如今的中国一共有河北省、山西省、辽宁省、吉林省、黑龙江省、江苏省、浙江省、安徽省、福建省、江西省、山东省、河南省、湖北省、湖南省、广东省、海南省、四川省、贵州省、云南省、陕西省、甘肃省、青海省、台湾省、内蒙古自治区、广西壮族自治区、西藏自治区、宁夏回族自治区、新疆维吾尔自治区、北京市、天津市、上海市、重庆市、香港特别行政区、澳门特别行政区34个省级行政区。

我国的行省制度起源于元代。这一制度在明、清两朝得到发展进而演变形成我们今天的行政区划制度。明朝的省级行政区划是南、北两京加上山东、山西、河南、陕西、浙江、江西、湖广、四川、广东、福建、广西、贵州、云南十三个省。清朝入关后废除了南京作为国都的地位。明代的南直隶地区在清代被改为江南省、北直隶改为直隶省。顺治十八年（公元1661年）将江南省拆分为江南右布政使司、江南左布政使司。

康熙三年（1664年）湖广行省拆分为湖南、湖北两省。康熙六年（公元1667年）江南省拆分为安徽、江苏两省。同一年陕西省拆分为陕西左布政司和陕西右布政司。陕西左布政司后更名为陕西布政司、陕西右布政司后更名为甘肃布政司。经过这番调整以后清朝形成了直隶、河南、山东、山西、陕西、甘肃、四川、云南、贵州、广西、广东、福建、浙江、江苏、安徽、江西、湖南、湖北18个省。

除了内地汉族聚居的这18个行省之外清朝还在东北地区设有盛京、吉林、黑龙江三个将军辖区，在外蒙古地区设乌利雅苏台将军辖区，在新疆设伊犁将军辖区，在西藏设驻藏大臣，在青海设西宁办事大臣。这18个行省、5个将军辖区、2个办事大臣辖区就构成了清朝前期的行政区划。晚清时期面对帝国主义列强入侵造成的边疆危机又设了两个特殊的行省：甘肃新疆省和福建台湾省。

自公元前60年汉朝设西域都护府以来西域就纳入了中华版图。在此后漫长的历史时期内西域与中原内地几经分分合合。公元1755年乾隆皇帝平定准噶尔及大小和卓叛乱后自唐中期以来与中原内地隔绝千年的西域重归华夏版图。乾隆皇帝将这片清王朝新近平定的疆土称为新疆并设置伊犁将军对其进行管辖。清代伊犁将军的驻地位于如今新疆伊犁霍城县的惠远古城。那时新疆的首府就在伊犁，而不是如今的乌鲁木齐。

1864年受太平天国运动和陕甘回变影响新疆各地豪强趁乱而起割据叛乱。1865年中亚浩罕汗国的阿古柏侵略军趁机在英、俄两大列强支持下入侵新疆。阿古柏在新疆建立了所谓的“哲德沙尔汗国”。1870年阿古柏又越过天山攻陷北疆的乌鲁木齐以及吐鲁番盆地等地。1871年7月4日沙俄趁火打劫占领了伊犁地区。正当清政府准备出兵收复新疆时日本政府派陆军中将西乡从道率军3000人进犯台湾。一时间中国的东南海疆和西北边防同时告警。

这引发了清政府内部关于海防与塞防的一场大讨论。以李鸿章为代表的海防派以节省经费建设海军为名反对动用大量人力物力去收复他们眼中的“不毛之地”。这时左宗棠一针见血指出：“重新疆者所以保蒙古，保蒙古者所以卫京师。西北臂指相连，形式完整，自无隙可乘。若新疆不固则蒙部不安，非特陕甘、山西各边时虞侵轶，防不胜防，即直北关山亦将无晏眠之日。中国的山川形胜皆起自西北，弃西部即弃中国”。

正因为左宗棠意识到了新疆重要的战略价值，所以他在收复新疆的过程中就提出要在新疆设省的计划。新疆设省是为了加强管理以应对内部叛乱和外来侵略。左宗棠提出设省的构想后很快成为满朝上下的共识，但要把设省的构想付诸实践仍面对诸多现实问题。比如新疆东部的哈密地区在历史上与甘肃的地缘联系相对密切。早在1406年明朝就曾设立过哈密卫。新疆大部分地区于清代乾隆年间重归版图以前哈密就已处于中原王朝控制下。

清朝重新统一新疆后哈密延续明朝旧制要受甘肃总兵节制。如果新疆设省就意味着甘肃与新疆两省在行政管理上会出现交叉。虽说满朝文武都普遍赞同新疆建省，但甘肃、新疆两省该如何进行行政切割却存在争议。1882年8月左宗棠麾下收复新疆的功臣之一刘锦堂上奏了一个关于新疆建省的方案。他在这个方案中提出新疆与甘肃形同唇齿。若将关内外划为两省以二十余州县孤悬绝域势难自存。

刘锦堂想出的办法是先暂时把新疆挂靠在甘肃名下命名为甘肃新疆省。刘锦堂提议设甘肃新疆巡抚一职长驻乌鲁木齐取代以前的伊犁将军管辖哈密以西的所有区域，同时设布政使一名随巡抚驻扎。这个甘肃新疆巡抚名称中虽有“甘肃”二字，但其实并不管甘肃的事务。由陕甘总督兼任甘肃巡抚管理甘肃事务，而甘肃新疆省则作为甘肃的派出机构。之后将逐步过渡到哈密周边与南北疆合并。

清政府采纳了刘锦堂的建议于1884年11月在新疆建省。刘锦堂被任命为第一任甘肃新疆巡抚。这时新疆与甘肃是一种挂名依靠的关系。经过两年的过渡后清政府已逐步将哈密等地由甘肃辖区剥离出来交由新疆管理。此时新疆已开始实行与内地相同的府、厅、州、县行政体制。甘肃新疆省这一名称逐渐被新疆省替代。甘肃和新疆从此有了明确的行政区划界限。新疆建省的经验后来又被应用在台湾。

康熙年间平定台湾郑氏政权后将台湾设为隶属于福建省的一个府。从1737年起朝中就已出现台湾建省的提议，但当时清政府认为台湾原有的总兵、御史这套文武官员体系已足够治理。1874年日本侵台后台湾的战略地位日益受到重视。1885年中法战争结束后朝廷决定在台湾建省。台湾建省借鉴了新疆建省的经验：由闽浙总督节制浙江、福建及新建的福建台湾省。曾在中法战争期间重创法军保卫台湾的福建巡抚刘铭传辞去福建巡抚一职转任台湾巡抚。

所谓甘肃新疆省、福建台湾省其实是新疆、台湾正式建省以前的一种过渡状态。有了新疆和台湾的经验后清政府又于1907年把东北的盛京、吉林、黑龙江三个将军辖区改为和内地一样的行省。昔日盛京将军、吉林将军、黑龙江将军的职能改为由奉天巡抚、吉林巡抚、黑龙江巡抚承担。三位巡抚之上设东三省总督进行节制。到1912年清朝灭亡时除传统的中原汉地十八省之外新设了新疆省、台湾省、奉天省、吉林省、黑龙江省。