史载，傅宗龙是明末文武俱全的能臣，性格骨鲠直爽，质朴厚道。据《明史·傅宗龙传》记载，天启年间，盘踞西南云、贵 、川一带的彝族大土司奢崇明、安邦彦发动叛乱，企图反明割据，各地大小土司纷纷响应，叛军攻城掠地，斩杀流官（明廷委任的地方官），声势颇为浩大。明廷先后派出几员将领率军南下讨伐，却损兵折将，收效甚微。

后委派能文能武的傅宗龙统兵前往，他对各路兵马严加整饬，调整策略，剿抚并用，因此出军后捷报频传，他还分出部分军士在当地屯田垦殖，解决了官军的粮饷供给。经过数年艰苦征战，这场影响颇大的反叛终于被镇压下去。正如《明史·傅宗龙传》所说：

“（傅宗龙因平定西南土司叛乱而）威名大著，......非（傅）宗龙，黔几殆”。

大意是如果没有傅宗龙，贵州恐怕就保不住了。

后来，傅宗龙因小过被喜怒无常的崇祯帝革职，而且被关入监狱。崇祯十二年（1639），因北方的后金虎视眈眈，西北的民变此起彼伏，崇祯帝又重新启用智勇双全的傅宗龙，任他为兵部尚书。另一位兵部尚书杨嗣昌赴前线督师 ，时不时向兵部索粮索饷，兵部无法及时供应，杨嗣昌竟奏劾、揭发傅宗龙。傅宗龙恼怒，也反过来弹劾杨嗣昌，说杨：

“徒耗敝国家，不能报效，（常）以气凌廷臣”《明史》。

不久，监军宦官高起潜向兵部弹劾总兵官杨基，说他怯懦畏战，而兵部尚书傅宗龙却没有立刻奏报崇祯。崇祯知道后动怒，立刻命锦衣卫将傅宗龙逮捕收监。不久，督师杨嗣昌因丢失襄樊，畏罪自杀，无人可用的崇祯帝又想起在狱中的傅宗龙，想依靠谋勇兼具的傅宗龙来挽救风雨飘摇的大明江山。

崇祯十四年五月，李自成率农民军再次将南阳团团包围。南阳是河南南部重镇，这里城池坚固，守军力量较雄厚，李自成久攻不克，损失颇重，于是撤围往攻内乡。李自成率军在淅川与明悍将左良玉部遭遇，遂大打出手，互有胜负，一时难分高下，遂撤出战团转攻邓州。因邓州守军坚决抵抗，李自成再次失利，又撤围而去。

这时，绰号“曹操”的罗汝才因与“黄虎”张献忠意见不合，遂分道扬镳到邓州和李自成合兵一处。罗汝才和李自成联合作战，自然壮大了李自成部的力量——

“自成之兵长于攻，汝才之兵强于战，两人相须如左右手《绥寇纪略》 ” 。

彼时高迎祥已死，李自成部已是各路农民军中的最强者，李自成被各支农军首领公认为大哥级人物。罗汝才虽年长于李自成，又多智谋，但却甘做小弟，待自成如兄长一般。

李、罗结盟后，从邓州直趋唐县（今唐河）。7月中，李、罗率军南下湖广，声称要攻打承天府（今湖北钟祥）。承天府是嘉靖帝的“龙兴”之地，是他当皇帝前的居处。新任三边总督傅宗龙害怕承天府被流贼攻破，若真如此那他就玩完了，因而傅宗龙急忙率麾下悍将贺人龙、李国奇等劲旅昼夜兼程赶往承天府。彼时李、罗联军在湖广取得几次小的胜利，活动于豫鄂边的一些小股农民军纷纷前来归附李自成，这样李自成的队伍犹如滚雪球一般迅速壮大。

李自成派出许多探马和便衣，到处侦查搜集情报，这样他对明军的动向了如指掌。他得知承天府设有重兵防守，傅宗龙率精锐官军也纷纷驰援承天，各路明军正向该地汇拢，于是果断取消原定计划，率大军从湖北应山折返河南。

崇祯十四年九月初， 傅宗龙尾随李自成折回河南，抵达新蔡后，同保定总督杨文岳部会师。随后，他们统军奔赴项城，计划在新蔡、项城间将李自成及其麾下“流贼”一举团灭。

九月五日，傅、杨勒兵驻扎龙口，他俩侦知李自成军已经到达离龙口不远处，于是连夜召集诸将商议对策，准备大举进攻，一鼓聚歼。同时李自成也得到官军扎营龙口的消息，于是分兵一部假装移师汝宁，只留小股部队断后，制造假象诱骗傅宗龙， 将精锐主力全部埋伏在附近漫山遍野的杂树丛中。

