却说曹操听从桥玄建议、获汝南名士许劭的月旦评后，在士人中名誉渐起，为下一步跻身士林、进入仕途，奠定了良好基础。
灵帝熹平三年（公元174年），曹操年满二十岁，行冠礼。当时男子以二十岁为成年，又称弱冠，可婚配娶妻。于是曹操的父亲曹嵩、母亲丁夫人开始在沛国谯县的丁家、夏侯家中寻找合适儿媳人选。
原来按当时风俗，本地大族间世代联姻，曹操家乡谯县有曹、丁、人正好有一女年满十六岁，当时女子以十六为成年，可婚嫁。于是曹操娶丁氏为妻。
曹操婚后不久，又传来好消息，家乡豫州沛国举曹操为孝廉。当时制度，郡国人口超过二十万的，每年举孝廉一人。沛国是豫州大郡，人口超过了二十万，故每年有一个孝廉名额。
孝廉是当时官员入仕的主要途径，汉朝察举孝廉的本义是选拔孝悌清廉的人才，汉顺帝曾颁令，要求举孝廉须四十岁以上。但汉末法令废弛，孝廉逐渐被地方世家大族垄断，曹氏是沛国谯县大族，故曹操得以弱冠便被举为孝廉。
按当时制度，士人被举为孝廉后，并不立即授予实职，而是入朝在郎署中为郎官，承担宫廷宿卫，并观摩学习大臣如何处理行政事务，为下一步授予实职做准备。曹操与同年各郡孝廉一起入为郎官，踏入初涉仕途之路。
曹操见众孝廉多在四十岁以上年纪，身边的一位更是年逾五十，曹操与之攀谈，得知其姓韩，来自凉州金城郡。韩姓孝廉称赞曹操年轻有为，又对曹操感慨说，他有一子名韩约，年逾三十，现在金城为吏，与曹操相比差之远矣。
曹操这日当值宿卫，遇到一位魁梧的青年官员，经交谈得知此官员乃尚书右丞司马防，字建公，河内温县人，时年二十六岁。司马防出身世代二千石的河内大族，其为人耿直公正，见曹操谈吐不凡，深叹其是不可多得的人才。
当时的郎官见习期满后一般内转可为卿大夫，外转可为郡县守令。司马防回到衙署后，立刻写表举荐曹操为洛阳尉。
司马防的举荐表到了当时选部尚书梁鹄处。这梁鹄，字孟皇，安定乌氏人。是当时著名的书法家，其书法尤为灵帝所赏识，故以其为选部尚书。选部尚书负责官员的选拔任免，是尚书各部中权力最重的。
洛阳尉是洛阳令的副手，负责京师治安。洛阳因为是京城所在，故分为左部、右部、东部、西部、南部、北部六部尉，此时正好北部尉空缺，依照惯例，诸尉由孝廉充任，梁鹄便以曹操为洛阳北部尉。
曹操接到北部尉的任命，既兴奋又有些失落，原来曹操本以为以自己的才能可超拔为洛阳令的，没想到仍是按惯例的县尉。洛阳令高于普通县，俸禄是一千石；洛阳尉的俸禄是四百石，与小县的县长俸禄相当。
曹操的父亲曹嵩，时任大鸿胪卿，见儿子得了洛阳北部尉的职务，便诫勉曹操好好做官，曹操连声允诺。
曹操顺利踏入仕途，得益于忘年交桥玄的指引。曹操履职北部尉前先来到桥玄府中探望，此时桥玄正托病在家，听说曹操做了北部尉，很是高兴，并对曹操讲起当年他举孝廉后担任的是洛阳左部尉，勉励曹操好好干出一番事业。
离了桥府，曹操暗下决心，因祖父曹腾的原因，自己家族与宦官集团有密切关系。现在踏入仕途，一定要展现自己的才干和勇气，秉公勤政，被士人集团所接纳，成为其中一分子。
次日，曹操来到北部尉的尉厩上任，但见尉厩的四门比较陈旧，一片破败的景象。曹操决定先从衙门的形象入手，于是命人重新修缮整治四门，使北部尉尉厩形象焕然一新。
北部尉的主要职责是治安，曹操为了整肃治安，又令人造了二十余个木棒，以红、黄、绿、白、黑五色涂在棒上，号称“五色棒”。
曹操命人将这些五色棒在尉厩门左右各悬挂十余根，然后下令道：“凡是今后触犯禁令者，不管是平民百姓，还是豪强权贵，一律用五色棒打杀！”
