隋朝的末年，中国大乱，因此，北方的强权突厥势陵中夏。史书上如此记载：

及隋末乱离，中国人归之者众。又更强盛，势陵中夏。薛举、窦建德、王世充、刘武周..之徒虽潜尊号，俱北面称臣，东自契丹，西尽吐谷浑、高昌诸国皆臣之，控弦百万，戎狄之盛未有也。大唐起义于太原，刘文静聘其国，引以为援。换句话说，当时的突厥最为强大，突厥帝国的幅员辽阔，控弦百万，戎狄之盛未有也，逐鹿中原的霸主，譬如薛举、窦建德、王世充、刘武周等等，在中原纷纷称王，但是面对突厥帝国的大汗，都自称为臣，这些霸主虽潜尊号，俱北面称臣，都是期望得到突厥的支援，让自己得以击败对手，统一中国，唐朝的开国皇帝李渊，也曾经派特使刘文静出访突厥，寻求突厥的支援。

接着的问题是，如果这些在中原称王的霸主，都向突厥称臣，那么李渊是否也向突厥称臣？史书上有这一段不经意的记载：

太宗初闻靖破颉利，大悦。谓侍臣曰：…往者国家草创，太上皇（高祖李渊）以百姓之故，称臣于突厥。朕未尝不痛心疾首，志灭匈奴，坐不安席，食不甘味。今者暂动偏师，无往不捷，单于款塞，耻其雪乎？

所以，史书在记载李渊派刘文静往突厥求援，大唐起义于太原，刘文静聘其国，引以为援，完全不提高祖向突厥称臣的史实，一直到唐太宗时的名将李靖大败突厥的颉利可汗，史臣记载当时言语，才泄漏出唐高祖李渊曾经称臣的经过。

大唐王朝能够在短短十数年间，从称臣的开国皇帝高祖，到太宗暂动偏师，无往不捷，耻其雪乎？成为威震海内外的天可汗，算是中国的一个骄傲，一方面是因为大唐王朝的发奋图强，一方面也是因为突厥自身的天灾乱政，以及邻近部族回纥的兴起。

关于这段史实，在著名史学大师陈寅恪先生【唐代政治史述论稿】中，有详细的考据与论述。重点是，为什么中国人引以为傲汉唐盛世的开国皇帝，都曾经屈膝于北方的强权？我们可以这样分析，开国皇帝在开国过程中，所面对的必然是群雄并起、天下大乱的局势，相对于中国的内乱，北方的强权如果刚好有一个英雄君主，统一了大漠南北，那么双方力量的对比，必然是彼强此弱，这个情况之下，中国开国皇帝的策略性思考，应该都会先求消灭中原群雄，再来处理与北方强权的关系。因此，唐高祖李渊名义上的对突厥称臣，也有他现实面的考虑与苦衷，重要的是，称臣也不能称太久，中国人以汉唐为傲，也不太在乎汉高祖、唐高祖是否曾经称臣，而是在乎是否可以很快的凝聚力量，重新大国崛起。