甘肃河狄回民军起事之后，太子寺之战取得了一场大胜，这堪称辉煌一役。而此役，却是左宗棠西北用兵以来遭遇的最大惨败。可令人意想不到的是，正当胜利之际，胜利者马占鳌竟突然向清军投降。
依据《甘肃文史资料选编》所述，河狄回民军在太子寺之战获胜后，马占鳌没有得意忘形，反倒满心忧虑。他把甘南回军的各位重要首领召集起来，对局势进行研判，一同商量接下来的计划。他还向回首们剖析情况道：
甘肃战事已持续近十年，战火荼毒四方，安宁却遥遥无期。长此下去，不仅汉族的仇怨会日益加深，回族也将陷入绝境，连立足之地都难以保有。
众人刚打了大胜仗，兴奋劲儿还没过去，没领会马占鳌话语里的忧患。大家七嘴八舌各抒己见，有的主张趁热打铁攻取兰州，有的建议持续攻城略地，进一步拓展并稳固河州的地盘。
马占鳌并未把这当回事儿，接着说道：
在投降这一情况中，打了胜仗之后选择投降，要远比打了败仗再投降要好上许多。
众人很是疑惑，太子寺之战咱们可是大获成功，不仅击毙一百四十多名清军将佐，还歼灭数千清兵，缴获也不少。那为啥不乘胜接着干，反倒要向被咱们打败的清军求降呢？这时，马占鳌耐着性子给大家分析起来。
如今陕西的白彦虎战败，宁夏马化龙也败了，陕西已被肃清，甘肃大半平定。咱们就剩河州、西宁两地，再和清廷对抗行不通。这都闹腾快十年了，若不想办法结束，何时是个头。我觉得现在乘胜投降，我一人担过往之罪，清廷善后处理会轻，对大家都好。要是败了再降，善后必重，大家受连累，恐死伤众多。
在马占鳌苦口婆心的反复劝导与逐个说服之下，最终敲定了一个极具历史意味的决策——趁着胜利的势头选择投降，这仿佛是一场独特的历史“创作”。
提出乘胜投降这事儿，也就马占鳌有这想法、有胆量且有资格。当时部分人反对，像在河狄回民里有影响力的闵阿訇，就强烈不服。不过马占鳌早有考量，他拉到马永瑞、马悟真等多位重要首领支持。有这些实力回首力挺，他不怕闵阿訇等反对者折腾。
随后，马占鳌赶忙在夜里找来“文胆”马镛，让其起草投降禀帖。接着，他派出能言善辩的马俊等5人，带着降帖前往三甲集的清军行营，哭着请求清军招抚。据《西北回变纪略》记载，清军营务处营官陈湜见到马俊等人。
言辞情真意切，一边迅速向上汇报并请求指示，一边派遣负责招安的回目马寿清前往太子寺打探情况。回营的人都称：“河州的各个头目遵照指令，已将马匹、枪炮、刀矛全部上缴，此后绝不再反复。”
清军在太子寺遭遇惨败，驻守安定的左宗棠极为震惊，内心不安，始终不敢如实向朝廷奏报。清廷听闻楚军战败后，发特谕要求左宗棠“迅速奏闻”。左宗棠难以交代，一直拖延。他对此事闭口不谈，《左文襄公遗集》中也仅寥寥数语提及。就在他无计可施时，收到马占鳌降书，左宗棠喜出望外，对身边人说 。
《纪略》载：太子寺已岌岌可危，却又平地起风波！傅、杨两部人马后撤三十五里安营扎寨，那贼匪反倒表示诚心接受招抚，这般情况完全出乎常理预料。
随后，左大帅愉快地答应下来，当即下令让河州回军在半个月时间里，把他们手里的马匹和枪械统统交出来。
马占鳌得知情况后，特意让长子马七五等人前往左宗棠的行营，有“送子当人质”之意。左宗棠十分欢喜，当场为马七五取名马安良。接着，马占鳌再派回首马永瑞等人前往安定，上缴了50匹战马，马悟真也赶赴安定，左宗棠在给朋友的信里提及此事。
1872年3月7日，马悟真等人到营中表示投诚，只称真心归降，言语不多，或许心存疑惧未消。他们求抚应非诈降，但我方对待他们，也不能过于迁就，毕竟他们并非走投无路来降，而是得势后才来求抚。
此后，左氏安排人手前往回营进行搜查，查获了4000多匹马，还有14000余件枪支刀矛。同时，陈湜派遣士兵到河州各地查验情况。当新任河州知州潘效苏、河州总兵沈玉遂抵达任所之时。
据《纪略》记载，马占鳌、马尕大（即马悟真）、马永瑞等人筹备了数量可观的军粮，足足有百万斛之多，为军队的粮食供应提供了有力保障。
后来，马占鳌前往兰州面见陕甘总督左宗棠。左宗棠拨给他3旗马队，任命他为督带兼中旗管带，马永瑞、马悟真为左右旗管带，马海晏为督标中营步队管带。左宗棠借此扭转局面，甘南河狄回民起事平息。此后，马占鳌随董福祥平乱立功，官至提督衔总兵，他是西北马家军奠基人。
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