北宋宝元二年（1040）正月，延州西北三川口，大雪漫卷，朔风凛冽，天地一片混沌苍茫。

此时延河北岸，坚硬的冻土之上，是北宋鄜延、环庆副都部署刘平，和他麾下一万北宋士卒。

铠甲落满雪花，兵刃正凝结着寒霜，虽然掌心已沁出细密的汗水，但牙关相扣的声响，却在静谧的战场清晰可闻。

寒冷、饥饿、长途奔袭的疲劳，正在慢慢消耗着这支部队的锐气，而出于对战争本能的紧张，又不禁让所有人都在微微颤抖，尤其是对岸的旷野之中，还横亘着十倍于己、蓄势待发的敌人。

风雪稍缓，刺骨的冬雨便接踵而至，但阵前沉默不语的北宋将军，却任由雨水倾泻，双眸仍一动不动地注视着南方。

突然，一道惊雷划破暗沉的穹顶，刹那战鼓擂响，延河南岸，十五万的步骑混合部队，在号角声中涉入尚未结冰的延水——党项人率先渡河，发起进攻。

来了！刘平用几乎僵硬的右手，缓缓抽出腰间佩刀，直指前方汹涌而来的西夏大军，咬牙切齿的怒吼道：

为国而战，后退者死！

公元1040年，西夏李元昊统兵进逼北宋鄜延路治所延州城，鄜延、环庆副都部署刘平奉命挥师万人救援。

正月二十三日，两军相遇三川口，宋、夏两国的第一次大规模交锋、十数万人的生死对决，在西北的漫天风雪之中，拉开帷幕……

北宋景祐五年（1038），党项首领李元昊于银川称帝，建立西夏，这个从唐末以来就一直臣服、依附于中原王朝的少数民族政权，第一次以明目张胆的姿态，表露出与宋、辽两个超级大国分庭抗礼的决心。

往前追溯四十余年，虽然西北的定难五州经过李继迁、李德明两代人的发展，俨然已是事实上的独立王国，但囿于自身实力，党项李氏一族，却始终不敢越雷池一步，只能成为宋辽名义上的藩镇或属国。

但多年的韬光养晦，党项势力已日趋强大，尤其是李氏第三代传奇人物李元昊的出现，这个野心勃勃的党项首领，不再满足于祖、父辈“有帝王之实而无帝王之名”的尴尬现实。

他要开疆拓土，跟当时东亚大陆最强盛的宋、辽帝国平起平坐、鼎足而立；他要带领世代居住于苦寒之地的族人，反抗、摧毁、掠夺、征服，走出西北、逐鹿天下。

而这份雄心壮志，首先就体现在李元昊给自己的定位——“兀卒”，党项语里的意思就是天子可汗。

毫无顾忌的党项人，赤裸裸的宣誓着自己的野心，而“天子可汗”，已经是游牧民族相对贫瘠的语言词汇中，所能想象出的最尊贵崇高的称谓！

次年正月，李元昊仍以臣子的身份上书，请求北宋承认其称帝建国的合法性，在遭到严词拒绝后，西夏皇帝索性撕下伪装，遣使退回历年受封的敕告、符印、旌节，并向宋廷正式递交“国书”，以极其强硬而倨傲的措辞，通知曾经的宗主国，接受西夏独立这个既成事实。

撮尔小国焉能如此无礼，鼠窜之寇竟敢僭越称君？

天朝上国的尊严被侵犯之后，勃然大怒的北宋，立即做出反应：下诏削夺李元昊官爵，取消同西夏的通商互市，断绝一切经济往来。同时在边境张榜悬赏、昭告天下：有献李元昊首级者，授定难军节度使之职。

至此，君臣彻底翻脸，北宋开始着手进行军事准备，在边境修寨筑堡，并加紧拉拢沿边藩部，意图实行“以藩治藩”之策。

同时将范雍、夏竦和刘平等一干熟悉西北环境的将领部署于陕西四路，以防备党项人随时可能到来的攻势。

西夏这边，李元昊更是迫不及待地在边境制造武力冲突，通过两年的摸索、观察，逐渐掌握了宋朝在西北地区的兵力配置和布防情况。

延州（陕西延安）作为鄜延路首府，既是边塞重镇，又地处南北要冲，具有极高的战略价值，而且交通便利地势平坦，极为适合党项骑兵发挥机动作战的优势，因此成为西夏对宋作战中，李元昊的首要打击目标。

