开禧二年（1206年），铁木真统一蒙古各部，建立大蒙古国。毫无疑问，铁木真是不世出的天才，他的蒙古铁骑横扫天下，一度打到了中亚乃至于欧洲。然而，铁木真终究是一个人，而蒙古铁骑终究数量有限，相较于中原那庞大的人口和强大的国力，成吉思汗在晏驾之前没有完成统一。而伴随成吉思汗驾崩，蒙古一度失去方向，扩张战争也面临着莫大的打击。

在后来的统治者中，虽然也不乏天骄，但想要真正灭亡中原各大政权，依旧是遥遥无期，毕竟连实力最猛的蒙哥大汗都阵亡在了钓鱼城，蒙古想要凭一己之力灭掉中原强国，明显有些乏力。

但让人感慨的是，原本对中原政权有些乏力的蒙古帝国，却在后来的兼并战争中一往无前，凭借草原的部落居然快速地灭亡了西辽、西夏、金国、大理和南宋，在忽必烈的手中完成了统一。这实在是让人无比惊叹。

那么问题来了，为什么蒙古突然变得这么强了呢？原因很简单，因为蒙古逐渐汉化，利用汉人地主武装力量来完成统一战争，而这些汉人武装力量就被称之为汉人世侯。

回看元初的历史，嘉定四年（1211年），野狐岭之战后，蒙古基本全灭金国精锐，在短短数年的时间里，蒙古大军横扫金国境内，北方很快迎来了王朝的更迭之势。

完颜吾睹补

在此背景下，金国统治者狼狈南迁，将偌大的国土拱手相让。而伴随着金国统治者的秩序崩坏，地方豪强势力开始抱团，自发组建义军抵抗蒙古入侵。正如史书记载：“山东、西之间豪杰并起，据保城壁，大抵非金署置之旧。”对于这一形势，金宣宗立刻对其展开拉拢，对其许以高官厚禄，居然在河北地区封九公，使其便宜从事。

恰在此时蒙古统治者烧杀抢掠，因此这些豪强势力抵抗力非常强，一度给蒙古造成很大的伤害。

不过，蒙古统治者也很快调整了政策，嘉定十年（1217年），成吉思汗册封木华黎为讨伐金国的总指挥，其手下部众达10万人，而根据资料显示，真正的蒙古部落军队仅仅只有2.4万人。也就是说，当年金宣宗的政策并未起到太大成效，因为蒙古实力过于强大，抱团而战的地方豪强势力无能为力。再加上蒙古开始招揽地方豪强，允许汉人地主武装加入部队，因此，原本四处林立的地方武装力量投降了蒙古。这就有了嘉定十年（1217年）伐金部队中的汉人武装占据主要人数。这些归顺的汉人地主武装被史学家称之为“汉人世侯”。而在这些汉人世侯中又诞生了两个最重要，最有实权的汉臣，他们分别是张弘范、史天泽。

张弘范是著名的汉人世侯张氏家族的代表人物。要聊及此人，首先就得聊聊他的父亲张柔。其乃易州定兴人，位于早早已经被割让的幽云之地，他所处的环境胡汉杂糅，不完全属于真正的汉人。再加上他本人是金国的子民，而当时宋朝又对中原再无统治基础，因此张柔对于南方的宋朝并无太大感情，甚至可以称得上是并没太大瓜葛。此人在金国灭亡时，也曾响应金宣宗的号召组织武装反抗蒙古入侵，可惜依旧打不过蒙古，最终被俘虏。为保全自己的家族，张柔选择投降蒙古。

在投靠蒙古后，他表现出了优秀的军事统帅才干，勇猛不可挡，曾被大汗赐予拔都的称号。他的第9子为张弘范，兴许是受他父亲的影响，同样能力过人，而且还对儒家非常感兴趣。因为他父亲深得蒙古大汗的欣赏，所以他也颇受忽必烈的重视。

作为著名的汉人世侯，张弘范继承了父亲的军事才干，先后在平定武仙之乱和灭南宋战役中大放异彩。根据史料记载，当年汉人世侯拥兵甚众，蒙古对其约束不是特别严格，以至于史书记载：各握重兵，多者五七万，少者亦不下两三万。

张弘范

像张柔、张弘范这样的人，自然因为得到元朝统治者的信任而绝对服从，但也有左右摇摆者，例如著名的世侯武仙......

此人因为和另一汉人世侯大族史家不对付，于是杀了对方掌权人物带着整个真定府投降金国。再加上当年木华黎去世，河北局势震动，因此导致河北地区各汉人世侯纷纷造反，天下震动。在这危急局势下，张弘范和其父亲带领军队出击，跟随都元帅史天泽大破武仙，立下了赫赫战功。之后，武仙的势力一直成为金国抗击蒙古的重要力量，令蒙古头疼不已，而张弘范则在与其的战斗中脱颖而出。

除此以外，张弘范还在灭亡南宋的过程中发挥至关重要的作用。

首先是襄阳大战，他通过在襄阳和樊城之间筑起了一道一字墙，成功让襄阳孤立无援，逼得对方投降。之后在丁家洲之战中，他又击败贾似道的13万宋军直扑临安，迫使宋恭帝投降。再有就是崖山海战，亲手灭亡了南宋朝廷，留下了“灭南宋者，张弘范也”的传世名句。

