李斯，字通古，楚国上蔡（今河南上蔡西南）人，他在政治上、文化上的数十年活动经历，与秦王朝的兴旺和衰亡都有着极为密切的关系。一生玩弄权术，不择手段地追求功名利禄，最终却死于赵高的谗言陷害，这就是李斯的悲剧。
李斯年轻时曾在郡里做过管理文书的小官吏，他见到吏舍附近厕所中的老鼠在吃脏东西，经常被人、狗所惊吓，而粮仓中的老鼠吃的是积存的粟米，住在大屋子之中，不用担心受到人、狗的惊扰。由此李斯感慨地叹息道：“一个人有没有出息，就如同老鼠一样，是由自己所处的环境决定的。”
因不满自己卑贱、穷困的社会地位，李斯弃职跟从荀卿学习帝王治理天下的学问。他虽然在学术上对荀卿有所继承，但是其政治观点却与荀卿有很大差别，在思想体系上也不尽相同。在一次讨论“仁义”问题时，他们师徒之间就曾发生了争论。
李斯认为：“秦国四世都打胜仗，兵力在四海之内最强，威名在诸侯中传播，并不是以仁义来作为行动的准则，而不过是怎么便利就怎么去做罢了。”
荀卿则对他进行批驳说：“你所说的便利，并不是真正便利的便利。而我所说的仁义，才是有很大便利的便利。仁义的实质，是用来治理政治的。政治治理好了，民众就会与上层统治者亲近，拥戴国君，毫不犹豫地为君主去牺牲自己。秦国虽然四世都打胜仗，但还是经常恐惧天下各诸侯国联合起来颠覆自己，这是乱世的用兵方法，还没有建立起仁义的根本。现在你不寻求根本的仁义而求取表面的便利，这是世道所以混乱的原因。”
当时，七国争霸，战争不断。在战国七雄中，魏、韩、燕、齐、赵等诸侯国相继衰弱；李斯所在的楚国，虽然国大人多，也因为政治黑暗，社会矛盾尖锐，在争霸斗争中屡遭挫败，同时国内的几次变法改革活动都没能获得成功，朝政大权被腐朽的旧贵族势力所把持。只有秦国自商鞅变法以后，国势最为强盛，而且比较重视“客卿”的作用。
鉴于这样的形势，李斯学业完成之后，估计昏庸的楚王不足以成大事，东方六国都没有建功立业的希望，就决定西行到秦国去。
李斯向荀卿辞行时说：“我听说一个人如果遇到机会就不应该错过，如今各个诸侯国都在争取时机，游说的人掌握实权。现在秦王想吞并全天下称帝而进行统治，这正是平民出身的人和游说的人四处奔走施展抱负的好时机。处在卑贱的地位而不想着去改变，就好像等见到现成的肉才想去吃的禽兽一般，白白长了一副人的面孔勉强直立行走。所以我觉得人这一生最大的耻辱莫过于卑贱，无人看得起，最大的悲哀莫过于穷困，无能为力。长期处于卑贱的地位、困苦的环境，却还非议社会而厌恶功利，标榜自己与世无争，这不是士人的本愿。所以我将要到西方去游说秦王了。”
李斯来到秦国，正好赶上秦庄襄王病死，而继位的秦王嬴政尚年幼。秦相国文信侯吕不韦当权，李斯投到其门下请求当“舍人”，他的才能很快受到吕不韦的器重，被任命为秦王的侍卫官——“郎”。当时吕不韦正主持编写《吕氏春秋》，李斯可能参与了此书的写作。
此后，李斯利用其职务接近秦王之便，多次陈述自己的政见，他对秦王嬴政说：“平庸的人往往失去时机，而成大功业的人，在于他能够把握时机而且敢于下狠心。
