李嗣源被乱兵“黄袍加身”、继位称帝时已经快60岁了，经过几年励精图治， 加上平定藩镇叛乱的斗争复杂而艰巨，积劳成疾，身体一天不如一天。所以坐上皇位后的他一直在思考并反复比较，长时间举棋不定，内心也很纠结 ：到底该让哪个儿子做自己的接班人。

李嗣源随李克用、李存勖征战四方，戎马一生， 育有4个亲生子分别是李从审（亦称李从璟）、李从荣、李从厚、李从益，另外还有一个养子李从珂。其嫡长子李从审（李从璟）年幼时被李存勖收为养子，后来却被存勖的另一个养子李绍荣（即元行钦 ）所杀，所以次子李从荣便成了长子。李嗣源的三个亲儿子能力都很一般，无谋无勇，寸功未立，各方面都比养子李从珂差一大截。

李从珂虽是嗣源义子，彼此没有血缘关系，但他跟随义父30多年，忠心耿耿，不离不弃，比亲骨肉还亲。尤其是在李嗣源最艰难困苦的那段时期，李从珂也未离去，而是外出做苦力、拾马粪换钱奉养义父，每每回想起这刻骨铭心的一幕，李嗣源都很动情， 常为此唏嘘落泪。

正因为如此，从李嗣源登基称帝那天起，他就没有宣布储君人选，因为他内心倾向于立养子李从珂为太子，但又很是纠结，担心3个亲儿子不服。李嗣源担心自己健在时不能把皇位继承人确定下来，一旦驾鹤西去，诸子为争夺皇位定会同室操戈、骨肉相残。最让他左右为难的是：如果把皇位传给最有能力、人品也不错但“根不正苗不红”的养子李从珂，其他那几个兄弟能服气吗？能心甘情愿俯首称臣吗？自己在时还能弹压得住，自己百年后就保不准一定会发生手足相残的争位悲剧了。

而把皇位传给次子李从荣，彼时他已是嫡长子，大（后）唐名正言顺的第一继承人，但各方面都很平庸的他能坐稳这把龙椅吗？李从珂能力虽强，但他并非自己的血脉，若扶他上位，其他几个亲生子不甘居其下，必会导致兄弟相杀的人伦惨剧，

虽然众大臣都明白李从荣是太子的第一人选，但这个“长子” 志大才疏，生活奢华，常与一群不学无术的帮闲文人厮混在一起，日日饮酒高会，吟诗作赋，还编纂了一部《紫府集》，将自己的作品收录其中，还吹嘘自己的文采天下无双。李嗣源对此却不以为然。他经常教育从荣说：

“你是将门子弟，要多学治国安邦之术，不要整日饮酒赋诗”。《新五代史》

对于老爹的谆谆教诲，李从荣似乎还能听得进去， 但一出宫门就忘得一干二净，依然故我；他还常对人吹嘘说自己是皇位的第一继承人。所以，他的身边总是围绕着一群溜须拍马的投机小人，不论上朝退朝都如众星捧月一般围着他转，让他忘乎所以，好不威风。把后唐江山社稷交给他，李嗣源怎能放得下心？

李从荣狂妄自大，在朝中得罪了不少宗亲权贵，譬如接替安重诲主持朝政的权臣范延光、赵延寿就很憎厌他 ，因为傲慢不羁，他和一母同胞的亲弟弟李从厚、干兄李从珂的关系也很僵，姐夫石敬瑭跟他也不对付。这些皇亲贵戚、高官显宦当然不希望他得势，一有机会就在李嗣源的面前说他的坏话。

后唐长兴4年（933）十一月，明帝李嗣源的身体状况越来越差，他预感到自己已来日无多。

据记载，某日李嗣源病发昏厥过去，李从荣闻讯入宫探视，见老爹昏昏沉沉，便想趁机让他答应立自己为太子。不料老爹见他进来后不发一言，连看都懒得看他一眼 ；他感到尴尬，又觉得无趣，就怏怏告退出宫。没走几步，就听到寝宫内传出哭声，从荣心头一振：莫不是老爹归西了？于是立刻出宫赶回府中 ，欲强行嗣位。

其实李嗣源只是又一次昏厥过去，不一会儿就苏醒过来，把服侍他的内侍、宫婢们给吓了一大跳，有人居然情不自禁呜呜咽咽起来；因为李从荣人缘很差，没人把这事传给他，使他误以为老爹已经驾崩了。

李从荣回府后，招徕当朝宰相朱弘昭、冯赟问策，还把自己的计划和盘托出，问道：

“我要率兵入宫照看父皇，二位觉得在什么地方合适”？

朱、冯知道李从荣要干什么，不由得大吃一惊，这可是要杀身灭族的重罪，必须慎之又慎，怎能急于表态！于是吞吞吐吐敷衍道：

“事关重大，还须殿下自作主张”。

旋即拱手告退。见这两个老滑头不拿自己当回事，李从荣有些恼怒，派人分头去警告二人：

“我的话也敢不听，日后我即皇帝位，你们掂量掂量后果 ”！

朱、冯有些害怕，万一李从荣真的继位当了皇帝，自己可就真的吃不了兜着走了，好日子到头不说，恐怕身家性命都难保，于是二人商议后赶忙入宫向病入膏肓的李嗣源高密。彼时李从荣已经率领一群全副武装的士兵吵吵嚷嚷地冲入宫城，宫人们惊慌失措，纷纷大喊道：“秦王造反了”！在病榻上吃喘吁吁的李嗣源一听长子造反闯宫，气得浑身颤抖，此时此刻，也顾不得什么父子情分了，他立刻传令让义子李从珂之子李重吉率禁军去剿灭李从荣及其党羽。

李从荣率部捣入宫禁，正做着当皇帝的美梦，突然听人说老皇帝又活了，并下诏令李重吉率卫士诛灭自己，惊恐不已，吓得浑身哆嗦。 身边那群趁机起哄凑热闹人一听皇帝还活着，顿时作鸟兽散。

李从荣见随从们一哄而散，也一道烟逃回府里，拉着老婆刘氏躲在床榻下，李重吉率军紧随而至，军士们将从荣夫妇从榻下揪出来，乱刀砍死。

李从荣有个幼子聪明伶俐，李嗣源很宠爱他 ，就把爱孙接入宫内教养；众人既然将李从荣斩杀，就绝不能留这个孽子，所以欲斩草除根，想将这个孩儿一并处死 ，于是纷纷跪请李嗣源大义灭亲，以免留下后患。李嗣源哪里舍得处死爱孙，哭着说：

“是儿年幼，何罪之有”？

众人一不做二不休，一狠心上前夺走幼儿，狠狠掼在地上，孩子被活活摔死了。

经过这么一番折腾，早已病入膏肓的李嗣源雪上加霜，病情急剧加重，有些撑不住了，他派人紧急赶赴汴州，将第三子宋王李从厚召回洛阳继位。

后唐长兴4年（933） 11月26日，李嗣源病逝，享年67岁。11月29日，李从厚风尘仆仆赶回洛阳，旋即在嗣源灵前继位称帝，追谥李嗣源为明宗皇帝。

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