因为其是在危难关头一直忠顺的汉人世侯，再加上灭南宋有大功，张弘范成为元朝的煊赫人物。在军事上曾被授予蒙古汉军都元帅，后来又被授予镇国上将军。到他死的时候，还被授予齐国公、上柱国、开府仪同三司。

作为著名的汉人世侯代表，手上有军队，政治上又得忽必烈信任，而且在文化方面，他的文学造诣极高，留下过著名的诗集。再加上他劝阻忽必烈屠城、善待落魄知识分子，在文坛方面有颇高地位，他也因此成为著名的元朝实权汉人代表。

史天泽

除了张弘范以外，前文其实也提到了另一个汉人世侯代表，此人比张弘范更强，属于更有实权，地位更高的汉臣，他的名字叫史天泽。

和张弘范一样，要聊史天泽就不得不提一下他的父亲史秉直。此人很早时候就带领族人投降蒙古，得到木华黎的赏识。值得注意的是，史氏家族是当地的豪强，拥有较强的武装力量，是汉人世侯中的佼佼者。当然，在当年的冲突中，史氏家族也曾经动摇过，在金和蒙古之间摇摆不定，不过他们最终还是选择支持蒙古。

值得一提的是，武仙大叛乱事件其实就是史氏家族所导致的。当时史氏家族的代表叫史天倪，此人乃是木华黎手下的大将，一路攻必克、战必取。如果按照此发展下去，他未来一定会成为和张弘范一样的实权汉臣。但可惜，武仙和他有矛盾，而且蒙古人也比较打压武仙，结果导致武仙叛乱，杀死了史天倪。

在史天倪被杀死后，他的弟弟史天泽脱颖而出，在当年平定武仙之乱中，史天泽大放异彩，大败完颜合达的10万大军，后来又连续追杀金国残余势力，逼迫金哀宗自杀。之后，史天泽全部接受了自己兄长的职务和地盘军队，而且因为他对真定地区的治理非常不错，获得了上马治军、下马治民的称赞，当地百姓和蒙古统治者都很喜欢他，由此更加得到重用。

更重要的是，他当时能得到忽必烈的赏识，被举荐为河南经略使，不过数年时间河南政治清明。之后在攻打南宋的过程中，史天泽帮助忽必烈经营汉地做出卓越功绩，在忽必烈登基后，成为其贴身政治参谋。至于在灭亡南宋的过程中，他也是当年的主力军，和张弘范一同破了南宋的门户，灭亡了南宋小朝廷。不过可惜，在后来的山东军阀李璮之乱中，史氏家族整整17人不得不全部交出兵权，自此史氏受到很大影响。当然，史天泽因为忠诚能干，还是继续得到忽必烈的重用，后来成为元初第1位汉人宰相。此人对忽必烈的汉化改革作出了重要贡献，为政十余年，主上不疑，百姓称赞，是当之无愧的实权汉臣代表，和汉人世侯中最显赫者。

刘秉忠

当然除了汉人世侯走出的两位精英人物以外，还有一个更猛的传奇人物，此人就是大名鼎鼎的刘秉忠。史书曾拿明永乐年间的黑衣宰相姚广孝和他比较，可见其含金量。《明史》记载：姚广孝“尝游嵩山寺，相者袁珙见之曰：‘是何异僧！目三角，形如病虎，性必嗜杀，刘秉忠流也。’道衍大喜。”他早期也曾入仕为官，后来拜入佛门，但其野心勃勃，又通晓天文地理，一直留心时局变化。他同样也是遇到忽必烈，因为谈吐不俗得到重用，开始为其谋划天下格局。

在史书记载中，刘秉忠劝说忽必烈不要妄下杀戮，要征服人心为上。之后又教他如何进行汉化，照搬中原的政治制度，坚定了忽必烈的汉化决心。在建国后，他一手帮助忽必烈建立了元朝的成文宪法和规章制度，此举几乎鼎定了元朝的基本构架。虽然他不是汉人世侯出身，但他的地位几乎等同于姚广孝，忽必烈对其言听计从，在朝廷里面拥有莫大威望。“秉忠既受命，以天下为己任，事无巨细，凡有关于国家大体者，知无不言，言无不听，帝宠任愈隆。燕闲顾问，辄推荐人物可备器使者，凡所甄拔，后悉为名臣。”

咸淳十年（1274年），59岁的刘秉忠无疾而终，被追认为赵国公，史书称其为元朝第一汉臣、第一文臣，也是元朝近100年时间里，汉人位列三公者第一人。

忽必烈

综上所述，在蒙古帝国完成兼并天下的过程中，它本身的力量并不足以实现该目标。但伴随着忽必烈等人的崛起，他们不断地重用汉人、推行汉化，该政策吸引了如刘秉忠这样的卧龙之才出山相助，同时也拉拢了强大的汉人世侯的相继支持，并以他们为前驱最终完成了一统天下的大任。

因为有自己的根基，再加上对元朝统治者的忠诚和自身的能力，这些人成为元朝历史上最顶尖的汉人代表，而他们的表率也为后来的清朝汉臣提供了发展路径。