以前秦穆公称霸的时候，最终没有能吞并山东六国，这是什么原因呢？是因为诸侯的数量还很多，各国的实力都很强劲，天下还是属于周王室，它的威望还没有衰落，还能号令天下，所以春秋五霸相继兴起后，都还继续推尊周王室。自从秦孝公以来，周王室卑弱衰微下去，各诸侯国相互兼并，函谷关以东地区为六国，秦国乘胜奴役诸侯，已经六代了。而现在东方的诸侯国，各个都服从秦国，就好像郡县服从中央朝廷一样。
现在以秦国国力的强大，大王才智的贤能，统一天下犹如秋风扫落叶，像扫去灶上的灰尘一样，就可以灭掉诸侯，成就帝业，实现天下统一，这是万世难逢的一个极好时机。如果现在懈怠而不抓紧此事，诸侯一旦强盛起来，聚集在一起订立合纵盟约，那时虽然有黄帝一样的贤能，也不能吞并六国了。”
李斯的主张正与嬴政兼并六国“成帝业”的志向相合，于是李斯被任命为长史，后来又当上了客卿。秦王嬴政听从了李斯所提出的计谋，私下派遣诸多的谋士带着金银财宝去各国游说，以获得利益。各诸侯国中的名士可以收买的，就送上厚礼加以收买；不愿被收买的，就用利剑刺杀他们。随后，秦王派精兵强将进攻，取得了很大的成效。
公元前238年，嬴政加冕亲政，发生缪毐叛乱。第二年吕不韦也因与嬴政的权力之争而被免相，迁往河南。
由于吕不韦的门客多为客卿，所以秦国的一些宗室大臣趁机打击客卿。正好这期间韩国派水工郑国来秦为间谍，企图通过劝秦国修水渠消耗秦国力量，减轻对韩国的压力，但他的计谋被识破了。
秦国的宗室大臣们更加紧要求秦王嬴政驱逐客卿，他们向嬴政进言说：“各诸侯国的人来秦国做事的，大都是为其宗主国来游说离间秦国的，请大王驱逐所有的客卿。”虽然李斯在嬴政与吕不韦的争权斗争中，一直持观望态度，此时仍不免受到影响，也被列入了驱逐的名单之中。
在被驱逐的途中，李斯决定孤注一掷，向秦王嬴政上书痛陈利害，秦王嬴政被打动，废除了“逐客令”，派人追到骊邑召回了李斯，并恢复了他的客卿职位，后来又提升他做了当时在秦国有很大权力的廷尉。
“逐客令”废除后，各国名士纷纷来秦，他们出谋献策，帮助秦王向东方六国用兵。李斯逐渐成为了客卿集团的核心人物，他继续执行了秦惠王时司马错和秦昭王时范睢提出的“远交近攻”战略，并负责具体实施由大梁来到秦国的兵家学者尉缭提出的离间六国君臣之计。
李斯借助秦国强大的军事压力，亲往韩国作说客，迫使韩王安向秦国献玺称臣并派韩国公子韩非 入秦。
韩非来到秦国后向秦王上书建议“先攻赵后灭韩”，这与李斯等人“先灭韩”的主张明显对立。
李斯在与韩非同学于荀卿时就自认为不如韩非，非常嫉妒韩非的才学，怕一旦“秦韩之交亲”，韩非受到重用，威胁到自己的地位。于是他伙同姚贾在秦王嬴政面前极力诋毁韩非有“弱秦”的阴谋。
这时李斯已得到秦王充分信任，而嬴政对刚入秦的韩非虽然“悦之”，但还接触不多，未予信用，加上韩非有口吃缺陷，远不如李斯的巧言善辩，所以在李斯等人的合谋诬陷下，秦王同意将韩非关进监狱。
韩非在狱中为了活命想上书秦王表明心迹，李斯则出于私心不敢让他上书，赶在秦王赦免韩非以前派人送毒药逼他自杀了。
就这样，李斯在维护秦国统一大业的旗号下，利用职权除掉了自己政治上潜在的对手。
