中国古代皇帝作为专制君主有着莫大的权力，但正是如此巨大的权力引发了对皇位的觊觎。中国历史上为争夺皇位而出现的父子兄弟相残这类事可谓不胜枚举：唐朝有玄武门之变、宋朝有烛影斧声、元朝有南坡之变、明朝有靖难之役、清朝有九子夺嫡......从秦始皇开创皇帝制度到清朝太子胤礽被废这近2000年间历朝历代曾诞生过166位太子。这其中只有91人成功继承了皇位。换句话说中国历史上太子正常继位的概率不到55%。

尤其是历代开国皇帝的太子要么无法顺利继位，要么即使继位也往往因为种种原因落得凄凉下场。这就像是一种无法破除的命运魔咒一样。公元前221年秦始皇嬴政在灭六国统一华夏后自诩“德兼三皇，功过五帝”，于是采用三皇之“皇”、五帝之“帝”自称为“皇帝”。中国历史上延续了两千多年的皇帝制度就此诞生。虽说在秦始皇之前周礼确定了嫡长子继承制，但秦始皇在位期间并没立过皇后、太子。

公子扶苏虽是秦始皇的长子，但在政治上并不比其他皇子多享有什么特权。扶苏由于屡屡直谏触怒父皇被派往河套监军。公元前210年秦始皇在驾崩前才匆忙册立扶苏为太子。当然这事其实存疑。虽说后世史书认为秦始皇立了扶苏当太子，可毕竟当时现场的情况到底怎样已没人说得清。据后世史书记载胡亥、赵高、李斯等人矫诏以秦始皇的名义赐死扶苏。信以为真的扶苏不敢违背父意只得自尽。

如果不算太子身份存疑的扶苏，那么中国历史上第一位确定无疑的太子是汉高祖刘邦的嫡长子刘盈。刘盈虽于公元前205年被册立为太子，但刘邦认为刘盈为人仁惠柔弱难堪大任。刘邦曾想废了刘盈改立戚夫人的儿子刘如意为太子。刘盈好不容易战战兢兢挨到继位后又受制于专权的母后吕雉。一辈子难得自由的刘盈最终忧虑而死只活了22岁。可以说满打满算当了六年皇帝的刘盈一生充满了不幸。

王莽建立的新朝只有短短15年国祚。新朝在王莽自己手里就灭了，所以本就不可能有太子继位，但实际上王莽的太子甚至都没活到新朝灭亡之时。公元8年王莽建立新朝时长子和次子都已不在，而三子王安又恍惚糊涂，于是立四子王临为太子。王莽与妻子身边的侍女原碧有染，后来王临也跟原碧私通。王临担心事情泄露就和原碧商议杀死王莽。事情败露后王莽先是贬太子王临为义阳王，接着又赐给王临毒药。王临不肯喝，于是自杀而亡。

汉光武帝刘秀最初所立的太子是皇后郭圣通所生的刘彊。刘秀在当皇帝之前有个原配夫人阴丽华。刘秀与郭圣通之间没什么感情基础，而纯粹就是出于政治需要的联姻。等刘秀当皇帝以后就不再需要借助郭圣通娘家的势力了。公元41年刘秀废了皇后郭圣通改立原配阴丽华为后。刘彊一看这架势审时度势主动辞让太子之位，于是刘秀顺水推舟改立阴丽华所生的东海王刘阳为太子。好在刘秀以及后来继位的汉明帝都出于愧疚善待刘彊。

晋武帝司马炎的太子司马衷算是顺利继承了皇位，但这无论对他个人还是对国家都是悲剧的开始。司马衷就是历史上那位说出“老百姓没饭吃为什么不吃肉粥”的白痴皇帝。他在位期间发生的八王之乱、五胡乱华把大好江山折腾成了人吃人的修罗场。八王之乱期间赵王司马伦篡位。司马伦在名义上尊奉司马衷为太上皇，实际上将其幽禁于金墉城。此后司马衷又被其他即位造反的王爷辗转挟持沦为傀儡受尽凌辱。

隋文帝杨坚的儿子都是皇后独孤伽罗所生，但这几位同父同母兄弟争起皇位来一点不比异母兄弟客气。公元581年隋文帝册立长子杨勇为太子，但次子杨广却在隋朝灭陈战争中立下赫赫大功。立下大功的杨广与张衡、杨素等人不断向杨坚和独孤皇后打杨勇的小报告。公元600年杨坚废杨勇为庶人改立杨广为太子。4年后杨坚病重时曾有意重新立杨勇为太子。杨广得知后发动仁寿宫变抢班夺权。杨广当上皇帝后假传杨坚遗诏将杨勇处死。

