄性格相对懦弱，绿林、赤眉等头目认为他好控制，容易左右，因而于公元23年在宛城南面的淯水河畔，拥立他为皇帝。
刘玄当皇帝后，改元为更始元年，为了拉拢人心，封了很多官员，里面有很多乌合之众，当然刘秀是个重要人物，他被封为太常偏将军。
昆阳之战南阳地区局势动荡剧烈，起义军严重威胁着王莽政权。王莽很快集结了四十余万人马，号称百万雄师，命司空王邑与司徒王寻镇压起义军。
公元17年，刘秀带领的部队与王莽部队遭遇，刘秀的部将们见敌兵来势汹汹，军力方面优势明显，他们都不敢迎战，皆退回昆阳城中去了。
昆阳在今天河南叶县，起义部队里有相当多的当地人。这些人开始怀念家人，开始向往加入起义军之前的悠闲生活，现在他们只想着如何保住自己的小命，只想守着自己的妻儿和财物。
刘秀知道问题的严重性，他向将领们分析了当前形势，反对消极抗战做法，主张集中兵力伺机破敌。他以近乎恐吓的口气说道：“我们既然已经选择这条路，就一定要把它走到底，敌人是不会留给我们活路的，投降就是送死。现在城里的粮草不多，长久守下去也不明智，若我们众志成城抗击敌人，战胜的希望是很大的，若我们如一盘散沙，必然被敌人全部消灭。我们要把宛城拿下来，这样就能获得源源不断的粮食供应；否则就是自取灭亡。我们不能离心背 德，只给自己作打算。”
当时刘秀的领导地位并不稳固，那些参加起义暴动的头子们，很不乐意接受他的训话，于是纷纷反驳道：“刘将军说严重了，你怎么竟然如此讲话！昆阳能守住就不错了，你竟然还妄想夺取宛城！”
但时间太紧迫了，王邑、王寻的大军已到城北，数十万人马绵延数百里。将领们虽然认为刘秀的主意并非上策，但他们一时半会儿又想不出办法，只好按照刘秀的要求去做。
当时，昆阳城中只有八九千人，而王莽军队则达到四十余万人，后者把半个昆阳城都围困起来，其主力部队选择就近驻扎。
刘秀命令两个将领守城，自己率领十八名强悍的随从乘夜闯出城南门，召集分别驻扎不同地方的起义军队。刘秀先到郾县、定陵等地区，号召那里的军队全部参与救援昆阳城的行动。有些将领舍不得财物器具，一致要求留部分兵力看守。
刘秀回答说：“我们的目标是打败敌人，现在要是能打败敌人，我们会得到更多的财物，甚至将来可以夺得天下；现在要是被敌人打败了，恐怕脑袋都保不住，要财物有狗屁用？想想财物重要还是脑袋重要?”就这样，刘秀把所能召集的部队都带进了昆阳城。
刘秀把三万多军队都带到了昆阳，他亲自率领步兵队伍，由千余名骑兵充当先锋。刘秀在离敌军四五里处停下来，敌军数千人主动赶上来迎战。刘秀以逸待劳，率领军队在敌人阵营冲杀一阵，取敌人数十个首级，极大地鼓舞了部队的士气。
将领们戏谑地说：“刘将军平时见了小敌就害怕，如今见了大敌却勇往直前，真让人想不通。有你在，我们肯定会打败敌人。”
刘秀继续带兵冲杀，共杀敌近千人，敌军步步败退，刘军冲锋陷阵。
刘秀紧接着率领三千名敢死队队员，从城西径直冲向敌军的中心地带，向王邑大本营发起极其猛烈的攻击。
王邑、王寻这两位大将军仗着人多势众，犯了轻敌的错误，竟然下令军队各守营地不得移动，只率领一万余人迎敌，在刘秀所率的精兵猛将的强烈冲击下，敌军很快陷入被动挨打的困境，结果败得落花 流水。
这次战争是历史上著名的以少胜多的例子，即刘秀带领三万部队战胜了王邑、王寻率领的四十万部队（至少十万），但实际上却是刘秀带领三万部队战胜了王邑、王寻率领的一万部队，与其说刘秀是以少胜多，不如说是以多胜少。
道理很简单，很多事情不在于你掌握多少资源，而在于你能否最多大程度上利用这些资源。昆阳战役中王邑、王寻放着手边的兵力不用，这等于浪费兵力。
