光绪二十四年（1898年）6月11日，光绪皇帝颁布“定国是诏”，正式晓谕天下，维新变法拉开大幕。
光绪的这个大动作，事先是征得慈禧同意的。但慈禧所谓的同意，不是无条件支持，而是在牢牢控制要害的前提下，权且看看光绪意欲何为。正因为有这样隐晦的心理，那前后几日，朝局发生了微妙的变化。“定国是诏”颁布前几日，慈禧宠臣顽固守旧派代表人物刚毅升任兵部尚书，“定国是诏”颁布一周后，帝师翁同龢突遭罢免，与此同时，慈禧心腹重臣荣禄升任直隶总督兼北洋大臣。
对这一切，光绪虽然有所察觉，但因为急于求成，体会的并不深刻。
因为光绪有广征天下变法之才的谕旨，6月13日，翰林院侍读学士徐致靖向光绪推荐了一位大才，此人便是号称“清末四公子”之一的谭嗣同，徐致靖称赞谭嗣同“天才卓荦，学识绝伦，忠于爱国，勇于任事，不避艰难，不畏谤毁，内可以为论思之官，外可以备折冲之选。”
听闻有这样的俊才，光绪很高兴，于是颁下上谕，命速饬来京，送部引见。
接到光绪上谕时，谭嗣同正患病在江苏，候补知府一职。因为病症颇重，谭嗣同虽有感恩之心，却迟迟不能动身北上。那时的光绪，一切的举动都是急切而不能等待的，见谭嗣同没有即来京城，他又下一道上谕，命谭嗣同“迅速来京”。
君王如伯乐，两道炙手的上谕邀他北上京城，谭嗣同感激涕零，8月4日终于扶病启程北上。
在谭嗣同星夜驰骋，一路北上的日子里，紫禁城里的光绪，草率而激进，由他颁布的各项法令如雪片一般，漫天飞舞，纷乱压人。
顽固守旧派不甘被埋进激进变革派的雪堆，他们伺机而动，准备反击。
光绪二十四年9月1日，礼部主事王照奏请光绪游历日本等国，为变法图强寻求经验。顽固守旧派怀塔布、许应骙以为这是激进派在煽风点火，不肯代送。王照不依不饶，到堂亲递弹章，怀塔布不得已只好勉强代奏。许应骙见王照嚣张可恶，不肯罢休，也奏一章，弹劾王照“咆哮署堂，借端挟制”。
朝堂之上，两派针锋相对，剑拔弩张，官场空气异常紧张。这时候，光绪出手，明智之举当是化解矛盾，而不是激化。然而，此时的光绪却是凌厉非常，他不但没有安抚怀塔布等顽固守旧派，相反趁机搞突袭，索性将阻碍变法的礼部六堂官全部革职，然后赏给王照三品顶戴，以四品京堂候补，用昭激励。
遭受此等打击，怀塔布等人奔向颐和园，向慈禧哭诉。
慈禧弄清情况，幽深地说了一句，做得过分了。
很显然，慈禧此言的背后，已显出要干预的心迹，遗憾的是，光绪已将弓拉满，箭在弦上，很难有所醒悟。
正是在这样的背景下，9月5日，光绪在紫禁城养心殿召见了刚刚抵京的谭嗣同。谭嗣同才华横溢，有豪情壮志，但在政治上，棱角太锋，且有异想天开，激进不成熟的致命伤。
这次召见，谭嗣同向光绪提出了四条建议：
一、恢复康熙朝的懋勤殿，召集维新派和支持变法的朝廷重臣如张之洞、陈宝箴等入懋勤殿，领导维新变法（这条建议出手极狠且没有顾忌，实质上就是全面夺权，完全践踏了慈禧的政治底线）；
二、逐步掌控军权，推荐袁世凯为可用之才（推荐袁世凯，实属异想天开，缺乏政治眼力，结果自然割肉饲狼，万劫不复）；
第三、架空顽固守旧派，许以高官厚禄，但不给实权（这是明智建议，但为时已晚）；
第四、邀请日本前首相伊藤博文访华，聘其为大清顾问，加大变法在国际上的影响力（此想书生意气，偏激幼稚，不成体统，必坏大事）。
