北魏武泰元年（公元528年）初，孝明帝元诩密诏大将尔朱荣率军进京，助其打击后党（指垂帘训政的灵太后胡氏及其党羽）。就在尔朱荣即将率麾下契胡（羯人）大军开拔进京前， 并州刺史元天穆和怀朔镇将贺抜岳、帐下都督高欢怂恿他竖起“清君侧” 大旗，借进京勤王之机谋夺大权。尔朱荣遂以高欢为前锋， 自率大军随其后浩浩荡荡向洛阳进发。这一幕和与发生在东汉末年的 “董卓进京”惊人相似，一场惊天巨变眼看就要重演。

当尔朱荣率契胡大军抵达上党郡时，首鼠两端的魏孝明帝元诩突然又改变了主意，派人送来一封手诏命尔朱荣停止进军，并立刻返回原驻地。

同年2月间，就在尔朱荣犹豫不决时，突然传来了魏孝明帝元诩暴崩的消息，尔朱荣不悲反喜，觉得这短命的小皇帝死的正是时候——自己终于有了个名正言顺的进京理由。

据史料记载，孝明帝元诩是被他的亲生母亲胡太后鸩（毒）死的。孝明帝元诩死后，灵太后胡氏先是把元诩刚出生的女儿冒充男孩立为皇帝。接着以小皇帝的名义宣布大赦天下，待一切仪式都结束后，胡太后忽然良心发现，觉得自己害死亲儿、颠倒阴阳是大罪过，将来必有恶报，于是将北魏宗室、临洮王元宝晖3岁的儿子元钊接进宫来，改立元钊为帝。胡太后这样做也有自己的盘算——小皇帝元钊才刚3岁，屁事不懂，长至成年还需漫长时光， 有利于自己长期执掌朝政。一时间，洛阳城中诸王与后党争权，局势纷乱如麻。

尔朱荣得知魏孝明帝死后洛阳大乱的消息后，心中狂喜，对心腹元天穆说：“孝明帝死时已经年满十九了，天下诸人都还说他是幼帝呢！现在灵太后又立了个奶娃娃当皇帝，连话都不会说，这不是拿军国大事当儿戏吗？我准备率铁骑入京，剪除奸佞，更立长君，你意下如何”？元天穆也不是省油的灯，他鼓励尔朱荣道：“你若这样做，就是当今的伊尹、霍光了”！——伊尹、霍光分别是殷商、西汉时辅佐少帝的名臣 。

得到元天穆、贺抜岳等人的支持，尔朱荣信心爆棚，旋即上表质问北魏的实际掌权者胡太后，《魏书》记载了表文内容：

“大行皇帝背弃万方，海内咸称鸩毒致祸。岂有天子不豫，初不召医，贵戚大臣皆不侍侧，安得不使远近怪愕！......”

“......又以皇女为储两，虚行赦宥。上欺天地，下惑朝野。 已乃选君于孩提之中，实使奸竖专权，祸乱纲纪，此何异掩目捕雀，塞耳盗钟！今群盗沸腾,邻敌窥伺，而欲以未言之儿镇安天下，不亦难乎！愿听臣赴阙，参预大议，问侍臣帝崩之由 ,....... 雪同天之耻，谢远近之怨，然后更择宗亲以承宝祚” 。《魏书》

这篇奏表也可视作“讨逆”檄文，文章写得很好，明显是尔朱荣帐下高参之杰作，理由冠冕堂皇，言辞铿锵有力，把那些犯上作乱的人都骂了个遍。还把自己提兵入京形同谋反的行为，说成是向内侍们询问孝明帝的真实死因，并表示要严究禁卫失职的罪责。明明是谋逆作乱，却伪饰成忠心耿耿，公正无私。

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这篇名为奏表实为通牒檄文的“恐吓信”传到京师后，胡太后及其党羽吓得魂飞魄散，急忙派尔朱荣的堂弟尔朱世隆前往上党军前解释，但尔朱荣主意已定，犹如箭在弦上，岂能不发？京官尔朱世隆见不可劝，遂怏怏而返。

