东汉建武四年（28），后来成为开国功臣的马援作为隗嚣的使者面见光武帝刘秀，并向他表示：“当今之世,非独君择臣也,臣亦择君矣。”诚如马援所言，在太平盛世，君主可以将全天下绝大多数人才招揽到麾下，而在乱世当中，人才则会自行选择更值得自己侍奉的主公。

东汉末年也是如此，当时大量人才辗转于各个势力之间，他们有的追求名利，有的忠于汉室，有的则渴望尽情施展自己的才华。当时的众多人才当中，有一人相当特殊，他就是同时被曹操、刘备、孙权三位汉末最具权势者所敬重，还让诸葛亮表示自愧不如的刘巴。时至今日，刘巴的知名度可谓极低，但在当时，他绝对堪称风云人物。

刘巴，字子初，生于荆州零陵郡烝阳侯国，也就是今天的湖南省邵东市一带。据《零陵先贤传》记载，刘巴的祖父刘曜官至苍梧太守，而其父刘祥则曾经出任江夏太守、荡寇将军。汉末董卓进京引发诸侯联手讨伐，长沙太守孙坚也率军北上响应。然而，由于南阳太守张咨不愿供给军粮，孙坚便直接将张咨杀害。

张咨死后，和孙坚关系友善的刘祥被南阳民众杀害，而作为荆州牧的刘表也对刘祥十分厌恶，于是将其子刘巴扣押了起来。为了名正言顺地除掉刘巴，刘表派出刘祥昔日的亲信假装营救刘巴，希望刘巴同意逃跑，自己就能够以越狱的罪名将其处死。然而，聪慧过人的刘巴轻易看破了刘表的计谋，于是任凭刘祥的亲信如何劝说都不为所动。最后，无可奈何的刘表只好将刘巴释放。

由于才华出众，刘巴年仅十八岁就被郡上征辟为了户曹史、主记主簿，后来刘表也多次举荐他为茂才，但或许是因为当初的嫌隙，刘巴一直推辞不就。刘表死后，曹操举兵南征，刘备向东求助于孙权，一时间许多荆州名士都选择了追随刘备，唯有刘巴直接北上拜见曹操，并被后者封为掾属，奉命招降长沙、零陵、桂阳三郡。

就在刘巴忙着招抚荆南时，孙、刘联军竟然成功击败了曹操的大军。随后，刘备率军平定荆南，刘巴见无法北上投奔曹操，便一路向南到达了偏远的交趾，后又从交趾进入蜀地，投奔了益州牧刘璋。见刘巴宁愿远遁也不愿归顺自己，刘备自然愤恨不已。建安十六年（211），刘璋听从别驾张松的建议迎刘备入川，刘巴预料到日后刘备必然图谋川蜀，便劝阻道：“备，雄人也，入必为害，不可内也。”

后来，刘璋派刘备北上抵御汉中张鲁，刘巴又出言劝谏，但依旧没被采纳。次年，刘备果然如刘巴所料与刘璋反目，且在攻打成都时特意叮嘱道：“其有害巴者，诛及三族。”刘备平定益州后，刘巴急忙谢罪，这才免于责罚。不久后，由于诸葛亮多次向刘备推荐，刘巴得以被任命为了左将军西曹掾。

正是在此期间的某一天，以骁勇善战闻名的张飞主动拜访刘巴，甚至当晚与其同席而眠，但刘巴始终拒绝与其交流。得知此事后，诸葛亮劝刘巴道：“张飞虽实武人，敬慕足下……足下虽天素高亮，宜少降意也。”然而，刘巴却傲慢地表示：“大丈夫处世，当交四海英雄，如何与兵子共语乎？”

考虑到《三国志》中对于张飞“爱敬君子而不恤小人”的评价，他虽然身为一介武夫，但应该的确是出于敬意才主动结交刘巴，可惜后者并不愿意买账。后来，此事传到东吴，张昭认为刘巴不该对张飞如此轻慢，但孙权却为之辩护道：“若令子初随世沈浮，容悦玄德，交非其人，何足称为高士乎？”

对于刘巴，刘备、诸葛亮君臣二人都有过高度评价，前者曾言：“子初才智绝人，如孤，可任用之，非孤者难独任也。”后者更是语出惊人道：“运筹策於帷幄之中，吾不如子初远矣！”建安二十四年（219），刘备自称为汉中王，刘巴被封为尚书。法正死后，刘巴更是接替他出任了尚书令，可见其在蜀汉阵营当中的地位。

章武元年（221），刘备登基为帝，而在此期间各种诰命、文书都是由刘巴所起草。可惜的是，第二年刘巴便突然去世。后来，不知道刘巴已死的尚书仆射陈群在写给诸葛亮的书信中曾询问其近况，还尊称其为“刘君子初”，可见就算是在曹魏身居高位的陈群也对刘巴的才华十分欣赏。

综上所述，刘巴的确是东汉末年一位相当特立独行的名士，他聪慧过人、神机妙算，但也恃才傲物、清高自矜。一种说法认为刘巴名不副实，因为《三国志》中关于其功绩并没有多少记载，反而是存在不少错漏之处的《零陵先贤传》对他大肆赞扬。不论如何，刘巴的确得到了曹操、刘备的器重，也确实多次被诸葛亮称赞，可见其绝非泛泛之辈。若非太早离世，他或许能够成为日后诸葛亮治理蜀汉的得力助手。