傅、杨率官军进至汝宁和项城之间的马家庄，他俩误判流寇大军早已远遁，没做周密防备，将士皆脱下衣甲，下马吃饭、休息，傍晚，天气渐暗，大股农民军突然聒噪着从树丛中冲出，官军猝不及防，惊慌失措 ，立刻陷入一片混乱中。

傅宗龙果然是一员临敌而勇的智将。他从片刻的慌乱中很快镇定下来，急忙集合组织部队稳住阵脚，列阵抵抗，因事起突然，部分农民军已经冲进官军队中大砍大杀 ，仓惶之时军心已乱，将士狼上狗不上，很难形成战斗力，更难抵挡住李自成部精锐之师的凶悍进攻。

傅宗龙部下大将贺人龙见势不妙，率先逃走。副将李国奇督军拼命迎战，却被李自成虎贲大军冲得溃不成军，连连遇挫，官兵死伤颇重，李国奇便与杨文岳的部将总兵虎大威一起率溃军朝沈丘方向逃去。

傅宗龙、杨文岳率部分将士死守阵地，死战不退，亲率官兵与农民军苦战。二更时分，杨文岳的保定兵有些坚持不住了，部分官兵偷偷离营北逃，杨文岳的一个亲信部将急忙将他扶上战马，说贼众势大，形势危殆，再不走就迟了，旋即不由分说， 率队簇拥着杨文岳仓惶驰去。

这时，明军阵地上仅剩傅宗龙孤军坚守，军心惶惶，而农民军则不顾伤亡，前仆后继，发起一波波猛烈进攻，随时都有全军覆没的可能。有部下劝他尽快突围，留得青山在，不愁没柴烧嘛。他慷慨激昂地对监军任太监和副将陈某某说：

“宗龙当死久矣！今日陷贼中，当与诸君并志决命，不能效他人走也”《明史》！

他召集幸存将士，立誓固守，这时所部死的死、伤的伤、走的走，所剩能作战的军士约6000人左右，这些人大都是傅宗龙的家丁和亲信将士 ，在傅宗龙的激励下，这些官兵士气有所振作，他们浴血苦战，居然打退农军的数次冲锋，奇迹般地守住了军阵。

9月9日天刚蒙蒙亮，已经逃出重围的贺人龙、李国奇就收到傅宗龙派人送来的救援信，令二将急速返回救援。他俩明知总督的命令不可违，但因畏惧李自成，就假装怀疑地对来使说：

“此书从贼中来，安知非伪耶” 《明史》？

二将对傅总督的将令置之不理，继续率部向沈丘方向撤去。

李自成发觉当面明军已无援兵相救，就派兵在马家庄外围挖掘两道壕沟，准备做长期打算，困死傅宗龙孤军。马家庄是个小乡镇， 一下涌入那么多官军 ，庄中原来囤积的粮草很快耗尽，守军孤立无援，无法从外界得到任何补给，围困时间长了就会不攻自破。

李自成改变策略，来了个围而不打的战术，很快便立竿见影。僵持到11日，困在庄内的明军官兵粮食已经吃尽，傅宗龙只好下令杀马充饥。这样也只能维持4、5天，到15日，战马被杀吃一空，守军只好射杀鼠雀果腹，不时有人饿死。傅宗龙知道再也不会有援军来了，再困守在此只会坐以待毙，于是决定组织强行突围。

史载，16日二更时分，傅宗龙亲率百余将士突然开营外冲，不料农民军早有准备，挥舞刀枪从四面围杀过来，官军死伤惨重。幸好总督亲兵队奋力搏杀，冲出一条血路，总算保护傅宗龙突出重围，傅宗龙侥幸死里逃生，率冲出来的残部向项城方向狂奔而去。

李自成亲率农民军骑兵在后紧追不舍，在距项城仅8里处追上并击溃明军残部， 混战中抓获了三边总督傅宗龙。

李自成部俘虏傅宗龙后，捆缚押解他来到项城城墙下，谎称是三边总督的部下，企图让项城守军开城放傅总督进入，达到赚城的目的。傅宗龙明白自己处境凶险，但事已至此，他早就看淡生死，表现得颇有气节，他忽然在城下高声大呼道：

“此贼也，身是傅督师，不幸落贼手，城上速用炮击，勿坠狡计” 《明史》！

守将闻言恍然大悟，下令架炮固守，严阵以待。

李自成见傅宗龙如此顽梗狡猾，马上命人把他拽下马来，拖到一旁，挥刀将他斩杀。 城头上的守军用炮猛轰，李自成知道城中早有准备，不能强攻，于是率军撤围而去。

马家庄之战是李自成农民军与明军的一次大规模战斗，双方皆投入重兵，欲歼灭对手。傅宗龙本想在此战中有所作为，结果却全军覆没，马家庄战役是李自成起事进入中原以来取得的几次大胜中的一次，将明军中最精锐的秦军（陕西边兵）几乎消灭殆尽。此后，李自成基本掌握了对明军作战的战场主动权。