安徽桐城是我国一个很神奇的地方，大家熟知的桐城派便出自这里，此地学风浓厚，家家是“宁丢猪不失书”，明清两季这里进士如云, 考中进士数百人，是安庆府几个县的总和，远高于其它地区。一时鼎盛，簪缨门第,累世相承；忠孝节义之人世代赓续，史册不乏记载。科举文化，仕宦懿绩，道德淑行与桐城文章竞相辉映于历史天空。
方以智便是出生在这里的世族大户方家，其家族做官之人多多，他本人亦是明末清初一位杰出的思想家、文学家、哲学家和科学家。也被认为是桐城文派的鼻祖之一。
他位“明末四公子”之列，但其名声远不及那侯方域和冒襄，究其原因，那侯有李香君为伴，冒有董小宛相随，自是香艳无比，看来这方以智在这方面定是个正人君子，怎么就没弄出点风流韵事，不然，声名何至于如此寂寞。
方以智，字密之，号曼公，安庆府桐城人，出身世家，崇祯年进士，任翰林院检讨。自幼秉承家学，接受儒家传统教育，曾随父宦游，见名山大川，历京华胜地，阅西洋之书，颇长见识。成年后，载书泛游江淮吴越间，遍访藏书大家，博览群书，交友结社。他主盟复社，裁量人物，讽议朝局，以文章誉望动天下。
李自成攻入北京，崇祯自缢，方以智在崇祯灵前痛哭，被农民军俘获，他设法逃脱，辗转奔回南京。仇敌阮大铖把持南明弘光朝政，他受到迫害，化装逃离南京，流落在岭南、两广一带，以卖药为生。
当清兵大举南下时，他曾联络东南抗清力量抵抗。清兵攻陷广西平乐时被捕，他坚贞不屈，清将为其正义所动，听任其出家。
获释后，他即易服为僧，改名弘智，晚年定居江西庐陵青原山，自称极丸老人。他创立了天地会，在民间开展反清复明活动。兵败后出家为僧，改名换姓，人称“药地和尚”。
康熙十年冬，方以智再次被捕解往广东，途经江西万安惶恐滩头，因思前朝文天祥“惶恐滩头说惶恐”，遂披衣而起，“波涛忽变作莲花”，飞身跃入了惶恐滩的汹涌波涛中。
这个当时被誉为“真孝子、真忠臣、真才子、真佛祖”的一代哲人，就这样以最惊心动魄的一跃，为大明夕阳西下渐暗的天空中，挤出了丝丝绚丽的色彩。
少年时的方以智受到了身边浓厚学术氛围的熏陶，由于其祖辈都直接或间接同东林党有关系，所以他从小也养成了关心时世的习惯。十四岁时，曾徒步到数百里外的考场参加会试，以此来磨炼意志。
成年后，方以智载书泛游江淮和吴越间，遍访藏书大家，博览群书，四处交游，结识学友。在他的学友中有西洋传教士毕方济与汤若望，并阅西洋之书，从他们那里，方以智学习了解了西方近代自然科学，从而更加开阔了视野，丰富了学识。他认为：“今天下脊脊多事，海内之人不可不识，四方之势不可不识，山川谣俗，纷乱变故，亦不可不详也。”
繁霜如雪孤南征，莫道能无故国情。
斥抱揄方始大笑，牵牛负轭总虚名。
凌云久动江湖气，杖剑时成风雨声。
海内只今信寥落，龙眠山下有狂生。
这是他年青时为表达自己的政治抱负而写的一首诗。他以襄扶明朝中兴为已任，为谏议皇帝选贤用能，革除弊端，实行某些改革，曾写了《拟求贤诏》、《拟上求治疏》、《拟上求读书见人疏》等，他曾在《书鹿十一传后》中表示要“挹东海之泽、洗天下之垢”。
他在三十岁时中进士，被选为庶吉士，有人向崇祯皇帝推荐方以智，崇祯召对德政殿，方以智“语中机要，上抚几称善”。后在京任工部观政、翰林院检讨、皇子定王和永王的讲官。
同其它文士潜心为文不同，方以智酷爱自然科学知识，自幼塾中诵读之余，即好穷物理，曾谓“不肖以智，有穷理极物之僻。”而对于我国历史上长期以来所形成之习气，于这科学技术是极不重视的，不是看作末枝小技便是视为不是正途，更有甚者以“奇技淫巧”视之。
当黑格尔在海德堡大学的讲坛上断言，中国人没有“三位一体的高卓的意识”时，早于他一两百年的方以智就已撰写出了一部叫做《东西均》的著作。书中所着重阐发的，正好就是後来黑格尔所常讲述的三位一体的辩证法；其思想的深度，完全可以和黑格尔比翼齐飞，毫无逊色；而且由于早出一百六十多年，直可看成是黑格尔思想的先行。
方以智在当时的学子中可以算是个异类，他是以“百科全书派”思想家著称于世，他在诗词歌赋中可位“明末四公子”之列，但他还同顾炎武、黄宗羲、王夫之并称为明末“四大思想家”。但与其它三位局限于国学的大师不同，他放眼世界，追寻本源，是中国自然科学界的一代宗师，
明清之季，西学东渐，方以智一面秉承家教，以《易》学传世，一面又广泛接触传教士，学习西学。经过孜孜不倦的努力，他终于在哲学和科学两方面都取得了很大成就，达到了相当的高度。
方以智学识渊博，《清史稿》本传说：“以智生有异秉，年十五群经子史略能背诵。博涉多通，自天文、舆地、礼乐、律数、声音、文字、书画、医药、技勇之属，皆能考其源流，析其旨趣。”这一评价并不过分，他在许多领域都有自己独到见解，可以说是个全才。
方以智一生著述很多，计有一百余种，涉及自然和哲学科学的方方面面。其中最为流行的是《通雅》和《物理小识》，前者是综合性的名词汇编书，后者是一部笔记，是百科全书式的专著。他也因此被誉为“十七世纪罕无伦比的百科全书派”大学者。他的科学见解主要集中在这两部书中。他的后期代表作是《药地炮庄》和《东西均》，均为哲学著作，书中提出了一些很重要的哲学命题。
他还是一个放眼世界的思想家，作为古文大家，他最早提出汉字拼音化，希望中国和西方有朝一日能享同文之化。他设想进行文字改革必须先设立一个共同遵循的法则，有了它，可“以近推远，以今推古”，这种思想的前瞻性，比五四时期鲁迅等人的主张早了将近三百年，这在当时可以说是石破天惊的想法。
方以智也是文学家，他同钱澄之一起被看作是桐城派鼻祖。他发表的《文章薪火》，是作为桐城派的滥觞。《皖志述略》中说 “明清之际，以方以智为先驱，逐渐形成桐城派”。
方以智的文学作品主要有《浮山文集前后编》、《浮山此藏轩别集》、、《博依集》、《流寓集》等，一些文集被《四库全书》收录。他也是画家，其画作《四妙图》《顽石图》及《骑驴图》等均为画坛之精品之作。
同伴都分手，麻鞋独入林。
一年三变姓，十字九椎心。
听惯干戈信，愁因风雨深。
死生容易事，所痛为知音!
孤寂的方以智离我们远去了，也许他早就知道此生注定会跌宕起伏，注定会身后寂寞，因为他知道，抗清之事是明知不可为而为之；学术也是冷上加冷而不会为人重视和承认，所以他早早地就写下这首《独往》一诗，我们也能从诗中体味出方以智心中满满地无奈和悲怆之情。