对于这次召见，光绪很满意，事后不仅全盘接受了谭嗣同的建议，而且祭出了一记更大的动作，任命谭嗣同与杨锐、刘光第、林旭以四品卿衔在军机章京上行走。
任命完成，光绪直奔颐和园，名为请安，实为与慈禧过招。光绪向慈禧提出，为变法所需，朝廷应开懋勤殿。慈禧一听，旋即嗅出危险味道，当场变脸痛斥光绪，若一味受坏人教唆，当心皇位不保。
这话说得相当重。
光绪感到了一阵恐慌，但他随后的举动并未变得明智，而是一如既往地草率。他先是给军机章京杨锐写了一道密旨，以变法之难，命康有为等人详细筹议，切不可再有激烈举动，以免激怒太后，导致局面无法收拾；可是在传出这道密旨后，光绪似乎又有些不甘心，于是他又下一道旨意，召直隶按察使袁世凯来京陛见。
袁世凯奉召前来后，光绪示恩示得很突兀，没有任何掩饰，直接就给袁世凯官升两级，由直隶按察使提成了候补工部侍郎。
在顽固守旧派看来，光绪在此时大力笼络手握新建陆军的袁世凯，说明他已忍耐不住，想动手了。
比起光绪以及激进变革派，顽固守旧派要老练毒辣得多，刚察觉到异常，他们便立即调来聂士成、董福祥两员大将，堵在了袁世凯可能带兵北上的路线上。
对此，光绪一无所知。那一时刻，他所关心的是袁世凯的态度，于是仅隔一天，他便再次召见了袁世凯，并且命袁世凯与直隶总督荣禄各办各事。
袁世凯知道这是光绪的暗示，但他更知道此时的抉择事关身家性命。
就在袁世凯左右衡量，腹黑盘算的时候，康有为也已看到了光绪通过杨锐传来的密诏，得知光绪并不想造慈禧的反，康有为甚是卑鄙疯狂地篡改了密诏。在伪造的密诏中，康有为声称光绪有难，必须设法勤王。
怎样才能勤王成功，推进变法呢？
谭嗣同与康有为看法一致，不妨使用霹雳手段，围园杀后。
此议定下后，清末历史上有名的一幕，谭嗣同夜闯法华寺，于9月18日深夜惊心动魄地上演了——
谭嗣同有任侠气概，深夜闯进法华寺时，身上极有可能藏有短刃。袁世凯觉得冒然拒绝，可能招致凶险，只好将谭嗣同引入内室，虚与委蛇。
进到内室，谭嗣同开门见山，说明来意：“破格蒙受皇恩，一定要予以回报。皇上如今遭受大难，唯独你可以救他。”
袁世凯假意试探：“我自当是肝脑涂地，也要报答皇恩。不过大难是指的什么？”
谭嗣同说：“荣禄意欲谋逆弑帝。你不知道吗？”
袁世凯说：“在天津经常见到，此人侠义忠诚，岂能有这等想法？一定是谣言吧。”
谭嗣同说：“你一向磊落仁义，察觉不到此人的狡猾奸诈。与你亲密不过是表面，心中尽是猜忌。你多年辛苦，让人敬佩，去年却仅稍有升级，实际上是荣禄在使坏。康有为先生很早就在皇上面前推举你。皇上去问慈圣，说荣禄经常说‘袁世凯傲慢无能’，我也在皇上面前多次要求厚待你，却总是被荣禄阻挡，这次的升级是相当的不易。倘若你真想救皇上，我倒有一个办法。”
说着，谭嗣同掏出一张字条，上面赫然写道：“荣禄谋逆弑帝乃大逆不道，不即刻除去此人，皇上之位，甚至皇命难保。袁世凯二十日请训，御前取得朱谕，赶赴天津。见荣禄即宣读朱谕，即刻处死。无须等待即代任直隶总督，布告荣禄大逆之罪状，速领军入京，半数包围颐和园，半数保卫宫廷，大事既成。若不从此策，皇上命休矣！”