北部尉众役属见曹操自任职以来整治四门、又设五色棒，知其是一位雷厉风行的严官，都不敢再懈怠，小心认真办起差来。
东汉时期的洛阳城分内城和外郭，外郭为百姓所居，内城有皇宫、官署，及官员宅第，当时在内城实行宵禁制，宵禁时内城各城门关闭，闾巷禁止行人。北部尉就负责洛阳北部的宵禁纠察。
却说灵帝身边有位小黄门蹇硕，与其他宦官不同，其人生得健壮而且还有武略，职位虽然不高，但随侍灵帝左右，负责沟通内外，深得灵帝宠信。
蹇硕有个叔叔，人称蹇叔，仗着侄子蹇硕是灵帝身边的宠臣，向来横行霸道，视王法如无物。
这日，蹇叔又在京城闾巷中游荡，不觉来到了北城曹操管区，此时已过了三更，进入宵禁时刻。
不想前边正撞着一队巡夜的役卒，打着北部尉的灯笼。蹇叔之前已听说了一个叫曹操的做了北部尉，还立了五色棒，在辖区整顿治安、严肃法纪的事，但蹇叔仗着侄子蹇硕的势力，并没把曹操这个小小北部尉放在眼里。
这支巡夜的队伍为首的正是北部尉曹操。曹操见蹇叔在宵禁时间内游荡，指挥部下一拥而上，蹇叔未及反抗，便被擒住。
曹操当即将蹇叔押至尉厩大堂提审，曹操问道：“大胆狂徒，汝是何人？敢违禁夜行！”蹇叔不屑地望着曹操，说自己乃是当今皇上近臣蹇硕的叔叔。众人听说大吃一惊。
曹操闻听，暗想现今拿住蹇叔，将其正法，正好可以杀一儆百，让当今日益废弛的法度得以恢复；同时也可使自己与宦官集团真正实现决裂，摆脱宦官集团的标签，堂堂正正成为士人集团的一员。
于是曹操下令左右，持五色棒将蹇叔打死。旁边的属吏忙小声提醒曹操，蹇硕乃当今天子身边宠臣，如打死其叔，难免受其报复。
曹操不听，正色重申道：“犯禁令者，不管是平民百姓，还是豪强权贵，一律用五色棒打杀！”
原本盛气凌人的蹇叔，见曹操真要将自己打死，吓得面如土色，忙跪地求饶，大喊“饶命”。曹操哪里肯听，命人将其拖下行刑。
众役卒挥舞五色棒打向哀嚎的蹇叔，这个不尊法度的京城恶徒，最终被严格执法的曹操明正典刑，打死在尉厩堂前。
蹇叔被曹操的五色棒打死的消息，很快传遍了京城洛阳，自此后京师治安大好，再也没有敢再犯禁的了。
曹操的父亲曹嵩听说曹操五色棒打死蹇硕的叔叔后十分恼火，把曹操叫来训斥了一番。
曹嵩又担心曹操遭到报复，忙找来从弟、即曹操从叔父曹炽来商议对策，曹炽比曹操大十岁，时年三十岁，官任侍中。侍中是侍从皇帝身边的近臣，当时曹炽随侍灵帝左右，深得灵帝信任。
却说蹇硕为人在宦官中算是忠直的，并不像其他宦官那样做结党营私、贪赃枉法之事。当他得知自己的叔叔因违禁被曹操打死，知其一向行恶不尊法度，曹操乃是依法行事，因而对此事保持沉默，并没有报复陷害曹操。
然而京城中依附宦官的一众豪强则视曹操为眼中钉，认为他出身宦官集团，却背叛了宦官集团，他们联络灵帝身边的近臣宦官，向灵帝进谗言，欲将曹操除之而后快。
但是在曹嵩、曹炽及昔日蒙曹操祖父曹腾提举下的一众官员，还有朝中德高望重的桥玄等诸人佑护下，众近臣宦官的谗言没有得逞，灵帝并没有处置曹操。
曹操自从五色棒打死蹇叔后，又加上曹操好友、年轻一代士人领袖袁绍等人的相助，使曹操在士人集团中的名气更加响亮，北部尉的职位也更加稳固。陷害曹操的一众近臣宦官见此情形，只得暂时作罢。
转眼到了第二年，即熹平四年（公元175年），灵帝日益倚重信任诸宦官，于是下诏内省诸署令、丞皆由宦官担任。自此以后宦官集团的权利更为强大了。
曹操任职北部尉的第三年，即熹平五年（公元176年），士人集团因见宦官集团日益势大，为扩大士人影响，曹操的族人、担任永昌太守的曹鸾上书灵帝，为被禁锢的党人鸣冤叫屈，要求朝廷予以平反，让党人回归朝中为官。