既然分裂已无法避免，那么便只能用冰冷的刀剑、灼热的鲜血和无数人的生命，来决定西北大地的最终归属——公元1039年，宋、夏之间的第一场生死对决就这样在岁末寒冬中悄悄来临……

宝元元年（1039）十一月，李元昊集结三万精兵南下，目标直指延州西北的保安军（陕西志丹县）。

此次御驾亲征，西夏皇帝可以说是志在必得，多年的侵扰犯边，让其对北宋孱弱的军事实力了如指掌，更何况此时保安军的守备兵力只有区区两千人，以党项数万之众，踏平保安弹丸之城，那还不是易如反掌？

然而想象中的碾压并没有发生，双方初次交锋，势单力孤的北宋军队，面对几十倍于己的西夏骑兵，竟然毫不犹豫地选择倾巢而出，主动迎击。

尤其是冲在队伍最前方、那个头戴青铜面具，乱发披散的将领，置身铺天盖地的西夏大军之中，状若猛虎出山，更似天神下凡，兵锋所指、挡者披靡。

这种蛮横、疯狂甚至不要命的打法，与以往任何北宋军队的作战风格都截然不同，猛烈的对冲之后，毫无心理准备的党项先锋部队开始出现骚乱，进而撤退直至完全崩溃。

全军仓皇溃败之际，李元昊远远眺望傲立阵前的北宋悍将，除掉獠牙面具后，那是张年轻而英俊的脸庞，而此后的许多年里，所有党项人都将会记住这个犹如噩梦般的名字——狄青！

保安军初战失利，李元昊并未受到太多影响，转而挥师东进，再攻延州东北之承平寨。

承平寨以寨为名，防御能力可想而知，但恰逢仪州刺史许怀德巡视至此，并亲自坐镇指挥，宋军士气高涨，数次交锋竟令党项大军无可奈何。

屡屡受挫之后，李元昊仍不死心，下令将承平寨重重围困，不料六日后战报传来，大批宋军已攻入西夏境内——在其南下进犯延州之际，北宋也及时采取了反制措施。为防后院失火，李元昊只能放弃承平寨，匆忙撤军北返。

公元1040年正月，李元昊拥兵数万卷土重来，越过横山直入宋境，目标仍然是几个月前令其颜面扫地的延州。

此时坐镇延州的，是鄜延、环庆经略安抚使范雍，作为北宋西北地区最高军事长官，此人面对敌情不是积极调兵遣将、部署防御，却一味强调延州“地阔而寨栅疏远，士兵寡弱，又无宿将为用”，请求朝廷派兵增援。

然而正当范雍惶惶不可终日之时，天大的利好消息却突然传来——李元昊竟主动示好，表示自己迷途知返，愿意重新归顺宋朝。

李元昊“诈降”的手段实在称不上高明，正常情况下也很难得逞。

且不说党项李氏从李继迁开始，多年来在辽、宋之间虚与委蛇，朝秦暮楚、降而复叛之举是屡见不鲜，而作为北宋的高级将领，范雍对于党项人反复无常的“优良基因”，应该是有充分认识的。

而李元昊更堪称党项一族百年不遇的雄才霸主，如此野心勃勃之辈，悍然称帝后挥师十万大举南侵，刀兵未动、丝毫便宜未占居然主动投降，这种明显不合常理的举动，又怎能不令人生疑？

可惜范雍坐拥西北重镇，又手握边塞雄兵，却偏偏没有脑子，对于这种显而易见的把戏，却轻易放松了警惕，甚至还做起了“德被天下、怀仁四方”的美梦，不仅欣然应允了李元昊的乞和请求，并且大度地接纳了西夏降兵，将这些归顺的党项人，随意安置于延州以北的金明寨中。

