田承嗣降唐后受任魏博节度使。他深知拥有一支强大军队的重要性。为此，他搜刮户口，将百姓中年轻力壮的男子全部编入军中；召集安史余孽，悉数扩充军队，以魏博五州之地，竟拥军十万之众。
田承嗣又从中选取最骠悍精锐者万人组成亲军，号称“牙兵”，“父子世袭，姻党盘互，悍骄不顾法令”，横行河朔多年。所谓“长安天子，魏府牙军”。它是田承嗣对抗唐廷，割据跋扈的依靠，也是镇压人民，慑服将士，控制军队的工具。
田承嗣充分利用唐廷欺软怕硬、姑息迁就的弱点，巧取豪夺，得寸进尺地获取权力、官爵和地盘。唐代宗广德二年(公元764年)正月，田承嗣奏准命名其所统辖的军队为“天雄军”。
田承嗣
唐代宗大历三年(公元768年)六月，卢龙节度使李怀仙被幽州兵马使朱希彩、经略副使朱泚及其弟朱滔所杀，朱希彩自称留后。闰六月，唐代宗密诏成德节度使李宝臣讨伐朱希彩，不胜。
十一月，唐廷不得已乃任命朱希彩为卢龙节度使。代宗大历七年(公元772年)，朱希彩得位后更加骄横，残虐将卒，被部属杀死。
经略副使朱泚夺取兵权，策动军士拥立，自称权知留后，唐廷不得已，又任命朱泚为幽州卢龙节度使。田承嗣见唐廷如此腐朽无能、姑息放任，由此野心大增。
代宗大历八年(公元773年)正月，刚刚过完新年，河朔地区就发生了一件事——昭义(即相卫)节度使薛嵩病死，由于薛嵩的儿子薛平才十二岁，唐廷便以其弟薛崿为留后。
这一变故使得田承嗣想暗中引诱其将领投效自己，于九月为安、史父子立“四圣祠”，以示念旧，还向唐廷要求加宰相职称。唐廷派内侍孙知古前往劝说其毁去祠堂，并于同年十月加田承嗣同平章事(即宰相)。
唐代宗大历九年(公元774年)三月，代宗为了宠络田承嗣，将魏州破格提升为大都督府，又以帝女永乐公主为田承嗣第三子田华之妻，从此田承嗣就更为骄慢了。
唐代宗大历十年(公元775年)正月，昭义军兵马使裴志发动叛乱，驱逐昭义节度留后薛崿，率其众投效田承嗣。田承嗣声言救援，率兵进攻相州，并占领之。
代宗派遣内侍孙知古前往魏州，命田承嗣各守封疆。田承嗣拒不受命，且派大将卢子期进攻洛州，杨光朝进攻卫州，杀死邢州刺史薛雄，尽占相、卫、邢、洛四州之地。
唐代宗
当时成德节度使李宝臣、淄青节度使李正己素为田承嗣所轻视，李宝臣之弟李宝正又被田承嗣所杖杀，李宝臣与田承嗣关系十分恶化。
等到田承嗣抗命，独占昭义四州之地，李宝臣、李正己就上表请讨田承嗣。唐廷也想利用这一良好时机，就在四月下令讨田承嗣。
唐廷的战略方针是利用各道节度使与田承嗣的矛盾，命魏博四周节度使九路人马一起发兵，从四面包围田承嗣而歼灭之。
唐代宗大历十年(公元775年)三月，下令贬田承嗣为永州刺史，派华州刺史李承昭为昭义留后。“命河东、成德、幽州、淄青、淮西、永平(辖滑、毫等州)、汴宋、河阳、泽潞诸道发兵前临魏博，若承嗣尚或稽违，即令进讨。罪止承嗣及其侄悦，自余将士弟侄苟能自拔，一切不问”。
命幽州节度使朱滔(此时朱泚已入朝防秋，由朱滔继任)与成德节度使李宝臣、河东节度使薛兼训由北向南进攻；命淄青节度李正己、淮西节度使李忠臣及其他各道节度使由南向北进攻；昭义节度使由西向东进攻。
田承嗣为对抗唐廷的征讨，充分利用、甚至制造各节度使之间的矛盾和他们与唐廷的矛盾，并用谋略手段和军事打击，来拆散唐廷所凑成的节度使联军，破坏唐廷的围攻，必要时上表归顺，以获得喘息时间，然后伺机再动，使战事旷日持久，不了了之。
还没等田承嗣有所行动，他手下就已经有人在唐军的强大压力下动摇了。唐代宗大历十年(公元775年)五月，田承嗣的磁州守将霍荣国直接带着磁州投降了北路唐军。