读罢这内容惊骇的字条，袁世凯疑惑重重地问：“为何要包围颐和园？”
谭嗣同不作躲闪，语气甚豪地说：“不除此老朽，国将不保也。我来行此事，不劳你手。”
话锋到此，袁世凯感到了极度的不安，沉默片刻，他拿出奸雄的城府，一边为慈禧辩解，一边标榜忠义。
谭嗣同见状，摆出咄咄逼人的架势对袁世凯说：“有两件事要托付于你，诛杀荣禄、包围颐和园。拒绝的结果你是知道的。你的命在我手里，当然我的性命也在于你。今晚必须做决定，请立即进攻请命。”
慈禧耳目众多，政治嗅觉极其敏锐，就在谭嗣同夜闯法华寺的第二天，慈禧突然离开颐和园，返回紫禁城，见到光绪，一通严斥之后，当天就将其软禁在了瀛台。
黑云压顶，性命攸关之时，康有为最为鸡贼，9月20日一看形势不妙，他脚底抹油，当天就携仆人李唐逃离了京城。
谭嗣同因为在军机处的缘故，20日也知道慈禧的屠刀已经出鞘，但他没有逃，而是选择了不负豪侠大丈夫之名。
当天，梁启超来到浏阳会馆，请求谭嗣同和他前往日本使馆避难。谭嗣同拒绝了梁启超的好意，他将自己多年积累的文稿、书信托付给梁启超带走保存，梁启超意识到他可能会舍生取义，临走前再三苦劝，但谭嗣同却豪迈地说：“不有行者，无以图将来；不有死者，无以酬圣主。今南海之生死未可卜，程婴杵臼，月照西乡，吾与足下分任之。”
梁启超听了，潸然泪下，最终只能一抱而成永诀。
另据朱德裳在《三十年闻见录》中记载，决心赴死之前，谭嗣同也曾有血有肉，近在身边。他曾找到一位至交密友，询问自己究竟该走还是该留？
这位密友是谭嗣同的湖南老乡，亦是世家子弟，而且门第远比谭嗣同家显赫。此人姓曾，名广河，是曾国藩九弟曾国荃之孙。曾国荃是曾氏家族继曾国藩之后在晚清官场取得最高名望的一位，曾受封一等威毅伯、做过两江总督，死后谥忠襄，赠太傅。
谭嗣同找上门来时，曾广河蒙祖荫正在刑部任职员外郎。作为曾家子弟，官场中人，曾广河很清楚，即刻出走当为谭嗣同的明智之举，但曾家的道德门槛，早已养成的君子修为却不允许他讲出这样的答案，因为此时的明智就是对忠孝的背叛。
当然，曾广河也知道，此刻若奉劝谭嗣同以忠孝为先，那他自己也得取一个“义”字，否则他本人就是用道德绑架知己的伪君子，让人鄙夷的卑鄙小人。
想清楚了这些，曾广河反问谭嗣同，君逃固善，惟今上能偕逃乎？
谭嗣同说，不能。
曾广河又问，老伯（指谭嗣同父亲谭继洵）能偕逃乎？
谭嗣同说，亦不能。
到此，谭嗣同领悟到了至交给出的答案，于是给曾广河行了一个礼，虔诚而释然地说，吾知道该如何自处了。
曾广河君子一笑，还了一个礼，谭嗣同告别时，他轻轻地说，今日君来，吾甚感欣慰；今日君走，吾不能辜负。
谭嗣同听了，毅然决然地走进了一片血红的世界。
据说，9月21日，谭嗣同曾联络京城大侠“大刀王五”等人在浏阳会馆集会，密谋营救被软禁在瀛台的光绪。当天，“大刀王五”等二十多人曾潜入瀛台附近，不幸被清兵发觉，双方激战，终因寡不敌众，营救失败。
22日凌晨，为避免正在湖北巡抚任上的父亲受到株连，谭嗣同紧急伪造了一封与父亲决裂的亲笔信，放在浏阳会馆“莽苍苍斋”最显眼的地方，等候清兵来抄。
