刘湘天是福山的一名书生，他资质一般，功名无望，只能在穷乡僻壤的乡间当起私塾先生，给一些小孩子当启蒙老师，挣一点可怜的束脩，勉强维生。
这年夏天的一个傍晚，他趁着晚间清凉，独自去外面散步，西方的天际云霞满天，霞光灿烂，映红了半个天地，刘湘天看着眼前的美景，一时之间，陶醉于其间。正在这时，一辆轻便的马车飞快驶过，来到刘湘天面前停下来，里面坐着的人掀起车帘，软声细语：“车子太慢来迟了，让您在这里苦等了这么久。”
刘湘天疑惑地两边看看，身边没有别人，车里的人这话就是对他说的。他又看了看车里的女子，是个十七八岁的姑娘，听她说话的声音，清脆悦耳，但是他却并不认识她。刘湘天愣了好一会儿，这才回答道：“我在这里可不是等姑娘，姑娘是不是认错人了？”那姑娘脸色微红，有点生气地说道：“刚认识几个字能读几本书，坐在破旧的席子上当放牛儿的头儿，就有眼无珠目中无人了？”说完，她吩咐车夫驾车快速离去，一会儿就消失在刘湘天的视线里。
刘湘天看着马车离去的方向，很是奇怪，他摇了头看看四周，暮色已经降临，夜色悄悄笼罩着大地，刘湘天转身想要回去，却迷失了方向，找不到回去的路。他站在路边，不知道朝哪边去走，正踌躇间，忽然见前面有几个人提着灯走了过来，看到刘湘天，都高兴地叫了起来：“太好啦，找到先生了！”
刘湘天以为是自己这么长时间没有回去，私塾里的人担心他出事，所以派出人来接他，于是他也没有多问，就跟着这些人往回走。暗夜天黑，他也分不清方向，在山间小路上走了好一会儿，一行人领着他来到一处豪门大院前，刘湘天这才感觉到不对劲：这不是自己原来住的地方啊。他正要开口问人是怎么回事，已经有一个管家模样的人来到面前，很是恭敬地说道：“我家主母已经在客厅等着先生呢。”
刘湘天随着那人来到客厅，见一位很有气度的老婆婆坐在那里，灯光下老婆婆的发髻用绿纱罩着，里面花白的头发隐约可见。见了刘湘天，上下仔细打量了一番，笑着对身边的人说道：“那丫头倒是生了一双慧眼，看人总是没有错的。”
老婆婆让刘湘天坐下来，不紧不慢地对他说道：“当年我离开你家时，你还是个七八岁的孩子，没想到现在变得如此出息了。你家中父母还都好吗？”刘湘天是个木讷的书生，也没有弄明白眼前的老婆婆与他家是什么关系，只是简单地回答了几句，也不敢多说其他的。老婆婆也没有为难他，问了几句话，就让人安排他去客房休息了。
第二天，刘湘天一早就向老婆婆告辞，老婆婆一脸正色地说道：“我家的两个女娃娃想要读书，没有找到合适的先生，想委屈你来这里教教她们。你不要嫌弃给的束修太少，不愿意接受，能留下来就是先生的莫大恩德！”刘湘天有点为难，他自己原来的私塾还有学生，总不好不辞而别吧。老婆婆强行挽留他留下：“你原先的私塾那边，我会派人前去帮你辞馆，你且安心留在这里便是。”刘湘天见老婆婆诚心挽留，便只得留在这里不走了。
过了一天，老婆婆让人准备好了读书的馆舍，洒扫一新，满室清香，里面各种文具书籍很是齐全精良。老婆婆领着两个姑娘来到馆舍，拜见刘湘天。年长的姑娘名叫绿云，一身翠衫碧裙，丰态娇韵，看着刘湘天满面微笑，刘湘天看着她眼熟，仔细一想，正是那天晚上马车里与自己说话的姑娘，他心中满是疑惑，可是当着众人，也不好去问她。小一点的姑娘名叫素云，眉目清秀，白衣胜雪。两个姑娘拜谢了老师，自此之后便每天来馆舍读书学习。