魏博及周边节镇图
唐廷下达讨伐令后，有关节度使开始行动。平卢、淄青节度使李正己攻占德州(今山东德州市)，淮西节度使李忠臣率永平、河阳(今河南孟县)、怀(今河南沁阳)、泽(今山西晋城)步骑兵四万进攻卫州，并在黄河边修筑偃月城防备魏博军队增援。
六月，田承嗣派其部将裴志清进攻冀州(今河北冀县)，裴志清率众向成德节度使李宝臣投降，田承嗣自率大军围攻冀州。李宝臣命其部将张效忠率精锐骑兵四千前往抵御，自率大军随后跟进。
田承嗣恐被大军所围，不得已烧毁辎重撤回博州。此时唐廷诸道兵马已四面合围，田承嗣见诸将多叛，大为恐惧。八月，田承嗣“遣使奉表，请束身归朝”。
这仅仅是一条缓兵之计。但唐廷却允其所请，暂时停止了进攻。不久，田承嗣又趁机派遣其侄子田悦和部将卢子期率军突袭磁州，西南方面战争又起。
唐代宗赶紧下令各镇军队继续进攻，九月李宝臣军、李正己军在枣强(今河北枣强)会师，向南进围贝州(今河北清河西北)，魏博有被切成南北两段的危险。
田承嗣出兵救援贝州，并使其兵卒分别伪装为成德、平卢兵卒，互传成德、平卢薪饷，赏赐有厚薄，制造矛盾，从事挑拨。
平卢兵卒听说成德薪饷、赏赐优厚，乃发出怨言，李正已恐部下有变，率兵退走。李宝臣见李正已退走也跟着退走，魏博被切断的威胁，随之消除。
李忠臣听说此事，也撤出对卫州的包围，南渡黄河，屯驻阳武(今河南原阳)。唐军的包围圈遂在东北与西南两个方面形成缺口，战局顿趋缓和。
十月，田承嗣又派其部将卢子期进攻磁州。李宝臣与昭义留后李承昭由北、西两方面前往救援，在清水(在磁县西北)附近大破卢子期军，将其活捉后送京师问斩。此时河南诸将又在陈留(今河南开封东南)附近大破田承嗣派往黄河以南活动的田悦所部。
唐代宗讨田承嗣示意图
因此田承嗣大惧，这时他已经发现唐军的一个致命弱点，就是各路唐军互不统属，也并非像铁板一样牢不可破。于是，田承嗣派遣使者持所辖境内的户口、甲兵、谷帛之数告诉李正已说：
“承嗣今年八十有六，溘死无日，诸子不肖，悦亦孱弱，凡今日所有，为公守耳，岂足以辱公之师旅乎！”
李正己听后，非常高兴，于是按兵不进。河南诸道兵因此也都不敢前进，南方战事暂停，田承嗣也就消除了南顾之忧，摆脱了被围攻的不利形势，得以集中力量，从事对北方的作战。
李宝臣因援救磁州有功，唐廷派遣中使马承倩前往嘉奖慰劳，李宝臣赠礼，反遭受马承倩诟骂，甚感羞惭。成德兵马使王武俊趁机劝说李宝臣“释承嗣以为己资。” 从此李宝臣遂有玩寇之意。
田承嗣深知李宝臣想获得其故乡范阳，因而派人对李宝臣说：
“公与朱滔共取沧州(这时李宝臣、朱滔正派兵会攻沧州)，得之，则地归国，非公所有。公能舍承嗣之罪，请以沧州归公，仍愿从公取范阳以自效。公以精骑前驱，承嗣以步卒继之，蔑不克矣。”
李宝臣甚喜，于是与田承嗣同谋，秘密图取范阳，田承嗣也在境上部署兵力。李宝臣与朱滔果然打了起来，唐廷围攻田承嗣的北翼遂被瓦解。
十二月，田承嗣奏请入朝，李正已也屡次为田承嗣上表，请准其自新。唐代宗大历十一年(公元776年)二月，田承嗣再次遣使上表，奏请入朝。
唐代节镇军队
代宗已知李宝臣与朱滔交战，无法进讨田承嗣，于是只好下诏赦免田承嗣罪，恢复其官爵，听与家属入朝，其所部抗拒朝命者，一概不问。
然而，田承嗣的降表仅仅是一纸空文，他根本不肯入朝。随后由于汴宋留后田神玉病死，都虞侯李灵曜发动叛乱，田承嗣派兵进攻滑州，并派其侄田悦进军汴州，以援救李灵曜。
于是唐廷震怒，于代宗大历十二年(公元777年)三月再次下令讨田。因各道都自有打算，按兵不动，田承嗣又再次上表请罪，唐廷无可奈何，只好又一次赦免田承嗣，并悉复其官爵，还免其入朝。