灵帝看了奏章后大怒，下令将曹鸾处死。并重申党人之禁，诏令州郡，凡党人门生、故吏、父子、兄弟以及五服之内的亲戚在位者，皆免官禁锢。史称此次事件为“第二次党锢之祸”。
曹嵩、曹操父子因与曹鸾已经出了五服而未受牵连。曹操在京城目睹此次事件经过，触动很大，更下定决心，秉公为官，将来做到更高的职位，好拨乱反正，匡服朝廷。
却说曹操妻子丁氏自从嫁入曹门数年，一直不曾怀孕。丁氏便请曹操将自己的陪嫁丫鬟刘氏纳为妾，这年年底，刘氏便怀了身孕。
转过年来，即熹平六年（公元177年），这年四月，天下大旱，灵帝认为是官员不作为，受到上天惩罚，于是下令三公奏各郡县长吏苛酷贪污者，全都罢免。如此一来，天下各县中不少县长、县令出现空缺。
机会来了，于是共同举荐曹操升迁为东郡顿丘县令，其真正目的是将曹操赶出洛阳城。
很快曹操便接到了朝廷任命，升迁为东郡顿丘县令，此时曹操年方#二十三岁。虽然知道自己是被宦官集团算计赶出京城的，但终于执政一方，成为一县令长，可以更好地施展自己的才能抱负，曹操还是很高兴
曹操辞别了父亲曹嵩、从叔父曹炽，忘年交桥玄及袁绍、何颙等一众京城好友，携妻丁氏，和怀孕的妾刘氏等一行到东郡顿丘县赴任。
曹操到顿丘上任后，仍然像洛阳北部尉任上一样，勤政为民，受到了当地百姓的拥戴。
不久，妾刘氏为曹操生下一子，曹操大喜，为其取名曹昂，取昂扬进取之意，也代表了此时曹操的心境，要在顿丘县令任上有一番作为。
曹操派人把得子的消息报与京城的父亲曹嵩和母亲丁夫人，曹嵩夫妇二人听说添了孙子后大为高兴。
虽然曹操想在顿丘令任上施展自己的才能，但曹嵩对自己儿子被宦官集团调出京城却十分不满，一直四处疏通关系，希望调曹操回京任职，同时也能早日见到孙子。
却说，曹操上任顿丘令数月，正干得风生水起，不想突然接到了调令。原来在曹嵩的运作下，曹操被调回京担任议郎。
曹操只得离开顿丘，重新回到京城洛阳，履职议郎。议郎是光禄勋所属的郎官之一，掌顾问应对，属于冗官，无固定差事，俸禄六百石。
由于议郎在皇帝身边工作，对扩大名声很有帮助，因此曹操在士人中名气愈发响亮了。这议郎是闲职冗官，在署中无所事事，在家中又有幼子曹昂，曹操过了一段入仕以来最清闲舒适的日子。
不久，家乡谯县传来噩耗，曹炽的弟弟、即曹嵩的从弟曹胤因病去世，时年三十岁。曹胤曾经在京中官任谒者，这是一个俸禄只有四百石的小官，后因病辞官回到家乡谯县。
按当时丁忧制度，父母兄弟去世，官员要去职归乡守丧。曹炽辞官后，带着两个儿子，十岁的长子曹仁和八岁的次子曹纯，返回家乡谯县。曹嵩、曹操父子送曹炽父子至洛阳城外，众人洒泪而别。
时光荏苒，到了第二年，即光和元年（公元178年），十月，中常侍王甫此前害死了渤海王刘悝及其王妃宋氏，这宋王妃乃是灵帝宋皇后的姑姑，王甫害怕获罪，于是与太中大夫程阿进言灵帝，共同构陷宋皇后行左道巫蛊之术。
灵帝信以为真，废掉宋皇后，将其打入冷宫，宋皇后忧愤而死。灵帝又下令将宋皇后的父亲执金吾宋酆、兄弟澺强侯宋奇等满门抄斩，其姻亲子弟为官者皆连坐免为庶民。
宋酆父子被杀后弃尸城外。后宫中诸常侍、小黄门在省闼素来受宋皇后恩惠者，都可怜宋氏无辜，大家共捐合钱物，收葬废后及宋酆父子，归葬宋氏旧茔皋门亭。
却说澺强侯宋奇之妻曹夫人乃是曹操从妹，因此曹家也受到连坐，当时曹夫人兄弟子侄中只有曹操为官，于是曹操被免官为庶民。而曹嵩、曹鼎等人因是曹夫人长辈，未受此牵连，仍保持原官位不变。