其实，尔朱荣麾下的契胡（羯族）军不足万人，跟庞大的北魏政府军比起来，简直微不足道。尔朱荣率不过万的军队南下，在河内郡拥立长乐王元子攸为帝，是为孝庄帝。尔朱荣兵力虽少，但气势颇足，加上胡太后所作所为太不得人心，她派出抵御契胡军的北魏大军纷纷阵前倒戈或不战而溃 ，就连北魏名将费穆都率部投降尔朱荣了。 （严禁剽窃、搬运）契胡军前锋没有经过大的战斗就兵临洛阳城下。洛阳守将开门迎降， 契胡军不血刃就进了京师洛阳。

城池陷落后，胡太后党羽们不思抵抗，纷纷作鸟兽散。胡太后心腹死党郑俨，趁乱混出城后逃回老家荥阳躲藏起来，随后企图策划叛乱，被部下刺死；另一位后党著名人物徐纥，则偷偷牵走10匹御马，轮番换乘，快马加鞭逃到兖州，这里尔朱荣势力鞭长莫及之处，到兖州后又撺掇北魏将领羊侃和自己一起叛逃南梁（亦称萧梁）。

早在契胡军围城之时，胡太后便削去万千烦恼丝，落发为尼，躲到尼姑庵里去逃避追捕。为安全起见，她还逼迫儿媳妇们统统剃掉头发，跟自己一起去做比丘尼，以掩人耳目。尔朱荣岂会放过这个恶毒的女人， 契胡军一进城就挨家挨户搜查，很快就得知胡后已经献身佛教事业， 于是毫不客气地将光头太后以及小皇帝元钊一块拘押起来，旋即押送到契胡军大本营河阴（今河南荥阳）。

契胡骑兵将俘虏押送至河阴后， 尔朱荣亲自面见了胡后与幼帝。胡太后拼命讨饶，絮絮叨叨个没完，尔朱荣大感厌弃，遂拂袖而去。随后，几个甲士冲进来将胡后、幼帝捆成粽子，装进麻袋，将二人沉入黄河中活活溺死。

彼时，众多北魏王公权贵、文武大臣到河阴来迎接新皇帝元子攸，尔朱荣以祭天为名，将这批北魏宗室、官员集中起来，再押解到黄河边上，派骑兵将其团团包围起来，然后将天下丧乱，孝明帝元诩暴毙之责，都推到他们身上——

“天下之乱，明帝暴崩，皆由朝臣贪虐，不能匡弼” 。《魏书》

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随后，尔朱荣一声令下，契胡铁骑从四面包抄过来，对这群手无寸铁的可怜虫大砍大杀，丞相、高阳王元雍、司空元钦、仪同三司、义阳王元略等近百北魏宗室成员被屠，两千多王公大臣被围杀殆尽，屠场上尸积如山，血流漂杵，惨不忍睹。屠杀结束后，尸首被掷入黄河，因杀人太多，污血横流，黄河水都被染成赤色。

胡羯又以残暴出名，此刻的尔朱荣又早已杀红了眼，篡逆之心更是按捺不住 ，哪里还把傀儡皇帝元子攸放在眼里？ 他授意军中将士大呼：“元氏既灭，尔朱氏当兴”！契胡军皆山呼万岁，声震天地。他又派数十个亲信将士全副武装冲入孝庄帝的行宫，欲诛灭这个傀儡皇帝，自己取而代之。孝庄帝元子攸的两个兄弟当场被杀，元子攸本尊则被监禁起来。

因贺抜岳等人反对弑君篡位，尔朱荣只得暂时放下屠刀，孝庄帝元子攸得以侥幸不死。这场惨绝人寰的大屠杀吗，史称“河阴之变”，居住在洛阳的北魏皇族几乎被剿杀殆尽 ，拓跋氏后裔从此一蹶不振。

在外镇守的北魏宗室成员闻听“河阴之变”惨剧后，均悲愤异常。率军镇守南方的北魏宗室、郢州刺史元显达、汝南王元悦、临淮王元彧等人纷纷献地投降萧梁。太傅、北海王元颢在汲郡（今河南卫辉汲县）得到河阴惨案的消息后，既悲愤又惶惑，走投无路下只得率部千里迢迢南下投降了萧梁。至此，曾经称霸北方、由鲜卑人建立的北魏王朝名存实亡。

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