在史书中记载，秦始皇委托丞相李斯在一块玉上镌刻了八个字，内容是「受命于天，既寿永昌」。意味着我作为皇帝是上天赋予的使命，因此国家将永续繁盛昌隆。这就是著名的传国玉玺。

关于制作传国玉玺的材料，史书上存在两种说法。最广泛流传的一种说法是战国时期，一个来自楚国的人发现了一块宝玉。然而，由于这块宝玉外观平凡无奇，当他将其献给楚王时，先后两位楚王都误以为这人在戏弄他们，因而斩断了他的膝盖骨。直到第三位楚王才识破了其中价值，认识到了这块宝玉的珍贵。正是由于这段历史，后来这块宝玉就被称为和氏璧。

之后，楚国为了向赵国和亲，将这块和氏璧作为聘礼送给了赵国。秦朝统一天下之后，这块和氏璧自然而然地落入了秦国的手中。于是，秦始皇命令李斯使用这块和氏璧制作了传国玉玺。然而，也有另一种说法，即李斯当时所使用的宝玉并非和氏璧，而是一块蓝田玉，与和氏璧毫无关联。关于这两种说法哪一种是正确的，史学界至今尚未达成共识。

不过，对于传国玉玺的形成时间，即秦始皇在位时期，历史学界没有争议。正是由于这一特殊的历史背景，传国玉玺自从形成之日起，就具备了非凡的政治意义。

因为秦始皇是中国历史上的第一位皇帝，而这枚传国玉玺则是秦始皇亲自下令雕刻的，因此在后续的千年历史中，该玉玺几乎象征着至高无上的皇权。从法理上来说，凡是拥有这枚传国玉玺的人都可以合法地成为皇帝，因为这块玉玺本身代表了上天赋予的命令，成为了皇位合法性的证据。当然，真正夺取天下还是要看个人的实力。

秦始皇去世后没过多久，秦朝就灭亡了，传国玉玺自然而然地落入了刘邦的手中。整个西汉时代，传国玉玺一直传承于皇帝之手，直到西汉末年权臣王莽篡汉自立。王莽打算向当时的太后索要传国玉玺，以此证明自己的合法皇位。然而，西汉太后坚决拒绝交出玉玺，甚至将其狠狠摔在地上，试图将其摔碎。在这次冲突中，传国玉玺的一个角被磕掉了。随后，王莽获得传国玉玺后，用黄金将这个磕掉的角修复了，这就是「金镶玉」这个词的起源。

然而仅过十多年，王莽就被推翻，此后传国玉玺在千年的战乱中反复失落和重得，经历了刘秀、袁术、曹操、司马家、石勒、隋朝的杨家、李世民等人的相继掌握。后唐灭亡时，末代皇帝李从珂带着传国玉玺在皇城中自焚而亡。

自后唐亡至宋朝，长达一百年的时间内，未再现于世任何玉玺。因此，有很多人认为，或许传国玉玺已在那场大火中与李从珂一同彻底毁灭。

然而到北宋哲宗时，竟有人献出这般玉玺，声称是捡得。宋廷经过多方鉴定后，最终对外宣称这是传国玉玺。不过真伪之事，谁又能知晓呢？

不论此玉玺是真是假，北宋仅过了短短的二十多年后，就迎来了著名的靖康之变，传国玉玺被金国带至北方，再次消失无踪。

到了元朝，又现世，屡经易主。总之，到了明清两代，传国玉玺虽然偶有现世，但每次归来后，都经过众人辨证，最终被断定为赝品。所谓的传国玉玺，这时已不过是一段传说。

而这枚传国玉玺，接任皇帝接收之后，基本上就是珍藏起来，一代一代传承下去。实际上，它的象征意义远高于实际用途。继位的皇帝并不会随意取出它。

那么，皇帝的玉玺是否仅此一枚？除了传国玉玺外，自秦代以来使用过的玉玺还有六方，每方都代表不同的职权范围。皇帝行玺用于处理国内政务，皇帝之玺用于诸侯王的诏书，皇帝信玺用于军事，天子行玺用于召集大臣，天子之玺用于外事，天子信玺则专用于祭祀，即上供天地神灵的文书。隋代增设了神玺和受命玺，用以封禅祭祀。后来历代的玉玺数量逐渐增加。

唐朝武则天称帝时，觉得「玺」音同「死」，便将「玺」改称为「宝」。宋朝以后，随着制度的发展，朝廷需要处理的文件越来越多，因此公章数量也不断增加。宋朝共刻制了14宝，元代恢复了八宝，但到了明初，增至17宝，而明朝中期更是增加到24宝。清代继承了明代的玉玺制度，只是在玉玺上加上了满文，清代前期的玉玺并没有固定的数量。乾隆朝根据《周易太衍》的记载，即天数二十五，钦定玉玺为25方，一直沿用至清末。从古至今，传国玉玺只有一枚，然而皇帝和朝廷日常使用的玉玺，少则六枚，多则25枚。