三年后，在河朔地区纵横一时的田承嗣终于病世。他一生到最后实际上也没有去长安朝见过天子，却依然安稳地做着七州的节度使，唐代宗也不能对他怎么样。
田承嗣悍然发动兼并昭义的战争，损害了唐王朝的权威，也危及了邻镇的自身安全而遭到邻镇的反对，所以唐王朝下令讨田是名正言顺的。但由于客观条件不足，主观上又犯了许多错误，结果讨伐无功，只好草草收场。
唐王朝在安史之乱后，又经受了吐蕃入侵和仆固怀恩的叛乱，京後和黄河南北都搞得凄凉不堪，国库空虚，民不聊生。宫廷又发生政变，宦官李辅国率禁兵杀死张皇后，唐肃宗受惊而死，代宗李豫即位。代宗和肃宗一样，依然是依靠宦官，猜忌功臣。
这时吐蕃仍是西方的主要威胁，唐廷还不得不使用大量军队来防止吐蕃入侵。在力量不足的情况下，唐代宗不从政治上、经济上、军事上进行切实整顿，以恢复经济，积蓄力量，加强中央集权，为削藩平叛准备条件，而仅仅依赖邻近藩镇的军力，就轻率地下令讨田，这当然是难以取得彻底胜利的。
吐蕃入侵
唐廷未能组建或筹集一支精锐的中央直辖军，作为讨田的骨干力量，而一支中央直辖军是贯彻统帅意图、掌握战争主动、影响战争进程、保证完成战略战役任务所必需的。由于没有这样一支军队，藩镇各有各的打算，田承嗣才能施展他的阴谋诡计，破坏藩镇联军的围攻。
同时，不设统一指挥的统帅，除一纸讨伐令外，均由受命藩镇各自为战，也是讨伐无功的重要原因。实施分进合击、四面围攻的战略、最重要的是统一指挥，协同动作，否则各自为战，分进而不能合击，容易被敌人各个击破，也不能实施协调一致的围攻。
特别是成德、卢龙、平卢等三心两意的藩镇，要打就打，想停就停，就更加乱套了。唐肃宗在平安史之乱时，对九节度使围邺，因不设统帅而功亏一篑。唐代宗在讨田时没有接受教训，对九节度使围攻田承嗣，又不设统一指挥的元帅，结果重蹈覆辙。
再加上由于唐代宗软弱无能，每当胜利在望时，他总是轻信田承嗣的悔过自新而停止进攻，使田承嗣有了喘息的时间，任其施展欺骗手段。
在讨田的整个过程中，田承嗣由于部将投降，作战失败或态势不利，前后有三次上表唐延请罪：第一次是在唐代宗大历十年(公元775年)八月；第二次是在大历十一年(公元776年)二月；第三次是在大历十二年(公元777年)三月。
实际上，田承嗣上表唐廷之日，正是他即将失败之时，唐廷若能坚持进讨，则胜利可望。但代宗每次都准许他悔过自新，恢复其官职，停止对他的讨伐，使得田承嗣的诡计屡屡得逞。
战场
本来，代宗在田承嗣为安、史建立“四圣祠”时，就应下诏声讨，但他只是派人劝说毁祠。田承嗣还提出要加宰相官号，代宗不仅同意，还以永乐公主嫁与田承嗣之子田华为妻，籍以笼络，结果适得其反，田承嗣变本加厉更为强横了。
代宗如此欺软怕硬，实际上是奖励藩镇强横不法，田承嗣的叛乱，实在是代宗的过分迁就所导致的。这次讨田之役，唐廷不仅毫无所获，反而大大地暴露了它的软弱无能。在节度使心目中，唐廷的威望更低了，割据抗命的胆子也就更大了。
田承嗣的力量也没有减弱，丢掉瀛（治今河北河间）、沧州，但是获得了相、卫、洺三州。这三州可比丢掉了的州重要多了，两者相抵还赚了一些。
成德、平卢等强镇地盘更加扩大，军力也更加强盛。成德李宝臣增加了冀、沧二州。拥兵达五万之众。淄青李正己新得曹、濮、徐、兖、郓五州，兵力增加到十万之众。
战后形势
经过讨田承嗣和平李灵曜两场平叛战争，两个节度使的地盘被瓜分，唐廷什么好处都没有捞到，安史之乱后，朝廷越来越控制不住各地节镇，强镇割据的形势进一步巩固。