公元618年李渊在长安废杨侑称帝建国号唐改元武德。李渊登基称帝开创唐朝后就立了自己和窦皇后所生的嫡长子李建成为太子，可李渊的次子李世民在唐朝开国战争中立下了不世功勋。这时的李世民实际上已成为一个政治利益集团的代言人。他的妻儿和部属自然都希望他能取代李建成的太子地位。公元626年李世民率领自己的部下发动玄武门之变一举杀死太子李建成和三弟李元吉。李建成死后他的儿子也被李世民悉数处决。

公元916年辽太祖耶律阿保机册立自己和皇后述律平所生长子耶律倍为太子。926年耶律倍受封为东丹国王、人皇王，但就在这年辽太祖耶律阿保机驾崩。阿保机死后临朝称制的太后述律平决定让次子耶律德光即位，长子耶律倍被迫让位后处于弟弟耶律德光的控制和监视下。公元930年耶律倍出逃投奔后唐。公元937年后唐灭亡时后唐末代皇帝李从珂召耶律倍与自己一同自焚。由于耶律倍不从，于是李从珂派人将其杀害。耶律倍死时享年37岁。

公元976年十月壬午夜宋太祖赵匡胤大病召四子赵德芳进宫商议后事，但赵匡胤的弟弟晋王赵光义却抢先入宫。赵光义入宫后发生了什么外界无从得知，但却留下了一个所谓“烛影斧声”的千古谜案。有野史认为赵光义其实是弑兄篡位。烛影斧声此事虽无确凿证据，但此后太祖赵匡胤的几个儿子的确死得很蹊跷：赵匡胤生前他的长子和三子已早逝，次子赵德昭于公元979年被赵光义斥责后自杀身亡，四子赵德芳在23岁的年纪离奇英年早逝。

公元1042年西夏开国皇帝李元昊立自己和野利皇后所生的宁令哥为太子。宁令哥成年后娶妻没移氏。李元昊见没移氏貌美就占为己有。李元昊宠妃没藏氏之兄、国相没藏讹庞趁机怂恿太子宁令哥杀死李元昊。宁令哥趁李元昊酒醉时动手刺杀。宁令哥在慌乱中将李元昊的鼻子割下。李元昊最终因失血过多而死。没藏讹庞随即又以弑逆之罪处死宁令哥改立自己的外甥李谅祚为君。宁令哥死时只有16岁只当了6年太子。

公元1123年金太祖完颜阿骨打死后并没传位给自己的儿子，而是由弟弟完颜吴乞买即位。金国这次兄终弟及和宋朝的烛影斧声不同：此时女真人其实尚未形成较为稳定的皇位继承规则。阿骨打生前也从未册立过太子。兄终弟及对当时的女真人而言是一种可以接受的正常继位方式。金太宗完颜吴乞买并没玩弄手段篡夺太祖阿骨打一系的皇位，而且后来金国的历代皇帝都出自于太祖阿骨打一系。

公元1273年元世祖忽必烈册立察必皇后所生的真金为太子。从公元1279年起太子真金开始参与一些朝政决策。自幼深受汉文化影响的真金当政后逐渐成为朝中主张实行汉法的政治派别领袖。以阿合马等人为代表的蒙古、色目既得利益集团自然与之形成对立关系。公元1285年有御史奏请忽必烈禅位给真金。阿合马的余党将此事上报惹得忽必烈大怒。太子真金因此忧惧不安患上疾病。公元1286年43岁的真金太子去世。

公元1364年朱元璋即吴王位后册立自己与马皇后所生的长子朱标为世子。4年后朱元璋登基称帝又册封朱标为太子。朱标可以说是从古至今权力和地位最稳固的太子。本来他是最有希望打破开国太子注定下场凄凉这一魔咒的。可惜造化弄人：1392年36岁的朱标骤然病逝。朱标死后他的儿子朱允炆被朱元璋立为太孙，但朱允炆即位后被四叔朱棣发动靖难之役推翻。此后朱标其他几个儿子也相继蹊跷死亡。

清朝的开国皇帝有争议：开基建国的是清太祖努尔哈赤，正式确立清国号的是皇太极，入关后的第一位皇帝是顺治。努尔哈赤的嫡长子褚英曾凭借赫赫战功一度成为努尔哈赤的继承人，但因得罪自己的众位兄弟和开国五大臣被坐罪处死。皇太极的长子豪格则因为在与多尔衮的权力斗争中失败被下狱后自杀。清朝到了康熙年间又立了太子胤礽，但这位中国历史上最后一位公开册立的太子最终成为九子夺嫡的失败者。

自古以来围绕皇位激烈的权力斗争使太子注定成为高危职业。历史上能正常继位的太子本就只有一半多点。在王朝建立之初很多规则尚未稳固。这时的权力斗争只会更加激烈。这是开国太子难得善终的根本原因。本来最有希望打破这一魔咒的就是朱标。父皇朱元璋充分信任他，兄弟们至少在朱标身前还不敢暴露出有夺嫡之心。可惜人算不如天算：朱标的英年早逝使得开国太子无法善终这一历史魔咒最终还是没能打破。