金明寨由十八座大小不一的寨堡组成，本是延州北面的重要军事屏障，此处共有党项、羌族的“胡兵”近十万人，守将李士彬号称“铁壁相公”，威震边陲。

李士彬虽是党项人，却对北宋忠心耿耿，开战以来，李元昊曾多次以金银钱财诱其归降，此人却始终不为所动。

然而在范雍的一番愚蠢操作之下，大量党项内应逐渐充斥寨中，结果李元昊见时机成熟，骤然发动夜袭，在里应外合之下，金明寨瞬间失守，毫无防备的李士彬被生擒，其所部胡兵也多为李元昊招降。

计破金明寨之后，李元昊的兵力达到恐怖的十五万人，西夏皇帝随即乘胜南下，兵锋直指百里之外的重镇延州。

惊闻北方失守，得知李元昊再次反叛且正率领大队人马逼近，困守延州帅府的范大人，惊惧交加，悔恨痛哭。

为求自保，范雍以西北最高军事长官的身份，紧急号令鄜延路内所有北宋部队，无论身在何处，务必以最快速度向延州方向集结。

最早接到增援命令的，是鄜延、环庆副都部署刘平，此前因李元昊犯边，刘平正率麾下三千骑兵由驻地庆州（陕西庆阳）出发，前往保安军与鄜延路副都部署石元孙部汇合，随后两军联袂北上，准备在土门这个必经之路上，阻挡西夏南侵。

不料大军行至土门，正好接到范雍回援的军令，得知李元昊攻破金明寨，已深入鄜延路腹地，此时正举兵南下延州，刘平、石元孙部只得紧急从土门折返保安，再经万安寨向东，火速赶赴延州。

