公元前486年，老子骑着青牛到达函谷关。同年，吴王夫差开始修建邗沟，这被视为京杭大运河的祖源。最初的运河服务于军事，无论运粮还是运兵，漕运无疑优于陆运。而作为经济发展设施，还要再等一千年后的隋唐，毕竟，此时的经济文化中心还是在北方。
公元311年，西晋经历了八王之乱、永嘉之乱后，北方正式进入五胡十六国时代，汉人开始衣冠南渡，一直到南北朝结束，公元581年隋朝建立，将近300年的时间里，中原经济、文化中心第一次南移。
此时，隋朝的南北物流周转开始需要大量漕运。隋唐时期都城在中原腹地，所以运河以洛阳为中心，形成北到北京、南到杭州的“人”字型运河。采用将以前开发好的小段运河和新挖运河连接在一起的方式，形成洛阳到北京的永济渠，洛阳到杭州的通济渠、邗沟、江南运河，长安到潼关的广通渠。
从隋朝开始，漕运成为经济命脉，朝廷税收、粮食、丝绸、盐铁铜通过运河南来北往，保证社会经济的运转，漕运的物流速度快、安全系数高。
到了元朝海运开始发展，其优点是运量更大、速度更快，从刘家港出发，到刘公岛登陆，从通惠河直到大都。但缺点更明显，只能点对点，不能带动沿岸经济。
元朝末年，重新开发漕运，由于其政治中心是大都，运河不需要拐到中原，所以将“人”字型裁湾取直改为南北向的“一”字型。这就是我们今天熟悉的京杭大运河，从北京起，经河北、山东、江苏、浙江四省，沟通海河、黄河、淮河、长江和钱塘江五大水系，全长1794公里。
济宁扼守元明清时期京杭大运河中段，是整条水道地势最高处，为了解决水源问题先后采用引黄济运、汶泗济运、泉水济运、设置水柜等措施。在枯水期把周围河水、湖水注入运河，丰水期把水引出去保证通航。明朝曾采用汶上县老人白英的建议，在今汶上县南旺镇修建南旺分水工程，建水闸四十九座，解决会通河地势问题，在我国水利史上此举可与李冰父子修建的都江堰工程相媲美。
济宁的任城区是元明清三朝管理运河的衙门所在地，现今还有大运河故道，保存的较为完整，让我们还能追忆当年的繁华。城区南部曾是运河码头，保存较好的临河街区是竹竿巷，也是济宁的一张城市名片。古代的竹竿巷是经营竹编、土产、杂货的手工业作坊区，前店后厂、下店上居，是当时山东最大的竹器市场。
随运河而来的还有各地的文化，至今在任城区还能看到黄家街基督教堂、潘家大戏楼、吕家宅院。还有两个因运河而产生的美食，一个是甏肉干饭，济宁有中华第一甏的美称，它是南北风味的交融。另一个是中华老字号玉堂酱园的咸菜，它是苏州一位姓戴的商人在乾隆四十五年于济宁创办，也是南北风味兼蓄。
任城区城北有一段金代的济州城墙，下面还压着西汉的城墙，可谓历史悠久。济宁市博物馆院内有一座古代的铁塔寺，遗存一座九层铁塔，高22.5米，是北宋时期为求子还愿而建。博物馆后街不远有一座慈孝兼完坊，建于乾隆二十一年，三楹四柱雕刻精细。金石爱好者都知道中国汉碑半济宁，这里遗存的碑刻也是一绝。
热闹了一千多年的大运河疲惫了，清末太平天国运动席卷江南数省，阻断南北交通线，贸易、军粮、税收皆不能达京师。江南税收开始尝试票号途径，至此，漕粮折银，运河失去最大功能。清光绪二十七年，大运河的重任宣告结束，退出历史舞台。
