颐和园以前叫清漪园，到了1888年的3月13日，才改名为颐和园。
颐和园的历史悠久，是一座具备历史文化的名园。这个地点作为皇家园林，其历史远在八百多年前，金朝小朝廷将北京作为中京之地，看这里依山傍水，风景秀美，就在这里设有“金山行宫” 。到了元明时期，两代执政者也在这里陆续兴建行宫、别墅、寺庙，湖水也逐渐得到开发利用。
满清入关后，满族清朝皇室更是看中这片景色。到了1750年的时候，也就是乾隆十五年，作为当朝最大的孝子，乾隆皇帝为他母亲60岁祝寿，重新在北京寻找合适的位置进行策划，最终选定了这块位置，开始在这里进行大规模扩建美化，在山前山后构筑起许多巍峨秀丽的殿堂亭台，还特意建造了一座报恩延寿寺。
原来挖湖堆积的瓮山，也因此改名为万寿山。湖堤湖面的布置设计，模仿了杭州西湖的格局，建筑了亭台楼阁和连孔桥，并取汉武帝开伐昆明池之意，将原有的金海、瓮山泊也更名为昆明湖。随后，又合万寿山、昆明湖，具有诗意和想象力，乾隆就将此园而正式命名为“清漪园”。
1860年(咸丰十年) 英法联军入侵北京，野蛮地焚掠西郊诸园，圆明园、清漪园惨遭劫毁。
到了1885年，慈禧为尽情享乐，就任命光绪(载湉)的生父醇亲王奕環总理海军事务，并授意他挪用海军经费修建三海和清漪园。奕環深知自己的儿子已到亲政年龄，正要讨好慈禧，于是竭尽全力筹款主持。由于刚经历国难的败局，国库空虚，这样大张旗鼓的进行修复肯定会引起非议，为了掩人耳目，开始时，清漪园修复工程打着在昆明湖设立水操内外学堂，以专门培养皇族海军将领的旗号悄悄进行。后来，因施工的雏形和图纸被大家看出，渐渐引起朝廷内外的猜疑议论。
到了1888年3月13日，也就是光绪十四年二月初一这一天，慈禧为了堵住众人的口舌，不得不软硬兼施，让光绪出面发布谕旨，公开承认清漪园修复的工程是给慈禧养老所用，并说这是效仿高宗乾隆皇帝给母亲祝寿建寺的“前规”，为慈禧太后预备寿典，“尤臻祥洽”。
同时，在这一天，光绪帝谕令将清漪园更名为《颐和园》，以寓使慈禧撤帘规政后，在此颐养冲和之意。