西北的正月，冰天雪地、寒风刺骨，刘平所部往返奔袭，连日辗转数百里，士兵早已疲惫不堪。

而刘、石两部人马相加也仅有步骑一万余人，以这样的部队阻挡十五万汹涌南下的党项大军，已经是困难重重，而未知的危险正在前方，悄悄等待着这支孤军的靠近……

不分昼夜的全力行军，至二十二日夜间，刘平率部抵达延州以西的三川口，此处因延川、宜川、经川三条河流汇聚而得名，是一片沼泽丛生的滩涂地。

见延州已然在望，部队更是人困马乏，刘平遂决定就地扎营，不料深夜探子来报，范雍命令刘平即刻开拔，并且为防西夏人乘机混入城内，还强调将队伍化整为零后再分批入城。

军令如山，刘平只得照办，随即分兵卒以五十人为一队，陆续向延州进发。

只是接连派出五十队人马后，前方依然毫无音讯，二千五百人就如同被鬼魅吞噬一般，无声无息地消失于黑夜之中，再回身寻找时，才发现就连刚才传令的探子也早已不知所踪。

刘平惊觉不妙——哪有什么连夜行军的命令，分明是李元昊用计诱其分兵送死，为防不测，其当即下令拔营，领兵原路后撤二十里。

唯一的好消息是，李元昊并没有尾随而来，而退兵途中刘平又遇到了三支同样救援延州的北宋军队，五路人马汇合后，兵力重新恢复到一万余人，大军结阵东进，继续发往延州。

正月二十三日清晨，天降大雪，四野迷蒙难辨，刘平率部再次抵达三川口附近，在延水准备渡河之际，北宋将士突然无比震惊地发现，漫山遍野的西夏军队，已在南岸严阵以待。

看来李元昊早已获悉了宋军援兵的动向，设重兵埋伏于此，恐怕早就做好了瓮中捉鳖、围点打援的准备。

而宋军步兵居多，党项人又大半都是骑兵，此时再要回撤已然是来不及了，更何况延州告急，也绝没有临阵脱逃的道理，刘平随即下令，结阵御敌。

漫天飞雪之中，西夏人率先发动进攻，十余万人以弧形展开，结成巨大的偃月阵，开始渡河。

“渡河未济，击其中流”，面对十数倍于己的敌人汹涌而来，刘平准确捕捉到了难得的战机，当即高呼“为国而战，后退者死”，号令全军出击。

一万对十五万——没有退路的孤军在绝境中突然爆发出了令人难以置信的战斗力，所有人几乎不要命一般冲向河岸，对尚未形成战斗力的党项人发起致命一击。

刀剑翻飞、长枪直进，弓弩箭矢如雨而下，灼热的鲜血喷溅在冰冷的雪地之中，挣扎的躯体翻滚着消失于浊浪之中，一场混战，西夏数百人的先头部队，瞬间消亡。

但南岸的党项骑兵仍在源源不绝的渡河往北增援，此时北宋军中又杀出一员悍将，赫然是延州西路都巡检使郭遵。

只见此人手持铁杵，如箭头一般狠狠楔入西夏厚重的阵型之中，左冲右突之间，如入无人之境，身后兵卒受其感召士气更盛，高呼“杀敌”朝对手反卷而去。

如此悍勇也激起了游牧民族的好胜之心，西夏骁将杨言指名要与郭遵阵前决战。

郭遵求之不得，闻言纵马迎战，生死缠斗毫无花哨可言，仅仅几个照面，郭遵铁杵一击砸碎杨言头颅，鲜血喷溅、脑浆崩流，见此情景“两军皆大呼”，只不过宋军在喝彩，而西夏将士在哀嚎。

见无法顺利渡河，李元昊下令步兵持盾推进，希望发挥兵力优势，集群冲锋，然而宋军杀得兴起，“击却之、夺盾，杀获及溺水死者千余人”。

战至日暮，西夏攻势受阻，伤亡惨重，宋军也同样付出了惨痛的代价，即使主帅刘平也是身被数创，鲜血淋漓。

宋军虽然神勇，但这支部队毕竟是彻夜行军又鏖战整日，所有人都已到达极限，而正在此时，李元昊突然派出两千轻骑快速渡河，直奔对岸而来。

面对骑兵的突然袭击，已然油尽灯枯的宋军无力抵抗，战线被整体向后压缩二十余步。

而这一退，整个三川口之战的转折也随之出现。

见己方被压制，掠阵的后军都监黄德和惊恐不已，便擅自率领本部人马撤退，本来有序的阵型，因其临阵脱逃，顷刻发生混乱。

即使刘平紧急派人到后方劝阻拦截，然而怯懦的黄德和对军令置若罔闻，仍然自顾逃生而去。

败相已生！恐惧如同瘟疫在阵中迅速蔓延，一时之间人马争道，众军大溃，只有悍将郭遵不愿逃生，单枪匹马冲向西夏大军，孤身血战之间仍是以一当百。

无奈终究是一骑深入，党项人见其神勇不敢靠近，列阵乱箭齐发，郭遵躲避不及，最终中箭落马，步战力竭亡于乱军之中。

兵败如山倒，刘平也无能为力，只得率领残部千余人，退往西南山下，并筑数道栅栏，结寨死守。

就凭借这些临时工事，刘平指挥部众，又顽强坚守了三天，其间西夏数次派人劝降，均被刘平痛骂而回。

见威逼无望，李元昊继以重兵环寨猛攻，第四日凌晨时分，简易的营栅终于倒塌，刘平、石元孙及麾下部众死战不降，直至全军覆没，无一生还。

三川口大获全胜，李元昊随即挥师东进围攻延州，其时雨雪纷飞，连日恶战后夏军也已疲惫不堪，而此前刘平所部悍不畏死的表现，更令党项人心有余悸，最终李元昊在围城七日后撤军，延州之危遂解。

至此，宋夏间第一次大规模交锋落下帷幕，兵败三川口的消息传入京都汴梁，仁宗下旨对捐躯报国的刘平、郭遵等将大加恩赏抚恤，而昏庸的范雍战后立遭贬谪，至于退怯脱逃的黄德和，更被处以腰斩极刑，并悬尸延州示众。

三川口的血色黄昏里，北宋毫无疑问成为了失败者。战败，永远是让人难以接受的，但纵观宋、夏百年交锋历史，还没有哪一场失利，能像三川口这样悲怆、壮烈、热血澎湃而又荡气回肠。

刘平的这支孤军，面对十数倍于己的西夏大军，以悍勇之姿打出了北宋军人少见的血性，仅剩千余残兵仍奋战不止，虽最终功败垂成，但英烈血战报国、杀身成仁的壮举，悲情之余也足以光耀史册！