唐初，佛教经由彝族文化的南诏国和白族文化的大理国传入云南，很快就有修行者来到紫溪山创建寺庙，明清时期成为滇中寺庙众多、香火繁盛的圣地，历代都有一些名士高僧在此修行。元代，云南名僧玄鉴带普福、普通等五弟子赴江南，礼中峰、明本学、习禅门宗法。后来在元惠宗至元年间（1335~1341年），普通于紫溪山创建东林寺，在东林寺大雄宝殿前，普通在一株“威楚红”的茶树干上嫁接了一株“大理白”童子面茶花。
后来因为没有清除砧木的萌发枝丫，最后形成一树两花的奇观。古茶花树高10米，基径91厘米，历经岁月沧桑，茂盛健壮，花开万朵。十二月寒冬期间先在下半树开红花，到来年一二月间后在上半树再开白花，随后红白两花同时盛开，白花花芯也由雪白变为绯红，争奇斗艳地开到翌年的五月，花期长达半年。红茶花赤艳热烈、丰盈瑰丽，白茶花冰清玉洁、端庄高雅，鬼斧神工，令人惊叹，让人流连忘返。
最早吟诗赞美这株元代茶花树的是云南晋宁人士唐泰，据传他在紫溪山东林寺（一说在水目山宝华寺受戒）挂单时写下：“冷艳争春喜灿然，山茶按谱甲于滇。树头万朵齐吞火，残雪烧红半边天。”这就是有名的担当和尚吟诵茶花的诗，形象地描写出茶花花开时如火如荼的壮观景象。唐泰，字大来，明万历二十一年至清康熙十二年（1593~1673年）人，诗书画三绝。少时不得志蜗居晋宁乡里，明末清初先后追随沙定洲、李定国等效忠永历皇帝，并几经出世入世。据记载，六十多岁时，唐泰从滇池岸畔晋宁赴洱海东岸鸡足山，其间路过滇中楚雄，上紫溪、驻东林以名士身份写下此茶花诗。后从楚雄到祥云天目山天目寺出家为僧，改名普荷，号担当，不久转到宾川鸡足山，最后圆寂于大理点苍山感通寺。
清康熙《楚雄府志·卷十·艺文志》载，清朝定边（今南涧）知县武进人杨书有24行《紫溪山茶花》诗：“东风吹绿紫溪草，碧汉璃宫觉春早。大块韶光一片明，群山树色千重晓。韵光树色映璇台，堤柳差差递岭梅。争识薇溪春树好，奇葩异彩超凡材。奇葩异形无从匹，高髻凌空朵盈尺。宝树移种漫相夸，斗大朱英擅第一。庆云烂漫迷朝霞，赢却春前百万花。绣被锦帷天半叠，直愁青帝穷精华。深山绝谷称荒僻，野寺萧疏谁著屐。余生好结烟霞缘，不别群材应不识。梵王宫殿日迟迟，每到林泉一首诗。寄与山僧须护惜，滇南无此最高枝。”盛赞紫溪山茶花和东林寺古茶花树之美。
东林寺后毁于兵火，在紫溪山海拔2660米的遗址上，只剩苔绿石狮，草掩残壁和这棵茶花。不过因为人们的对其过度的崇拜、关爱与无知，使其失去了自然生活的天然环境，2000年，这株茶花就再也没有长出新叶，在老叶子落完后死亡，推算这株茶花活了660多年。现在只遗下一桩枯根和树前立的刻有担当和尚茶花诗的石碑。紫溪山的镇山之宝，一株国宝级的古树，就这样消失了，实在令人心痛！
紫溪山紫顶寺的开山僧祖复，是明太祖朱元璋的第三个儿子晋王朱桐的孙子朱铸臣，于明万历四十六年（1618年）来到紫溪山薇溪峰北侧古德林结茅参禅。传说当时有一株野生茶花树，能应和禅经轻摇枝叶，且由8瓣单瓣茶花演化为32瓣的重瓣茶花。至今，在紫顶寺仍有百年以上红花山茶古树13株，被誉为“树僧”。这里的山茶花阅尽人间春色，仿佛已经悟透彝乡沧桑巨变。
