自从汉献帝初平二年（公元191年）孙坚战死后，其兄子孙贲将其葬在扬州吴郡曲阿县后率众返回寿春。孙坚的长子、时年十七岁的孙策，便与母亲及众弟妹留在曲阿守丧。孙坚部将、也是孙坚族子的孙河被孙贲留下担任护卫。
当时袁术与袁绍反目，丹杨太守周昕素与袁绍、曹操相善，袁术便派孙策的舅舅吴景、从兄孙贲率军渡江赶走了周昕。吴景被袁术任命为丹杨太守，孙贲被任命为丹杨都尉。二人屯兵于与丹杨郡相邻的吴郡曲阿县，与孙策会合。
到了初平四年（公元193年），孙策守孝期满，因江南多战事，此时的曲阿并不安全，孙策便辞别了吴景、孙贲，在孙河的护卫下，带领家眷渡过长江，到江北的徐州广陵郡江都县居住。这一年，孙策十九岁。
孙策在江都立志为父报仇，广结豪杰，先后结识了不少广陵人物，其中名气较大的有秦松，字文表；陈端，字子正等人。
不久，广陵名士张纮归家守丧，孙策听说后前来拜访。这张纮，字子纲，先前不应大将军何进、太尉朱儁、司空荀爽等所辟，避乱于江东，因遭母丧，这才返回家乡广陵。
孙策与张纮相谈甚欢，其后孙策数次来到张纮处，咨以世务。孙策准备向袁术借回父亲旧部，便来咨询张纮。
孙策对张纮道：“方今汉祚中微，天下扰攘，英雄俊杰各拥众营私，未有能扶危济乱者。我孙策虽暗稚，窃有微志，欲从袁扬州求先君馀兵，就舅氏於丹杨，收合流散，东据吴会，报雠雪耻，为朝廷外籓。君以为何如?”
张纮答道：“既素空劣，方居衰经之中，无以奉赞盛略。”孙策道：“君高名播越，远近怀归。今日事计，决之于君，何得不纡虑启告，副其高山之望？若微志得展，血仇得报，此乃君之勋力，策心所望也。”因涕泣横流，颜色不变。
张纮见孙策忠壮内发，辞令慷慨，感其志言，乃答道：“今君绍先侯之轨，有骁武之名，若投丹杨，收兵吴、会，则荆、扬可一，仇敌可报。据长江，奋威德，诛除群秽，匡辅汉室，功业等同于齐桓、晋文，岂止是个外藩而已呢?
张纮所答孙策之言，便是历史上有名的“江都对”。“江都对”为孙策未来发展指明了方向，其后孙策据有江东，便是依此策略实施的。张纮接着道：“方今世乱多难，若功成事立，当与同好俱南渡长江。”
孙策大喜，觉得应该立即将张纮制定的策略付诸行动，便向张纮辞行道：“一定与君同符合契，同有永固之分，今便行矣，以老母弱弟委付于君，我孙策无复回顾之忧。”
孙策便将母亲吴夫人及弟弟孙权等诸人托付给张纮照料，率了孙河等数人，赶往寿春袁术处去借兵。
孙策见到袁术。涕泣而言道：“亡父昔从长沙入讨董卓，与明使君会于南阳，同盟结好，不幸遇难，勋业不终。策感惟先人旧恩，欲自凭结，愿明使君垂察其诚！”
袁术察孙策举止，大有过人之处。但要马上将孙坚旧部还给他让他自立，自己又心有不甘。于是好言宽慰孙策，让其先暂住寿春。
孙策便在寿春暂住下来，不久结识了来寿春避难的汝南细阳人吕范。这吕范，字子衡。仪表过人，年轻时曾做过汝南郡的县吏。
细阳县城里有个刘姓富户，其女儿非常美丽，吕范前往求亲，刘氏的母亲嫌弃吕范，不愿意答应婚事，但是刘氏却说：“您认为吕子衡会是个长久贫困人吗？”其意是指，吕范的“容观姿貌”乃是贵人之相，于是决定下嫁于他。
后因天下扰乱，吕范率百余名门客避难来至寿春，依附同乡袁术。孙策认为吕范与众不同，以礼相待。吕范认为孙策是非凡之人，于是将自己的百余名门客交由孙策指令，自此跟从孙策。