曹操这年才二十四岁，万没想到以这种方式结束了仕途生涯。曹嵩安慰曹操，且先在家中暂避一时，将来寻机再运作复官。曹操不愿在京中居住，想回到家乡谯县，曹嵩同意了。
于是曹操辞别了父母及桥玄、袁绍等京中好友,携妻丁氏、妾刘氏 及两岁的儿子曹昂，返回家乡谯县。
曹操回到谯县，先拜见了曹炽等族中长辈。儿时伙伴丁冲、丁斐、夏侯惇、夏侯渊、族弟曹邵等听说曹操归来，也都来相见。曹操见到故旧友十分高兴，又听说夏侯渊娶了自己妻子丁氏的妹妹，两人成了连襟，更是开心。
曹操虽在家中闲住，仍关心朝中局势，不久传来消息，灵帝在西园公然标价卖官，依官职大小而定，二千石的官需输钱二千万，四百石的官钱四百万，公钱千万，卿五百万。曹操听了直叹气。
到了岁末十二月，京城终于传来了一个好消息，曹操的忘年交好友桥玄以六十八岁高龄，被灵帝拜为三公之首的太尉，重回三公之位。曹操闻此消息，由衷高兴。
但数月后，光和二年（公元179年）三月，桥玄就因病辞去了太尉之职，居家拜为太中大夫。曹操得知后，忙写信问候，派人送去洛阳桥玄家中。
这日，曹操闲来无事，丁冲、夏侯兄弟来邀曹操。丁冲说谯县城中新来了一个歌舞伎，色艺俱佳，现已被其邀至家中表演，现在特来请曹操同去观看，曹操闻听大喜。
曹操等人来到丁家，丁冲吩咐下人请歌舞伎登场表演，只见那女子款款走出，曹操见其果然美貌倾城，一曲唱罢，更是才艺无双。曹操一见倾心，决意要娶此女子，于是唤那女子跟前答话。
经询问得知女子姓卞，时年二十岁，乃琅琊开阳人，与十七岁的弟弟卞秉四处卖艺维生。曹操见卞氏谈吐得体，机敏聪慧，更是喜欢，当即纳卞氏为妾，又唤来卞秉，让其随姐姐同入曹府。丁冲等人齐贺曹操纳得美妾。
曹操纳卞氏为妾不久，妾刘氏又为曹操诞下一女，此女即后来历史上的清河长公主，此时曹操膝下一儿一女，家中又有一妻二妾，因免官而阴郁的心情一扫而空，在谯县的日子愈发安乐起来。
一年后，即光和三年（公元180年），曹炽服丧期满，回洛阳担任了长水校尉。同年六月，灵帝命公卿举荐能通《尚书》、《毛诗》、《左氏》、《谷梁春秋》的各一人，悉除议郎。曹操以明古学，被召入京城为议郎。
时隔近两年，曹操携妻儿重新回到京城洛阳，再次担任议郎的职位。曹操先去探望了桥玄，袁绍、许攸等京中故旧都来相会。
这年十二月，灵帝立南阳何氏为皇后。何氏因熹平六年（公元176年）生下皇子刘辩，被封为贵人，现母凭子贵，又晋封为皇后。其兄何进原本出身屠户，先为侍中，接着转为将作大匠、河南尹，以外戚身份一跃成为朝中新贵。
曹操回京的第二年，即光和四年（公元181年），有感于好友何颙、张邈等因党人身份而遭长期禁锢，便上书灵帝为遭党锢之祸的窦武、陈蕃伸冤，希望解除党锢，并将矛头直指宦官集团。
此时，灵帝刚得一皇子，为王美人所生，取名刘协，心情正好，因此对曹操的奏章没予理睬，也没有追究。
光和五年（公元182年），此时天下灾害不断，灵帝惶惶不安。当时的太尉许馘、司空张济谀附宦官，收受贿赂。对依附宦官、民愤极大的贪官们不予查处，反而纠劾诬陷清廉自守、勤政为民的官吏。
曹操实在看不下去，不避自身安危，上书切责三公所举奏专回避贵戚。
灵帝此时被天灾所迫，见曹操所奏有所感悟，于是将曹操的奏章发给三府，责备许馘、张济失职，不久二人都被免官。这次曹操的奏章，由于抓准了时机，终于取得了一次胜利。
此后，朝政越来越混乱，不法之徒越来越猖狂。此时的曹操不再是那个刚入仕途，凭一腔正义用五色棒打死蹇叔的热血青年，随着年龄的增长，曹操更有政治经验和智慧，对朝政现状只是静观和保持沉默，不再上书进言。
