清咸丰二年三月，赛尚阿在广西讨剿太平天国失利，大股太平军由永安扑攻桂林，攻陷全州，由此入湖南省境，大掠民船，将浮湘江而北出长江。其时曾国藩被派充江西乡试正考官，七月二十五日行至安徽太和县境，接得家中讣闻，知生母江太夫人已于六月十二日病逝，立即改服奔丧，由黄梅县渡江至九江，雇船至湖南。尚未到达长沙，得知太平军已至长沙城外，遂由岳州取道湘阴抵家。其年十月，太平军以长沙无法攻克，解围北去，陷岳州，陷汉阳，从此日见其燎原莫救。就在这年的十一月，湖南巡抚张亮基奉到皇帝的上谕，云：
前任丁忧侍郎曾国藩籍隶湘乡，闻其在籍，其于湖南地方人情，自必熟悉。着该抚传旨令其帮同办理本省团练乡民，搜查土匪诸事务，伊必尽力不负委任。
由于皇帝的这一道上谕，曾国藩就以丁忧在籍侍郎的身份，在湖南开始办起团练来了。这以后的事情，就是他以所训练的本地乡兵——湘军，东征鄂、赣、皖、苏诸省，转战十年，终于底定全局的往事了。关于这一段历史，《清史》曾国藩本传及《曾国藩年谱》等书记述甚详，不须在此复述，以免浪费篇幅。值得在这里加以讨论的，倒是曾国藩所赖以成功的练兵方法，与他那种不畏困难、不避艰危、努力坚持到底、终于克成大功的强毅精神。
咸丰皇帝在咸丰四年降旨命曾国藩在籍办理团练，这并不是湖南所特有的事。自太平天国事起，大江南北的十数个省都先后被兵，政府的经制官兵绿营兵征讨无功，战祸迁延不解，各地的土寇盗匪亦乘机蜂起。为了确保后方地区的安全，于是各省都先后办理了团练——训练本地的乡勇民兵，协助官兵维持本地的治安。但各省所办的团练虽多，却只有湖南一省所办的成绩特别好，不仅如此，经由曾国藩所创办的湖南乡勇——湘军，最后成为平定太平天国之乱的主力部队！这其中的差别所在，便与主事者的练兵方法有密切关系了。关于这方面的情形，可以先看一看清人王定安所撰《湘军记·水陆营制篇》中对清代经制官兵的批评：
国家养绿营兵五十余万，岁糜二千万金。遇寇发，征调四出，率用本辖营弁统之。其部卒众寡不齐，少或百人，多至千余人，绾以提督镇将，而皆隶于专征之钦差、将军、都统、督抚。将不必由帅选，一营士卒，视调发多少无定额。二百年来，行之久矣。自洪杨倡乱，大吏不习兵，绿营皆呰窳骄惰，闻羽檄征调，则举室惊号，以为趋死地无生还理。比至前敌，秦越楚燕之士，杂糅并进，将与将不相习，兵与兵不相知，胜则相妒，败不相救，钦差、疆帅复时相龃龉，号令歧出，褊裨各分畛域。征兵日繁，迄不得一兵之用。
绿营官兵不能用于作战，《曾国藩书札》中亦言之。如书札卷四，《致李少荃书》曰：
今日兵事最堪痛哭者，莫大于“败不相救”四字。当其调兵之时，东抽一百，西拨五十，或此兵而管以彼弁，或楚弁而辖以黔镇。虽此军大败奔北，流血成渊，彼军袖手而旁观，哆口而微笑。此种积习，深入膏肓，牢不可破。
绿营兵之所以不能战，不仅由于战力薄弱，更重要的原因还是上面所说的毫无团结之心。曾国藩深知绿营之弊所在，所以，他心目中的军队，一方面固然要战斗力强韧，一方面更须团结一心，万众一志。他在写给王璞山的信中说：
仆之愚见，以为今日将欲灭贼，必先诸将一心，万象一气，而后可以言战。而以今日营伍之习气，与今日调遣之成法，虽圣者不能使之一心一气。自非别树一帜，改弦更张，断不能办此贼也。鄙意欲练乡勇万人，概求吾党质直而晓军事之君子将之，以忠义之气为主，而补之以训练之勤，相激相劘，以庶几于所谓诸将一心、万众一气者。或可驰驱中原，渐望澄清。
《中国近代史上的关键人物》
苏同炳 著
上海三联书店 凤凰壹力
洞见底蕴，揭示晚清帝后重臣的性格心理、决策考量、深层动机
条分缕析，呈现重大历史事件的脉络、因果
烛幽显微，展现世态人情的真实样貌
手握国家军政大权的人物，他们的思想和言行，直接与国家的荣辱休戚相关。
★ 《中国近代史上的关键人物》是一本通俗性历史读物，其目的是希望通过为晚清历史上若干关键人物撰写传记的方式，更鲜活明白地解说十九世纪以来中国近代史的演变情形。
★ 《中国近代史上的关键人物》中介绍的“关键人物”，由于他们的思想言行及在政治上的施为，使晚清历史的发展因此而受到程度的影响。书本主要介绍了他们的思想行为，正可看出历史发展的轨迹与脉络。
★ 《中国近代史上的关键人物》作者苏炳同先生对近代史的掌故轶闻、官职变化、风俗人情、社会民生等各方面知识的掌握，不但使他能够下笔时游刃有余，而且对于读者也是一种学养上的充实。
★ 《中国近代史上的关键人物》不同于戏说，也不同于论断式的学术著作，夹叙夹议、博采野史、亦庄亦谐、波澜迭起。
作者简介
苏同炳，著名历史学家、掌故学家，1925年出生，原籍浙江。所著主要以文史类论文及杂著为多，已出版专著逾二十种，主要有《台湾今古谈》《明代驿递制度》《人物与掌故丛谈》《中国历史上的传奇性人物》《中国历史上最具特色的皇帝》等。
内容简介
本书选取中国近代史上在政治、经济、军事、文化等方面手握重权或掀起浪潮的关键人物，以时间顺序排序解读，借叙述他们的生平事迹来叙述晚清历史上发生的众多重大历史事件及发生的原因，像说故事一般剖析清代后期历史演变的情形，既不失掌故逸闻之趣味，又能掌握历史发展之趋向。
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