秦用十年时间灭掉了东方六国，实现了“天下一统”。摆在秦统治集团面前的重要问题是怎样才能巩固统一，当时有实行分封制和实行郡县制两种意见。丞相王绾等进言说：“诸侯刚刚被消灭，燕国、齐国、楚国地处偏远，如果不在那些地方封王，就无法加以镇抚。请封立各位皇子为王，希望皇上 恩准。”
秦始皇把他的意见交给群臣讨论，群臣都说这样做有利。廷尉李斯则议论说：“周文王和周武王分封子弟和同姓亲属很多，然而他们的后代逐渐疏远了，像仇人一样互相攻击，各诸侯国间彼此征伐，周天子也不能禁止。现在四海之内靠着陛下获得了统一，如果都划分成了郡县，用从这些郡县的赋税收入重重地赏赐各位皇子和功臣，他们就会很满足而容易控制了。这样减少了对朝廷的威胁，天下有邪异之心的人也会大大减少，这时让国家安宁的好政策。于此对应的，分封宗室诸侯对大秦江山的稳固没有好处。”
秦始皇说：“天下连年争战无休无止，就是因为有那些诸侯王。现在依靠祖先神灵的保佑，天下刚刚安定，如果又设立诸侯国，这等于是又挑起战争，那时再想求得安宁太平，岂不是很困难吗？廷尉说得对。”
李斯的主张被采纳，他的政治地位也得到了进一步加强。
李斯迎合秦始皇“定于一尊”的独裁心理，上书说：“古时候天下分散混乱，不能统一起来，就是因为各诸侯国并立，有人称颂古代以否定当代，修饰一些虚夸不实的文辞来扰乱社会现实，人们都认为自己学派的理论最好，用它来否定君上的政策法令。现在陛下统一了天下，分辨了黑白曲直而使全国都尊崇皇帝一人；
但是那些私家学派却在一起批评朝廷的法令制度，听说法令颁布下来，立即以各自学派的观点来议论它，回家时心中不满，出门时则在街头巷尾议论纷纷，通过褒贬君主来博得名声，发表与朝廷不同的看法来显示清高，煽动下层民众来制造诽谤。这样下去而不加以禁止，上面君主的权威就要下降，下面百姓就会结成许多党派，最好加以禁止。
臣下请求陛下同意，除记载史的典籍全部焚烧掉。除博士官所掌的之外，天下敢有私自收藏《诗》《书》和诸子百家著作的，都要送到郡守、郡尉处一起毁掉。有敢于谈论《诗》《书》的斩首示众，以古代否定当代的人连族诛灭。官吏如果知道而不举报，同样治罪。命令颁布三十天后还有人不烧书的，罚他在脸上刻字并做筑城苦役，发配边疆。不在清除之列的，是医药、占卜、农艺等方面的书。若有人想学习政治法令，可以请官吏为老师。”
秦始皇批准了他的建议，没收了《诗》《书》以及诸子百家的著作，以便使百姓愚昧无知，使天下的人无法用历史上的事来批评当今的朝廷。明确法制程序，制定律令条文，都是从秦始皇时代开始的。李斯主持制定的秦律，酷刑峻法，名目繁多，甚至规定：有敢于私自挟带书籍的人，处以族刑。他们实行的专制政策遭到了许多人的反对，保存到汉代的当时秦零陵县令的一封信中，就有责难李斯的内容。
李斯固然是古代文化的破坏者，但他也有某些建树，他曾受秦始皇之命，在秦统一后负责统一文字的工作，在他的倡议下，以在秦国流行的小篆字体为国文，通用全国。他写的字秀丽圆润，很受后人赞赏。在秦始皇的长期宠信下，李斯位极人臣。他的长子李由担任三川郡守，儿子们都娶了秦国的公主，女儿们都嫁给了秦国的皇族子弟。
三川郡守李由请假回咸阳时，李斯在家里设下酒宴，文武百官听说后，都前来给李斯敬酒祝贺，声势浩大，李斯府邸前停放的车马数以千计，十分壮观。