在坐以待毙最为黑暗的时刻，噩耗接连传来。康广仁在南海会馆被捕；林旭与清兵搏斗，身负重伤，被清兵抬走；杨深秀在家中还没来得及销毁变法的文件就被清兵绑走；杨锐刚想联系法国领事馆避难，清兵就破门而入；刘光第乔装成乞丐，打算远走他乡，刚出门即被识破，当场被捕。
谭嗣同是戊戌六君子中最后一个被捕的。
他的被捕象征着百日维新的彻底幻灭。
戊戌六君子被捕，多半都是无辜的。在黑暗的监牢中，经历最初的痛苦绝望与愤慨后，他们都选择了大义凛然，视死如归。
据当时看守戊戌六君子的一位名叫刘一鸣的狱卒后来回忆说：
谭嗣同在狱中，意气自若，终日绕行室中，拾地上煤屑，就粉墙作书，狱卒问他干什么，他笑答，作诗尔。可惜刘一鸣不识字，不然可为之笔录，那样谭嗣同留下的就不止“望门投止思张俭”这一首绝命诗了。
在狱中，林旭秀美如处子，最为淡定，他不时的微笑，既有藐视的意味，也有认命的坦然。
康广仁起先是最为痛苦挣扎的一个，他以头撞墙，痛哭质问，天哪！哥哥的要兄弟来承担！是何道理！但哭完之后，他便坚强起来，成了义士模样。
刘光第曾在刑部任职，习故事，当意识到戊戌六君子将被使用非常手段直接处死后，他愤怒痛骂：未提审，未定罪，即杀头耶？何昏聩乃尔。
9月28下午，在慈禧的仇恨，顽固守旧派一味地推动下，谭嗣同等戊戌六君子被关在一个笨重的大铁笼中解往菜市口刑场。当他们被解抵刑场时，围观的百姓并不知道他们是舍生取义的壮烈义士，只知道在菜市口受死的从来都是乱臣贼子，所以他们投向戊戌六君子的没有敬仰，没有同情，只有唾弃以及残羹烂叶臭鸡蛋。
这一幕让后人感慨，戊戌六君子尤其是谭嗣同如此舍生取义，究竟有何意义？
时人曾有过好说法，谭是黑暗中的火把，有志之士接过它，脚下就有了路，前方就有了光明······
在喧闹残酷的刑场上，林旭曾要求监斩官刚毅允许他们最后说几句话，结果遭到断然拒绝，但谭嗣同全然不顾这些，在最后时刻，他冲着围观的人群呐喊：“为了救国，我愿牺牲我的生命，我愿洒了我的血，但是今天每一个人的牺牲，将有千百人站起来继续进行维新变法，尽其忠诚去反抗篡权。”
慈禧因为痛恨谭嗣同参与围园杀后的“阴谋”，对谭嗣同行刑时，特别要求刽子手使用钝刀。
那砍向谭嗣同的几十刀，是何等丑恶！
而谭嗣同最后的含恨怒号，又是何等的悲壮！
“有心杀贼，无力回天；死得其所，快哉快哉！”
悲剧诉说到这里，有一幕是不得不说的，谭嗣同遇害之日，曾广河赶到了菜市口，在刑场上，谭嗣同看见了曾广河，他无法表达，只能以目光告别。对于谭嗣同告别的目光，曾广河是懂得的。
谭嗣同就义后，曾广河回到家中悲恸大哭。
他将自己关在屋中痛苦默念，复生（谭嗣同）之死，实我杀之。我劝他为烈士，我又岂能苟活！
那一天未过，曾广河遂仰药而死。
曾国藩长孙曾广钧（曾纪鸿之子）之女曾宝荪当时正随祖母住在北京，在其回忆录中记载了曾家的这一悲剧——
那是戊戌八月里的一天。······只听见说菜市口杀人，又说有湖南人，又说亏得我父亲走了！过了好几日，又听说我们忠襄公房下的伯航三叔服毒自尽，可见我们曾家也是新党。我的祖母郭太夫人最有见识，当出事的那一天，便吩咐七叔去湖广会馆，把门簿拿去烧了，否则按图索骥，不知道会株连多少人了······
一段清末旧事，波澜壮阔，有人抛洒热血，有人悲恸相随。
仁义二字，是中国人的壮美人性。
