“早春横遭桃李妒，岁寒不受雪霜侵。”山茶花位居云南八大名花之首，自古以来就是名贵花卉。山茶花古树更是活的历史文物、活资料、活教材，同时也是不可再生的珍稀种质资源。山茶花古树经过无数次的自然灾难和人为因素破坏生存下来，本身就是生命的奇迹。云南山茶是半阴性长寿树种，而栽种茶花有三大必由因素：一是土壤，偏酸性的红土很适合；二是气候，年平均气温15°左右最适宜；三是纬度，云南省除南部热带地区不适合栽种外，绝大多数地区都适宜。
云南古老的山茶大多生长在佛寺道观、绝佳胜境之中。明代大地理学家、著名的旅行家徐霞客在《滇中花木记》中写道：“滇中花木皆奇兵，而山茶山鹃为最。山茶花大逾碗，攒为成球，有分心、卷边、软枝者为第一。省城推重者，城外太华寺、城中张石夫所居朵云楼前，一株挺立三丈余，一株盘垂几及半亩。垂者重枝密干，下复及地，所谓软枝也；又为分心大红，遂为滇城冠”。徐霞客提到的昆明西山太华寺的明代山茶是一株“松子麟”，据说是建文皇帝手植，经徐霞客、永历帝等人的赞赏，被称为“皇花”，名声大噪。树高数丈，花开时，“万花霞明，飞丹如茵，列绣如幄”。可惜的是这棵充满传奇的山茶花在1962年枯死了，现在我们只能够在前人的记载中领略她的美了。
昆明金殿的茶花种植历史可追溯到明代。原来在金殿正前方城门外面有一棵高大的山茶，品种是“蝶翅”，正月花开，就像树上落满无数红色的蝴蝶，迎着春风上下翻飞，能把整个金殿映红，因此昆明人又给她起了个非常直观的名字叫“照殿红”。可惜她在1983年枯死，现在连树桩也看不见了。
金殿至今还能看到的是铜殿前一株400余年的古茶花树，品种为云南山茶中的狮子头，花大色艳、惹人注目，年年被香火熏染却依旧开得灿烂。这棵古茶花的开花量大，每年春节前后红艳艳的两三百朵茶花压满枝头，象征来年日子红红火火，被老百姓亲切地称为“殿前红”。不过这棵茶花生长环境很差，树干腐烂严重，就剩下一张皮了，即使如此，还能够年年满树繁花，实在让人惊叹生命的坚强。