李斯见此场景后，不仅慨然长叹说：“哎呀！我曾听荀卿说过物极必反，事情的发展不要过了头。我李斯原来是上蔡的一介草民，街巷里的寻常百姓，皇上不知道我才能平庸，把我提拔到这样高的位置上。现在做臣子的没有人比我职位更高的了，可以称得上是富贵荣华到了极点。事物发展到极点就会开始衰落，我还不知道今后吉凶祸福会怎么样啊！”
始皇三十七年（公元前210年）十月，李斯和赵高、胡亥等人陪同秦始皇巡游到会稽山，后又沿海边北上，到达琅邪山。
这一年，秦始皇病死在沙丘。李斯出于私心，与赵高合谋伪造了始皇书信，诈称李斯受始皇遗诏，立始皇第十八子胡亥为二世皇帝，逼死皇位的当然继承人长公子扶苏。此后李斯仍任左丞相，地位并没有提高，而赵高却当上了郎中令，实际操纵了政权。
秦二世和赵高当权之后，不仅杀害大批先朝的公子和大臣，而且刑法更酷，赋敛更重。李斯多次上书进谏，建议变革，但遭到了秦二世的拒绝和申斥。这时李斯的儿子三川郡守李由因不能阻止吴广等人攻占地盘，受到调查，派到三川去的使者一个接着一个，朝中舆论也责怪李斯身居三公的高位，却让“盗贼”如此猖狂。
李斯感到害怕，又把爵位俸禄看得很重，不知该怎么办才好，就曲意逢迎二世的心意，以此求得宽容。
尽管李斯阿顺苟合，助纣为虐，赵高仍认为他是自己阴谋篡权的障碍。他对秦二世说，李斯不满足于现在的地位，有割地封王的企图，并且诬陷其子李由与陈胜、吴广起义军有书信往来，二世信以为真，立即派人进行调查。
李斯听到了这个消息，意识到大祸将临，退避已不能保身，就上书秦二世揭发赵高的短处说：“臣下听说，大臣同他的国君并列，没有不危害国家的；小妾同他的丈夫并列，没有不危害家庭的。现在有的大臣代替陛下擅自赏罚，臣子的权力和天子的权力没有区别开来，这是非常不妥当的。
从前司城子罕在宋国做相，自己掌握刑罚大权，用威权行事，一年以后就劫持了国君。田常是齐简公的大臣，爵位高到全国没人能比得上，其私人家里的财富和公家的一样多，他散布恩惠实施德政，下边得到百姓的爱戴，上边得到群臣的拥护，暗中窃取了齐国的权力，在庭院里杀死了宰予，又在朝廷上杀死了齐简公，控制了齐国。这些事天下的人都是很清楚的。
现在赵高有奸邪过分的企图，险诈叛逆的行为，如同子罕在宋国为相时一样；他私人家里的财富，好像田常在齐国时那么多。他同时具有田常、子罕的叛逆行为而又窃取了陛下的威信。陛下如不早打算，臣下担心他会发动叛乱。”
二世没有听李斯的话，反而劝他不要怀疑赵高。
于是李斯又进谏说：“赵高这个人，以前是个低贱的家伙，不懂得道理，贪得无厌，求利不止，权位势力仅次于君主，但他追求地位和权力的欲望没有止境，所以臣下说是很危险的。”
无奈这时秦二世已深信赵高，不但不接受李斯的请求，反而听信了赵高的谗言，下令逮捕李斯，交由赵高审讯。
李斯被套上刑具，关在监狱中，仰天长叹说：“哎呀，苍天呐，可悲啊！无道的昏君要怎么样才能为他出谋划策呢？
从前夏桀残忍地杀死关龙逢，商纣王诛杀挖心王子比干，吴王夫差不听劝谏，赐死伍子胥，这三位大臣，难道不忠吗？然而不能免于被害死，他们虽然尽忠而死但所忠于的对象错了。现在我的智慧比不上他们三人，而二世的昏庸无道超过了夏桀、商纣、夫差，我因尽忠而死，是应该的啊。