孙策继续向袁术借兵，袁术推拖不过，对孙策道：“我已任命你的舅父吴景为丹杨太守、你的堂兄孙贲为都尉。丹杨是出精兵的地方，你可去投奔他们，招募兵勇。”
孙策于是辞别袁术，带着吕范、孙河南下渡江到达吴郡曲阿县，与舅父吴景、从兄孙贲相见，向二人说明经过，二人大喜，愿全力支持孙策募兵。
却说孙策去寿春向袁术借兵期间，徐州牧陶谦的别驾赵昱被任命为新的广陵太守，陶谦一直深忌孙策，现在广陵被纳入陶谦势力范围，孙策觉得家眷再留在江都已经不安全了，于是派吕范去将母亲及弟、妹接到曲阿来。
吕范刚渡江到达江都县，广陵太守赵昱便派人报告了陶谦。陶谦与袁术虽是盟友，但对袁术其人仍小心提防，此番吕范来到江都，陶谦认定吕范是袁术一方的内应，下令各县通缉吕范。
吕范知情后，亲自招募能手，引领门人偷偷将吴夫人接走，迅速渡过了长江，返回曲阿县，成功完成使命。
此时孙策还未建立功业，手下就只有吕范和族人孙河经常跟随左右，二人常为孙策四处奔走，不避危难。正因如此亲密的关系，孙策也视吕范为至亲，每每请其赴宴，便与吴夫人一起饮食，并不紧执君臣之礼。
孙策带着吕范、孙河来到丹杨郡各县，开始招募人马。经过一段时间的招募，共募集了数百人。
孙策、吕范、孙河率领这数百人途经泾县返回曲阿，当时泾县有个山贼祖郎，自称“泾县大帅”，闻听孙策率众经此，便埋伏在路上，准备偷袭孙策，将这支队伍据为己有。
孙策率军进入泾县山路，突然两旁箭如雨下，接着祖郎率众冲出，孙策、吕范、孙河忙仓促应战，当时丹杨兵以勇悍闻名天下，双方激战在一起，甚是惨烈。祖郎一刀砍中孙策马鞍，孙策几近战死，幸得吕范、孙河拼命救出。
孙策率残部逃回曲阿，报知吴景，孙贲，二人闻听大怒，立刻点齐兵马，让孙策引路，去讨伐祖郎。
吴景、孙贲与孙策的兵马到达泾县，正遇着祖郎，双方大战在一起，祖郎兵少，很快败下阵来，祖郎率残部逃入山中去了。
却说袁术所在的九江郡与庐江郡相邻，庐江太守陆康与袁术素有来往。有一天，陆康来寿春谒见袁术，陆康携其幼子六岁的陆绩同来，袁术拿出橘子招待，陆绩往怀里藏了两个橘子。
临行时，橘子滚落地上，袁术嘲笑道：“陆郎来我家作客，走的时候还要怀藏主人的橘子吗？”陆绩回答说：“母亲喜欢吃橘子，我想拿回去送给母亲尝尝。”袁术见他小小年纪就懂得孝顺母亲，十分惊奇。
第二年，即献帝兴平元年（公元194年），孙策留下家眷在曲阿，告别了吴景、孙贲，带着吕范、孙河及所募数百丹杨兵，返回寿春。
孙策再来拜见袁术，叙述募兵经过。袁术见孙策只募得几百兵，便答应了孙策的请求，将孙坚旧部一千余兵划归孙策统领。
孙策大喜，忙接收了这营人马。营中统兵将领徐琨、程普、黄盖、韩当、宋谦都来与孙策相见，众将都是孙坚旧时部将，现在重新归入孙策帐下，众将大喜。
其中徐琨的母亲孙夫人是孙坚的妹妹、孙策的姑母，徐琨乃是孙策的表兄。孙夫人一直随徐琨在寿春军营中，孙策在徐琨的引领下，来拜见了姑母，孙夫人见侄儿孙策，英武之气甚有其兄长孙坚之风，很是激动。
太傅马日磾当时奉长安朝廷之命持节安抚关东，被袁术留在寿春。马日磾以礼征召孙策，并表奏朝廷任命孙策为怀义校尉。
袁术麾下的大将桥蕤、张勋等都倾心敬重孙策。就连袁术也常叹息说：“如果我袁术有孙郎这样的儿子，死也可瞑目无憾了。”
