公元25年冬，长安城外的荒野上，更始帝刘玄的脖颈被麻绳死死勒住。这位曾坐拥百万大军的天下共主，最终死于赤眉军叛将之手。三年前，他还是绿林军拥立的开国皇帝；三年后，却落得众叛亲离。而终结他帝王梦的，正是他刻意疏远的远房堂弟——后来的光武帝刘秀。
绿林军选择刘玄实为制衡之计。彼时舂陵军首领刘縯（刘秀长兄）连克新野、湖阳，手握五万精兵。各派系为防刘縯独大，选中毫无根基的刘玄为傀儡。二月辛巳，刘玄在清水岸边草草登基，年号更始，连传国玉玺都未及铸造。
公元23年六月甲申，刘玄设宴犒军。席间突然掷杯为号，亲兵将刘縯拖出帐外斩首。史载刘玄给出的罪名是"目无君上"，真实原因却是舂陵军已控制南阳八成兵力。这场鸿门宴让更始政权高层震动，刘秀闻讯后连夜驰赴宛城请罪，俯首称臣方得保命。
诛杀刘縯后，刘玄将权谋之术发挥到极致。他先封刘秀为武信侯，再派其单人匹马招抚河北，暗嘱冀州牧苗曾："若刘秀有异动，格杀勿论！"岂料刘秀在河北收服铜马军三十万众，更始三年（25年）六月己未，刘秀在鄗城称帝，剑指关中。
此时刘玄正陷于内忧外患：迁都长安后纵容岳父赵萌专权，绿林旧部在关中横征暴敛，赤眉军二十万大军已破函谷关。当刘秀派邓禹西进时，长安守军竟出现"白日开城门迎敌"的荒唐场面。更始三年十月，赤眉军攻破长安，刘玄肉袒出降。
刘玄的悲剧在于精于权斗却疏于战略。他瓦解了舂陵军，却放任刘秀在河北崛起；压制了绿林诸将，却让赤眉军坐大。当刘秀在洛阳重建汉室时，更始旧臣来歙曾感叹："若更始帝肯亲征河北，哪有今日光武中兴？"这场刘氏宗亲的权力游戏，最终以堂弟终结堂兄的帝业告终，为东汉王朝的建立扫清了最后障碍。