令刘湘天意外的是，两个姑娘天资聪颖，教读过一遍就能牢记不忘。刚开始时，刘湘天只是教她们一些浅显的知识，两个姑娘却不感兴趣，放在一边不愿再碰。她们竟然喜欢读佛经，而且很多是无师自通，虽然念起来吱吱哑哑地像鸟叫，可是却自带梵音，音调清越，听来别有一番滋味。两个姑娘时常找来一些生僻字来问刘湘天，刘湘天也大半不认识，涨红了脸答不上来。刘湘天没事的时候自己也读点科举方面的文章，但他禀赋不高，晚上念着这些文章，咿唔不绝，两个姑娘时常偷偷笑话他，刘湘天很是羞怒，但是又拿这两个天真无邪的姑娘没有办法。
两位姑娘的婢女名叫窅儿，每天也跟着她们一起读书。窅儿比不上两位姑娘聪明伶俐，但是苗条婉媚，更加懂事机灵。窅儿可不像两位姑娘那样有耐性，她更加贪玩，刘湘天一个没注意，她便跑出去，来到花园里折柳摘花，自在地玩耍嬉戏。刘湘天批评了她好多次，也管不住她，便告诉了当家主母老婆婆。老婆婆却不愿深究：“这个婢女天性就是这样，就由她去吧。”
这一天，主母家中亲戚陈姨母的女儿来了，绿云、素云便带着她来见刘湘天。刘湘天见来的姑娘华妆艳服，娇美动人，觉得这应该不是平常人家的女孩子。两个姑娘拉着她：“阿锦，你也来这里，我们一道跟刘先生读书吧。”阿锦便问刘湘天姓名家世，刘湘天如实告诉了她，没想到阿锦登时变了脸，对绿云、素云说道：“他家与我家有仇，老母亲左臂上的箭痕到现在还没消退，既然今天遇上了，这仇怎么能不报？”说着她走到外面的院子里，捡起地下的石头，就要朝刘湘天砸去，绿云和素云连忙上前阻止，一边劝解她：“仇怨虽大，但是那是上辈人之间的事，不能怪在下一代人身上。”阿锦被两人劝了许久，这才恨恨地放下手时的石头，刘湘天吓得心惊胆战，连连上前道歉，阿锦却不愿意再搭理她，掉头愤然离去。
几天之后，刘湘天检查素云背书。素云背诵起来，如同行云流水，刘湘天很是赞许，轻轻地拍拍她的后背以示嘉许。没想到只拍了一下，素云就再也说不出话来了。绿云很是难过，哭着责备刘湘天：“你这是拍中她的要害了！”家人连忙告诉了老婆婆，老婆婆匆忙赶过来，见状也很伤心：“这孩子夙根太聪慧了，命中该有这一报应，除非是弄到菩萨杨枝露来喝下去，否则很难治愈了。”
刘湘天没想到仅仅是这样轻轻一拍，竟然造成这样严重的后果，他心中很是惶恐不安，再也不好意思留在这里，便向老婆婆请求离开。老婆婆也没有再挽留他，而是让绿云将手上的金戒指摘下来交给刘湘天，刘湘天推辞不要，老婆婆说道：“这原本是你家旧物，我今天只是完璧归赵而已。”
老婆婆吩咐人摆下酒宴，给刘湘天饯行，她端起酒杯，对着刘湘天说道：“你家老夫人的恩情，我至今不敢忘怀。我这两个姑娘又是您的学生，让您费心教导，这杯酒就当是回报了。”刘湘天将酒一饮而尽，顿时觉得胸中如同被清洗过一番，顿时神清气爽，神悟顿开，舌头也变得灵活了许多，说话也流利起来，再也不象原先那样期期艾艾。
老婆婆让婢女窅儿陪同刘湘天坐着马车送他回去，不一会儿，马车就到了刘家门前。进门之后，刘湘天的老母亲又惊又喜，家里人不知道他去了哪里，正在到处寻找他呢。刘湘天说了这些天的遭遇，将那枚金戒指拿出来给刘母看，刘母一看金戒指，眼中满是惊讶：“真是太奇怪了，当年你父亲养过两只鹦鹉，一只母鸟，一只雏鸟，母鸟是白色的，雏鸟是绿色的，都能说不少话。有一天母鸟发出悲叫请求放了它们，我心中不忍，便将它们放生了。我将金戒指系在鸟腿上，与它们约定：将来如果能再次相见，就以此为信物。没想到居然我真的看到了当年的金戒指！”
刘湘天吃惊不已，他连忙出去找窅儿，却见窅儿化身成为一只燕子，呢喃着腾空飞去，门外的那辆马车也消失不见了。刘湘天又想起阿锦的事情，问起母亲，母亲想了半天，这才突然想起一件旧事：“当年你父亲外出打猎，在城外看到一只雉鸡，一箭射去，射中雉鸡左翼，那雉鸡负伤而去。”
刘湘天自此之后，读书写文章突然无师自通，进益良多，他后来参加科举，连考连捷，顺利地步入了仕途。