这一日，有庐江松滋人陈武，字子烈，前来递帖投奔孙策。陈武当时十八岁，身长七尺七寸，孙策时年二十岁，见陈武虽比自己还小两岁，却是一员虎将，甚是喜欢，便留在身边为将。
孙策部下有一骑兵，犯罪后为逃避责罚，逃进了袁术的军营，藏到马棚里面。孙策派人追捕，直冲袁术营中，将罪犯搜出，就地斩首。
事情结束后，孙策又前往袁术处赔礼请罪。袁术说：“兵士叛变，理当惩处，有什么可请罪的呢？”从此军中更加敬畏孙策。
不过袁术为人反复无常，往往言而无信，他曾许诺让孙策任九江太守，过后却改用自己的亲信部将、丹杨人陈纪担任此职，孙策对此很失望。
不久，袁术欲攻打据有徐州的刘备，因为军队缺粮，从邻郡庐江太守陆康处求米三万斛。陆康认为袁术攻打其他郡县是叛逆行为，因此闭门不与之来往，而且整修战备准备迎敌。
临行前，袁术对孙策允诺道：“之前我错用陈纪，经常后悔自己用错人了。如果这次你能抓获陆康，庐江郡就真正属于你所有了。”
陆康得到袁术派军来攻的消息，便遣从孙、十三岁的陆逊与七岁的幼子陆绩及部分亲戚返回家乡吴郡吴县。陆逊虽为陆绩从子，但年长陆绩六岁，为之纲纪门户。
孙策率领吕范、孙河、徐琨、程普、黄盖、韩当、宋谦、陈武等一众将领，将庐江郡治所舒县城池层层包围。
陆康自灵帝光和三年（公元180年）始任庐江太守，至此年已在庐江太守任上十四年，甚得庐江民心。陆康率军固守，手下士兵之前有休假外出的，闻讯都返回庐江，乘夜爬城墙回来帮助守卫。
陆康一直坚守了两年，至献帝兴平二年（公元195年）城池才陷落。之后月余，他就病逝，时年七十岁。陆康宗族百余人，逢此战乱及饥荒，死了近一半。朝廷怜悯他守城的气节，拜其子陆俊为郎中。
庐江攻陷的消息传到寿春后，袁术大喜，即刻任用其故吏琅邪人刘勋为庐江太守。孙策听说后更加失望。
却说东莱牟平人刘繇，字正礼，是兖州刺史刘岱之弟，素有盛名，被司空府征辟为掾属，除任侍御史，他均未就职，继而在下邳国淮浦县躲避战乱。朝廷诏书任命其为扬州刺史，接替被袁术杀死的前刺史陈温。
扬州旧治寿春，因袁术已占据其地，刘繇便招募人马准备南下渡过长江，另寻新的治所，吴景、孙贲听说后，便派人来邀请其去曲阿，以为治所。
然而不久孙策攻打庐江郡的消息传来，刘繇听说后，认为吴景、孙贲都是袁术所置官吏，担心为袁术、孙策所吞并，甚是疑虑。
刘繇于是率军渡过长江，正遇到前来迎接的吴景、孙贲人马。刘繇率部将樊能、于糜、张英等迎面冲杀，吴景、孙贲人马不及防备，大败而走，渡过长江，驻于九江郡历阳县。
刘繇听说孙策的母亲吴夫人、弟弟孙权等都在曲阿县，便朝曲阿进发，准备将孙策家眷一举擒获。
刘繇到曲阿扑了个空，便以曲阿为扬州治所，并命部将樊能、于糜渡江到江北的横江津驻守；又命张英到江北的当利口驻守，扼守江北两个渡口，以防袁术渡江来袭。
袁术得到吴景、孙贲兵败的消息，任命故吏琅邪人惠衢为扬州刺史，以吴景为督军中郎将，与孙贲共率兵攻击樊能、张英等。又任命庐江人周尚接替吴景为丹杨太守。
双方胜负难分，处于胶着状态，吴景、孙贲等一年多也未能攻下横江、当利口。长安朝廷加授刘繇为扬州牧、振武将军，此时刘繇拥兵数万。