在消灭王莽政权的过程中，刘秀身处战争的最前线，立下的功劳也最大。昆阳之战聚歼了王莽赖以维持统治的军队主力，从此，“绿林军”乘胜前进，一举推翻王莽的统治，顺利进入长安城。
天高皇帝远公元23年，更始帝刘玄定都洛阳，刘秀获准以破虏将军行大司马之职，奉命前往河北抚州供职，从而取得了主持河北政事的权力，从此挣脱了伴君如伴虎的境地，离开了时刻束缚手脚的牢笼，获得了独立发展的机会。
当时河北地区起义军很多，有好几十股势力，但都是各自为战，没有最高的统领，刘秀到达河北后，在当地名门望族的支持下，迅速站稳了脚跟，扩充了自己的势力，依次占领了宋子、曲阳等地，又消灭邯郸王朗的割据势力，为完全掌握河北扫平道路。河北地区的豪强地主率宗族子弟先后归附刘秀，成为他日后成就霸业的强有力的支柱。
在河北站稳脚跟后，刘秀的架子大了，拒绝听从更始帝的调动。这很容易理解，在刘秀眼里，大家原本是同族兄弟，你可以做皇帝我当然也可以做皇帝嘛。反正现在我们离得远，你又不能把我怎么样，反而我还打算收拾你呢！
刘秀和更始帝有恩怨，后者曾杀害其亲哥哥，当时刘秀兄弟在队伍里的名望越来越大，更始帝害怕他们威胁自己的统治，就找个借口把刘秀的哥哥杀了，听到消息后，正在前线打仗的刘秀急忙过来请罪，才逃过被彻底清除的命运。他们兄弟两个根本没有犯错其兄却遭到杀害，于是刘秀把心中的仇恨埋藏起来。
刘秀不只是做皇帝梦，他马上就付诸行动，收编河北地区的农民起义军，扩充自己人马的规模，这可是违犯法律的，因为更始政权不允许随意收编部队。天高皇帝远，刘秀把生米做成熟饭，更始帝还能拿他怎么样？
河北称帝第一步迈出去后，第二步就容易多了。
公元24年，更始帝刘玄立刘秀为萧王，并派使者召他去长安。很明显，名义上是正部级的平级调动，实际上是对后者不信任，怕他在河北时间长了，生出危险的念头。这次调离的目的是把刘秀从鞭长莫及的地方，调到自己眼皮底下监视起来。
亲信耿弇对刘秀说： “如今刘玄当皇帝，他的性格很懦弱，也管理不好天下，崤山以东诸将各干各的，实际上处于地方割据状态，那里的环境可比不上河北。另外，刘玄的皇亲国戚很多，他们在长安横行霸道，百姓们认为刘玄政权难以长存，我看还是应当由您来定天下。”
要不怎么叫亲信呢，话都说到了点子上，刘秀很欣赏这个建议，于是借口河北地区事儿多，现在还不是去长安的时候，也没说估计继续待多久，其实就是遥遥无期，从此，刘秀同刘玄分道扬镳。
这时，很多将领都请刘秀自立为皇帝，刘秀认为时机尚未成熟，假装根本从未有该想法，没有采纳将领们的意见。当刘秀率领大军走到今石家庄赵县时，手下将领再次劝刘秀自立称帝，提出所谓“天人亦应”和“时不可留，众不可逆”的说法，刘秀认真思考了部下们的意见，谨慎的他还是没有立即同意，再次拒绝了众人的劝谏。
最后还是当年的老同学站出来，用奇异天象这一封建时代老一套把他说服。既然众将领都再三恳请，他也感到天命难违，认为称帝的时机已经成熟了，于是不好意思再推辞下去，不然就让部下和百姓失望了。
公元25年，刘秀在群臣的拥戴下于高南，即今河北柏乡县境内，登基称帝，改元建武。同年，刘秀定都洛阳，史称东汉。
公元28 年，即东汉王朝建立的第三年，刘秀打败了赤眉农民起义军，控制了整个黄河中下游地区。
随即于东汉王朝建立的第五年，先后荡平了盘踞渔阳郡的彭宠、南郡的秦丰和齐地的张步等地方势力；次年又平定了盘踞江淮地区的李宪、董宪、庞萌等割据势力；后以笼络手段诱惑河西的窦融归附，在东汉王朝建立的第九年和第十二年，又先后歼灭了天水的隗嚣、巴蜀的公孙述等割据势力；在东汉王朝建立的第十六年，割据安定的卢芳主动归附。
这样，刘秀终于消除群雄，完成了统一大业。