况且二世的统治不是胡来吗？日前杀光了他的兄弟而自立为皇帝，还杀害忠臣而重用低贱的人，为修建阿房宫，在全国横征暴敛。我不是没有劝谏，而是他不听我的呀。凡是古代圣明的君王，饮食都有节制，车马器物都有控制，宫殿都有限度，增加费用支出而对民众无益的事情一律禁止，所以能够长治久安。现在他对自己的兄弟无情无义，不顾及会有报应；残暴地杀害忠臣，不考虑会有后患；大肆修筑宫殿，对天下百姓征收很重的赋税，花费钱财不懂得珍惜。
有了这三方面的行为，天下的人就不会再听从命令。现在造反的人已占全天下的一半了，而他心中还没有醒悟，仍然任用赵高为辅佐，我一定会见到盗贼打进咸阳，朝廷将会变成野兽嬉游的地方。”
秦二世派赵高审理李斯，查问李斯和其子李由谋反的情状，把他的宗族亲戚和宾客全逮捕起来。赵高拷问李斯，打了他一千多下，李斯忍受不住疼痛，屈打成招。他之所以不自杀而死，是因为自负能言善辩，立过功劳，确实没有反叛之心，如能上书为自己辩护，希望二世能觉悟而赦免他；同时也想拖延时间，以便让握兵在外的李由及朝中的同情者设法相救。
李斯在监狱中上书说：“臣下担任丞相，治理百姓三十多年了。那时秦国的土地还很狭小。先王在位时秦国也不过有土地千里，军队几十万人。
臣下竭尽绵薄的才智，谨慎地奉行法令，暗中派遣谋臣，资助他们金玉财宝，让他们到各诸侯国去游说，再暗中整顿军队，整治政治和教化，提拔作战勇敢的人当官，尊崇有功的文臣武将，给他们很高的爵位和俸禄，所以终于得以胁迫韩国，削弱魏国，打败了燕国、赵国，扫平了齐国、楚国，最后兼并了六国，俘虏了他们的君王，拥立秦王为天子，这是我的第一条罪过。
秦国的国土并不是不广阔，却还在北方驱逐胡人、貉人，在南方平定百越，显示秦国的强大，这是我的第二条罪过。
尊重大臣，劝谏皇上提高他们的爵位待遇，以稳固和天子的君臣关系，这是我的第三条罪过。
建立社稷，修缮宗庙，以显示君主的贤明，这是我的第四条罪过。
更改尺子、衡器上所刻的标志，统一度量衡标准，用统一的文字颁行天下，以树立秦王朝的威名，这是我的第五条罪过。
修整驰道，兴建游览观光场所，以显示君主的志满意得，这是我的第六条罪状。
减轻刑罚，减少税收，以便使君主赢得民众的心，让万民至死都拥戴国君，这是我的第七条罪状。
像我李斯这样当大臣的，所犯罪过足够处死刑已经很久了，只是皇上希望我尽一点余力，才让我活到现在，请求陛下了解这些。”
但是李斯的希望落空了，奏书呈上后，赵高指使狱吏丢掉而不交给二世。其子李由也在雍丘（今河南杞县）被起义军所杀。
朝廷中的其他大臣则慑于赵 高的淫威，不敢相救。
秦二世二年（公元前208年），秦国丞相李斯被诬陷谋反，与陈胜吴广相勾结，安上五条罪状，被判处在咸阳街市上腰斩，夷灭三族。
李斯走出监狱时，连同他的次子一起被押解着，他回头对次子说：“我还想和你一起牵着黄狗出上蔡东门去追逐野兔，又怎么能办得到呢？”于是父子相对哭泣。三族内的亲人都被处死了。
李斯死后，秦国的大权全部落入了赵高手中，秦王朝更加分崩离析，不久就灭亡了。