刘繇又以原吴郡都尉许贡为吴郡太守。此时袁术任命的吴郡太守芮祉已经病逝，其部由芮祉长子芮良统领。朱治、芮良见刘繇势大，便率部护送孙策母亲、弟弟等家眷渡江至历阳，与吴景等会合。
安置好孙策家眷以后，朱治、芮良率所部返回寿春，来见袁术，汇报了逃归寿春经过，袁术好言安慰了一番。
朱治、芮良又来到孙策营，孙策与二将相见，很是高兴，听说朱治护救家眷之事，甚为感激。朱治向孙策建言，说袁术政德不立，劝孙策归取江东。孙策早有谋取江东之意，于是与朱治等将谋划。
于是孙策来见袁术道：“我家旧日对江东人多有恩义，我愿带兵去帮助舅父征伐横江。横江攻克之后，我还可在当地召募士卒，大概能召募三万人。那时，我再率领他们助您平定天下，谋成大业。
袁术知道孙策对自己不满，但他认为，如今刘繇占据曲阿，王朗占据会稽，孙策未必能有什么作为，就答应了他的请求。袁术于是表奏朝廷任命孙策为折冲校尉，代理殄寇将军。
袁术只给孙策配备一千多的士卒及相应的军需品，战马几十匹，宾客中愿意跟随者几百人。朱治、芮良也愿随孙策南下，袁术见二将兵少，便同意了二将的请求，二将大喜，也随孙策南行。
一路上不断有人来投奔孙策，有二位豪杰一同前来投军，一位是九江寿春人蒋钦，字公奕；一位是九江下蔡人周泰，字幼平。孙策见二人威武雄壮，都收为部将。
不久，又有汝南人李术、邓当来投军，孙策都收为部将。其中李术甚有大将之才，孙策很是喜欢，觉得将来可以让其独当一面。
等到了吴景、孙贲的驻地历阳时，孙策的兵众已发展到五、六千人，此时孙策帐下战将云集，有吕范、孙河、朱治、芮良、徐琨、程普、黄盖、韩当、宋谦、陈武、蒋钦、周泰、李术、邓当等，孙家军初见规模。
孙策与吴景、孙贲在历阳会合后，因历阳靠近战场，孙策便将母亲、弟弟等家眷迁往历阳北边的九江郡阜陵县居住。
这时，有人来报说丹杨太守周尚的从子周瑜从舒县前来探望周尚。孙策少时在舒县居住时便与周瑜交好，听其到来，大喜。孙策立刻修书一封，派人去送与周瑜。
周瑜接到孙策的信后，立即向从父周尚借了一部兵马，率兵赶往历阳,去见孙策。
.孙策听说周瑜到来，亲自迎出，二位少时好友再次相见，甚是欢喜。孙策十分高兴地对周瑜道：“我有了你，大事就成了。”
孙策率军先攻横江，吕范、程普诸将都奋勇争先，守将樊能、于糜不能抵挡，很快败走，渡江逃到江南去了。
孙策乘胜再攻当利口，张英见横江津已失，不敢恋战，也急忙渡江逃走。
随着横江、当利口接连被攻克，刘繇在江北的据点全部被清除。孙策命徐琨在历阳县沿江寻找船只，准备一鼓作气渡江去击刘繇。
当时樊能、张英等逃到江南时，将大部分战船都带走。徐琨在长江北岸搜寻半天，并没有多少船只，此种情况，只能驻军江北，等造出新战船来，才能渡江了。
徐琨十分郁闷，回到军营，当时其母孙夫人也随在营中，见徐琨愁容满面，便询问原因，徐琨说了寻找战船之事。孙夫人听后笑道：“江边多芦苇，可以用芦苇制作成筏。”徐琨听后大喜。
徐琨忙把母亲孙夫人所提的芦苇为筏的主意告诉孙策，孙策大喜，没想到自己的姑母竟有如此见识。
孙策立刻命人在江边采芦苇制筏，众军士齐动手，很快便造出了无数芦筏。
孙策率众将士登上芦筏，浩浩荡荡往江南而来。孙策这一年二十一岁，此次历阳渡江后，斗转千里，完成了张纮在“江都对”中提出的“收兵吴、会”的首要目标。
