太平天国运动期间，有一个现象很有意思，太平军那边有不少高级将领投降清军，而清军这边却很少有官员投降太平军，史料中能查到的也就寥寥数人，其中胡元炜算是名气最大的一个了。
以捐纳入仕的胡元炜胡元炜系湖南新宁人，与湘军元老江忠源是地道的老乡。胡家属于中农阶层，胡元炜早年也读过几本圣贤书，得了个生员功名，止步于乡试。但他内心始终向往官场，决计以捐纳进入仕途。
咸丰初年，胡元炜向亲戚朋友借贷了八百两银子，怀揣着当官的梦想北上入京。胡元炜心里很清楚，区区数百两银子，也捐不来多大的官，他的目标就是先捐一个九品杂职，然后再想办法登进。
行至河南境内时，胡元炜遇到一个外乡人，此人穿着体面像是一个富家子弟，凑巧的是他也是带着银票到京师捐官的。经过交谈之后，胡元炜得知此人名叫蔡向东，或许两人都有一个做官梦，所以相谈甚欢，结伴而行。
蔡向东家里有钱，一路之上给了胡元炜不少照顾，一应的车马饮食开销，皆为蔡所提供。到达京师之后，蔡向东又租下一个院子，邀请胡元炜同住。歇息几日，两人就准备到户部和吏部打听消息，捐银纳官。
相比较蔡向东而言，胡元炜底子薄带的银子也不多，顶死也就是捐个九品还不一定能实授。蔡向东见他愁眉苦脸，决定帮一帮这个“患难之交”，他向胡元炜要来了履历，得知他是生员出身后，当即拍着胸脯说银子不是问题，一定给他捐个四品官。
此后几天，胡元炜就没再见过蔡向东，以为他是钻营打点去了。他自己也很清楚，蔡向东不过是一时之言，也没放在心上。
几天后奇迹出现了，蔡向东领着胡元炜去了户部替他交了一万多两银子，吏部也爽快，没几天就给胡元炜安排了安徽庐州知府实缺。胡元炜做梦也没想到，竟然会有如此好事，一口气没倒上来差点当场晕了过去。
可能有读者认为，御史是编故事，其实不然，胡元炜的捐官经历在很多清代笔记中都有记载，如《清稗类钞·知遇卷》中就有“胡元炜捐官之奇遇”一篇。
再根据当时的情况来看，胡元炜实授庐州知府也合情合理，因为咸丰时期，安徽作为双方的主战场之一，来回拉锯，城池反复易手。曾国藩的奏折中就曾提到过，当时安徽全省实职文官不超过六十人，官场上也将外放安徽视为“畏途”。
换句话说，到安徽去做官风险系数极大，搞不好就会把命丢在那里。所以胡元炜被吏部放庐州知府应该是没有问题的。
上任才发现恩人原是太平军奸细胡元炜对蔡向东可谓是感恩戴德，可让他琢磨不透的是，蔡向东突然之间消失了，到处打听也都不见音信。
不久，胡元炜领着吏部的官凭至庐州上任，时为咸丰三年。胡元炜到任没多久，太平军集结几路大军，以胡以晃为主将围攻庐州城。太平军此次战略的目的是为了解救武昌困局，希望借围攻庐州歼灭湘军的支援部队。
在此之前，胡以晃派人潜入庐州面见胡元炜，此人便是蔡向东。两人见面后，胡元炜大吃一惊，蔡向东极力劝说胡元炜投降太平军。此时庐州局面的确危急，胡元炜又是贪生怕死之辈，在蔡向东的软硬兼施下，胡元炜最终背叛了清廷。
咸丰三年安徽巡抚正是胡元炜的老乡江忠源，胡元炜向江忠源发出救援急报，并说庐州城中兵精粮足，只要巡抚大人一到，便可内外夹击获得大胜。
江忠源对胡元炜深信不疑，他只挑选两千多兵马从武昌赶来，这一切都在胡以晃的预料之中。十二月，太平军向庐州发起总攻，不久便炸毁水西门，攻入庐州城中。江忠源拔刀欲自刎，被左右亲兵阻止，都司马良勋背着他逃走。
太平军与江忠源是有深仇大恨的，咸丰二年江忠源在蓑衣渡击败太平军，南王冯云山战死。胡以晃这次围攻庐州，既是为公也是为私，料定湘军来援的必是江忠源，因为他才是真正的安徽巡抚，故设下圈套就是要一举歼灭江忠源。
太平军追至水闸桥时，江忠源已身中七处创伤，只得投入古塘，跳水自杀，时年四十二岁。
胡元炜投降后，被胡以晃视本家，后来被引荐给了翼王石达开、北王韦昌辉，被安排在安庆任职。咸丰十一年，湘军攻克安庆，曾国藩下令全城搜捕胡元炜，逮捕之后处以极刑。
太平天国时期，清王朝大开捐纳之门，三教九流之辈只要肯花钱，都能捐得一官半职。太平天国正是看中了这个漏洞，或派亲信纳银为官，或助他人谋得实职，正如史料中所载：
“咸、同间，捐纳之风大开，遂为寇贼所利用。粤寇杨秀清于其队中，挑取端正魁梧者百余人，令其诡捏姓名籍贯，赴京捐输，并指捐省份，至省候补，预伏内应。甚有捐至道府者，一时竟无从查察也。”