邂逅尼姑庵刘秀是武将出身，前半辈子是在马背上度过的，特别是在与王莽军队战斗的过程中，势力并不十分强大的刘秀吃过不少苦头，有时候输得很惨，小命几乎不保，但总体来说都是非关键战役，负面影响较小罢了。在民间，流传着很多关于刘秀的故事。
且说刚加入农民起义军的刘秀，遭到王莽大部队的追杀，他带着两名随从仓皇逃离，最后逃入某个山坳中。这里有座寺庙，他们就躲进了里面，随后赶到的追兵扑了空。
据说，这是刘秀诸多逃命过程中的第一次躲藏，因此，这座庙后来被改称为“一躲庙”。刘秀在寺庙里待了一段时间后，行踪被官兵发现了，王莽派兵包围了该地，迫不得已，刘秀只得顶着寒风，又开始了东躲西藏。
他们利用高山植被好、不易被发现的特点，在大山里与追兵进行周旋，一连跑了七天七夜。他们翻过了一个又一个的山头，蹚过了一条又一条的小河，谨慎地在敌人包围中穿来穿去。在这七天里，他们待过的地方就依次叫“二躲”、“三躲”、“四躲”、“五躲”、“六 躲”。
这一天，夜幕降临，西北风呼啸着，伴随着远处山林传来的野兽嗥叫，这时刘秀正躲在山中农户家里休息，随从想烧点开水为主人烫烫脚，以应付明天披荆斩棘的艰苦逃亡。
不料想，刚刚生好火，远处就传来了急促的马蹄声。官兵找上门来了。别想烫脚的美事了，刘秀和随从们赶紧起身。
晚上行路，走的是曲折坎坷的羊肠小道，白天走路都得留神，夜里就更不好走了。刘秀哆嗦着身子，用手摸索着挪动，三四里的山路竟走到天明时分。
刘秀实在走不动了，就坐在大石头上等到太阳出来。他俯视四方，看见山脚下有条人工铺成的山路，远处依稀静立着一座青灰色的瓦房。这些天在荒山野岭行走，满目都是毫无生气的怪石，今天看见了这么一个去处，不由得惊喜万分，立即加快脚步，向那里走去。原来，这里是尼姑庵。
这是方山脚下的一个小村庄。刘秀他们到达以后，就在这里住了下来，尼姑们心地善良，她们热情地接待了这三位不速之客，不问他们从何处来向何处去，提供了免费的食宿。
后来，刘秀主动说明自己的身份，当尼姑们得知他们正被官兵追杀后，非但没有怕连累而赶走他们，还轮流为他们放哨，以保证他们的安全。
刘秀很感动，很放心，就在尼姑庵里安然度过了半年时间。
追兵们神通广大，竟然跑到这荒无人烟的地方来了。要不是官兵的到来，说不定刘秀还会继续在尼姑庵住下去，若真是这样的话，历史就要改写了。
麦仁汤的传说有一次刘秀被王莽部队打败，他慌不择路地走进一座叫马耳山的山林，当他在树丛中穿行时（连战马都丢了），被荆棘丛划破了衣服，他随便说了句：“不要挂我的衣服！”接着那棵本来刺上带钩的荆棘便没了钩，再也不挂衣服了。当然这是民间故事，越传越神。
且说刘秀大败而逃，敌人紧追不舍，刘秀被撵了七天七夜，马不停蹄地疲于奔命，几乎水米未沾。以至于因为饥饿奔波，中途昏倒在地，性命堪忧，幸好一位向农田里送饭的农妇碰见，她将罐中所装的麦仁汤灌入刘秀口中，一连灌了三大碗才救活了他的性命。
后来，刘秀打败王莽，在洛阳称帝，建立东汉王朝。当皇帝久了，在宫内吃鸡鸭鱼肉吃厌烦了，每到吃饭时刘秀都为没有胃口而发愁，有天忽然想到当年自己落难途中，曾喝过美味可口的麦仁汤，便派人找到那位老妇人，为自己熬麦仁汤喝。
还真找到了。
农妇已经成为老奶奶。这位老奶奶把饭做好后，刘秀尝上两口，感觉完全不是当年滋味，认为老妇人是在糊弄自己。老妇人看出他的疑惑，就诚恳地说： “万岁爷，我们家乡有句俗语，叫肚饥好喝麦仁汤，不知皇上听说过没有？当年您饿得饥肠辘辘，吃起来自然美味可口，皇上现在习惯吃山珍海味，就不会对这些民间饭感兴趣了，麦仁汤也自然不是当年那滋味了。”
一句话提醒了刘秀，江山得来不易呀！于是他召集大臣喝麦仁汤，让他们忆苦思甜，扎根百姓。
