汉献帝建安十三年（ 公元208），曹操亲率大军南征，定荆州后准备攻打东吴，孙权与刘备结盟抗曹。
曹魏大军来自中国北方，善于骑战却不谙水战，孙刘联军总指挥周瑜决定采用火攻破曹。鉴于北方将士大多不习水性，一登战船便晕眩犯迷糊，曹操被迫将船只用铁链连在一起，以增加船只稳定性，不料却给周瑜以可乘之机。
吴将黄盖与周瑜联合上演了一幕“苦肉计”——周瑜打黄盖，黄盖带着满身伤痕假意投降曹操，心细如发的曹操竟不疑有诈，欣然接纳，并约定时间来投。
周瑜根据气象变迁推测出东风将至之时，授意黄盖带十艘装满柴草的大船以及若干艘小艇 前去长江彼岸投奔魏军，接近魏军船阵时，黄盖纵火烧船，火借风势，烈焰升腾，吞噬一切，曹军战船被连在一起，急切间无法挣脱，一艘艘艨艟大船被烧的灰飞烟灭，大火也席卷了曹军在江岸上设置的军营，魏军被烧死、溺死者难计其数。赤壁之战，是曹操军事生涯中遭遇的最惨重失败，也是周瑜人生中取得的最辉煌的一次大胜。
曹军惨败的主因是遭周瑜火攻 ？这似乎是世所公认史学界公认遭遇火攻是曹魏大军失败的主要原因。司马光也在《资治通鉴》中做如是说：
“（黄盖）乃取蒙冲斗舰十艘十艘，载燥荻（干燥 芦苇）、枯柴，灌油其中，裹以帷幕，上建旌旗，预备走舸（小艇），纱于其尾。去北军二里余，同时发火，火烈风猛，船往如箭，烧尽北船，延及岸上营落”。
由此可见，司马光也笃信曹军在赤壁大败溃输是因为火攻导致的。
《三国志》竟有不同说法 ——是曹操自己烧船退兵令人讶异的是，在三国权威史料《三国志》对赤壁之战却又有另外一番描述。《三国志·蜀书·先主传》中记载说：
“（孙）权遣周瑜、程普等水军数万，与先主（刘备）并力，与曹公战于赤壁，大破之，焚其舟船”。
按此说法，曹军是先与孙刘联军交战失败，然后战船才被联军纵火烧毁的，不是因为船阵被烧而导致惨败的。
曹操本人从不承认赤壁之败是因为遭遇吴军火攻，而是因瘟疫袭来使军队丧失战斗力有意思的是，曹操本人并不承认惨败赤壁的原因是因为遭遇火攻，《三国志·魏书·武帝纪》中引用了曹操写给孙权的一封信，其中有几句话值得玩味——
“赤壁之役，值有疾病，孤烧船自退，横使周瑜虚获此名”。
按曹操的说法，因为军中闹疫病，他下令焚烧战船，主动率军退回，反而成全了周瑜的大名。另外，《三国志》 通篇都未提及曹军遭遇火攻而兵败这件事。（铁马作品，严禁搬运、剽窃）《三国志》、《 魏略》等文献记载，曹军大败是因为军中正闹瘟疫，将士染疫而死者众多，未死的也丧失了战斗力。
史载，曹操大军水陆俱进，开到赤壁与孙刘联军鏖战，因吴军长于水战，曹军一直未占上风，正在胶着之际又发生了一场大瘟疫，将士死了很多，曹操眼看取胜无望，就烧掉自己战船， 率军北返了。《三国志·吴书·吴主传》中提到了曹操自己放火烧船一事 ：
“曹公烧剩余船而败退......”。
《三国志》编纂者陈寿是西晋早期时人，距三国时很近，本人又曾是蜀汉大将姜维的主簿，他的记载应该准确可信。那么，这种导致强大曹军溃败的瘟疫究竟是哪一种（病毒）呢？ 有人推测并非是瘟疫所致 ，而是血吸虫病。
血吸虫？在中国，只有南方才有血吸虫病，尤其是今天的湖南洞庭湖地区以及湖北的部分地区。据说秋季是血吸虫病的高发期，而曹操恰恰是 秋天在荆州训练水军的。由此推断，因成天在江中操练，感染血吸虫病的将士肯定不少。而血吸虫病一般有个把月的潜伏期，赤壁之战是在秋末冬初时打响的，彼时正是被血吸虫感染的将士们开始集体发作之时，曹军染上疾疫者众多，怎能全力应战呢？
血吸虫病为何对孙刘联军没有影响呢？吴军基本上是长江下游即江南之人，又长期生活在水上，熟悉水性，来自水乡的官兵对血吸虫病有一定抵抗力，按今天的话说叫已有抗体了。当时刘备的人马因实力不济，只在岸上配合吴军作战，没有下水，因此感染的几率较小。而曹军皆是北方人，士兵们大都是“旱鸭子” ，从没感染过血吸虫病，当然不可能有任何抵抗力、免疫力了。
赤壁之战成败原因仍然是一个待解之谜 血吸虫病之说貌似有些依据，但也经不起仔细推敲，因此有争议，因为《三国志》说曹操训练水军是在邺城漳水，位于黄河流域的邺城不是血吸虫感染的范围（疫区），所以士兵根本不可能感染上，而且曹操烧船退军史有明载，应该确有其事，但交战地点不在赤壁，而是曹军兵败后撤退到巴丘（今湖南岳阳）的时候发生的。
遭遇周瑜火攻导致大败的说法不太可信，血吸虫病的说法又有明显漏洞，大规模瘟疫也不大可能（孙刘联军安然无恙），曹军惨败赤壁（抑或巴丘）的真正原因至今仍扑朔迷离，没有定论。其实抛开火攻以及血吸虫感染暂且不论，曹操大军本身也是有一些问题的。（铁马作品，严禁搬运、剽窃）首先是中原将士不谙水战，对水上作战环境极其陌生，导致在战斗过程中极为被动。同时，曹军中有很多荆州降军，是曹操攻打荆州时不战而降的刘表、刘琮旧部，这些人并未真心降附，惊魂未定、首鼠两端的，所以曹操大军本身也不太可能很团结，甚至相互猜疑、提防。
赤壁之战的整个过程中到底发生了什么？兵精粮足的曹军到底因何惨败？现在仍然是众说纷纭，莫衷一是，我等仍无从知晓。但无论曹操失败的原因是什么，赤壁之战的历史意义都是影响深远的，它阻止了曹操统一中国的步伐，奠定了魏、吴、蜀三分天下的基础。
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