明朝末年，苏州有一个名人叫席本桢，字宁侯，是吴县人。他家世代居住在洞庭东山，而他生来就聪慧出众，幼年时研习毛氏辑注《诗经》以及《左氏春秋》，都能通晓其中的大意。
他曾经说：“上天降生圣贤豪杰，不只是让他们自己生活富足罢了，而是要让他们用仁爱之心去关爱他人。读书人无论处于困境还是显达之境，关键在于凭借自己的智慧和能力去救助他人。”
崇祯末年，连年发生严重的灾荒，流寇四处兴起，从秦、晋、齐、豫、楚、蜀等地，没有不受到贼寇侵扰的，吴中地区的米价也大幅上涨。
为了救人，席本桢拿出自己的钱财，从襄樊一带运来粮食，储备在吴中地区，以此来平定米价。
不久后他叹息道：“年景如此艰难，百姓又从哪里去获得钱财来买米呢？”于是他挨家挨户登记人口，按照人口计算所需的粮食数量，然后进行赈济。
他又把剩余的粮食运到金陵、云间、济宁、临清等各地贸易往来的地方，像在吴中地区一样进行赈济。
他一总共发放了一万石粮食，捐献了二万两白银，所保全救活的人远至二千里之外，多得无法计算。
所以在大江以南地区，虽然灾荒频繁发生，但却没有出现百姓起义的变故，席本桢在其中起到了很大的作用。
席本桢又上书朝廷，表示愿意资助国家的国库，捐献了若干钱财来辅助军饷。崇祯皇帝嘉奖他的忠诚，于是他从一介平民被授予文华殿中书舍人的官职，后来又晋升为太仆寺少卿，朝廷还特地为他建造牌坊来表彰他的功绩。
等到席本桢在留都担任副节使时，朝廷要将唐藩四帝陵迁移到临汝。临汝的百姓喧哗闹事，不肯接纳。席本桢宣扬朝廷的恩德和旨意，对百姓进行劝谕，百姓才开始顺从。
他完成任务回朝复命后，就归隐到山中。当时正值改朝换代之际，那些流亡在外的人凭借湖山作为藏身之所，大肆进行抢劫掠夺。
明朝的败将卞胜、黄蜚聚集众人，在湖面上呼啸横行，沦为湖匪。他们沿太湖一带烧杀抢掠，百姓们没有一天能过上安宁的日子。
席本桢在好友路振飞的协助下，拿出自己的钱财和粮食，招募并训练乡勇。乡勇与湖匪激烈交战了三天，擒获了两名匪帮的小头目，并在湖口将他们斩首示众，其余的匪徒纷纷溃败逃窜。从此，洞庭东山得以恢复宁静。
席本桢向来深得乡里百姓的拥护，他严格约束百姓，积极组织防御，听从巡抚和巡按等大官的命令，使得他所在的地区唯独得以保全。
席本桢生性孝顺友爱，他修建宗祠，设立义庄，开办义塾，以此来团结族人。每月初一和十五，他给乡里贫困体弱的人发放粮食，有人患病就煮药医治，有人去世就提供棺材，几十年如一日，成为惯例。
他去世后，士人和百姓都怀念他，请求将他供奉在乡贤祠里祭祀。而他的子孙后代受此福荫，都得以进入仕途。出《苏州府志》。
