涿州岐沟关之战，无疑是一场智慧与勇气的较量。宋辽双方都是第一名将展开对决，曹彬（谥号武惠）不敌耶律休哥（封号宋国王）。无论是谋略，还是临阵的勇气与决心，耶律休哥都甩开曹彬几条街。
986年，宋太宗得知契丹主少国疑，决定分兵三路北伐，收复燕云十六州的同时洗刷幽州之战耻辱。曹彬，东路军主帅，麾下兵马10万，是雍熙北伐的主力所在。
曹彬出征后，连战连捷，攻克涿州。耶律休哥兵力不多，萧太后还没准备好，故而没有跟曹彬正面厮杀，而是采取袭扰方式，袭击宋军粮食运输线。袭击运输线是耶律休哥的拿手好戏，且契丹骑兵机动性强，故而宋军很快就遇到困境。
耶律休哥不给宋军交战机会，而是专门袭扰运输队，曹彬的十万大军在涿州陷入了粮荒。曹彬无奈，只好把军队带回雄州，取得补给。宋太宗得知后，急忙派人去劝告：“前方打仗，岂能主帅回来打通粮道，没有这道理。”
“车神”宋太宗武力值不行，但基本军事常识还是有，大敌当前主帅回来打通粮道，一旦被契丹袭击，后果不堪设想。宋太宗让曹彬赶紧停下来，在白沟河驻扎就行，不要冒险。
曹彬为人持重，无奈约束不了部下。得知中路田重进、西路潘美进展顺利，宋军所向披靡，已经杀到了云州，东路将士很恼火。东路是主力，居然不打仗，不能立功，将士不服气，要求继续北上。
东路将士的盲动情绪，曹彬无法控制，只能携带50天粮食，再次进攻涿州。耶律休哥兵力依然不够，却不断袭击宋军分队，把走散的宋军全部击杀。
宋军以步兵为主，面对耶律休哥的袭击，只能下令宋军以方阵形式前进，并在方阵两侧挖掘壕沟，阻止契丹骑兵进攻。不久，萧太后亲征，主力距离耶律休哥不到30里，契丹士气旺盛。
有萧太后坐镇，主力就在后面，耶律休哥果断出击，亲率精锐骑兵进攻宋军方阵的同时，派一支精锐骑兵2千人去袭击宋军辎重部队。此时，天降大雨，道路泥泞，又有契丹袭击，宋军很快就断粮了。
曹彬为了打通粮道，再次撤军，被耶律休哥乘势掩杀，一直撤退到岐沟关。撤退途中，耶律休哥专门在宋军做饭时进攻，而契丹则吃着牛肉干充饥，故而宋军在体力上吃不消，很快就萎靡不振，士气低迷。
危难之际，曹彬作为主帅，居然连夜逃到，跟着十几位亲兵渡过拒马河，把主力抛弃在后面。没了主帅，宋军慌成一团，契丹在凌晨时刻进攻，宋军顿时阵脚大乱，任人宰割，全军溃败，溺水、阵亡数万。
东路惨败，雍熙北伐已经没啥意义，西路、中路也只能撤兵，结果西路前锋杨业在陈家谷口陷入契丹重围，全军覆没，却成就了“杨家将”的名声。凭借击败曹彬十万大军的战绩，耶律休哥册封“宋国王”，萧太后为他举行“再生礼”。
曹彬、耶律休哥都是各自阵营第一名将，但无论智慧、勇气，宋国王都远超曹武惠，压根就不是一个档次。纵观岐沟关之战，曹彬指挥无方，临阵逃走，谈不上智慧，也缺乏战斗的勇气，故而让宋军损失惨重。
耶律休哥，契丹兵力稀少，尚未动员完成，则以袭扰为主，截断敌军粮道，尽量避免决战，时刻保持对东路军的压力。一旦萧太后亲征，主力在后方，则果断下令本部兵马出击，抓住大雨天宋军士气低迷的时刻，而不是等到主力云集。
智慧、勇气方面，耶律休哥比曹彬强太多，为何呢？清朝第三代礼亲王昭梿评价岐沟关之战：曹彬为了避免宋太宗猜忌，不想攻取幽州，故意战败。礼亲王的评价站不住脚，就算不想赢得胜利，为何非要葬送数万将士生命呢？有序撤退不就完了吗？
曹彬打不赢耶律休哥，是一种必然。曹彬为何崛起，靠什么呢？不是强大的军事能力，而是不滥杀，为人低调，符合皇帝需要。曹彬唯一挂帅的战斗，就是灭南唐之战，对手太弱，体现不出曹彬的能力，他缺乏历练。
灭南唐之战，曹彬都是跟着王全斌、符彦卿、刘廷让战斗，当监军而已。夺取江南之战，曹彬也只是赵匡胤的传声筒，亲临一线指挥战斗是潘美、李汉琼这些猛将。攻入金陵之前，为了避免士兵劫掠，曹彬是以“装病”来感化，而不是用威望震慑，故而雍熙北伐时被士兵要挟，不能约束部下。
耶律休哥就不一样，从幽州之战、瓦桥关之战、君子馆之战，几乎都是压着宋军主力打，无论是指挥艺术还是胆量都非同一般。例如，幽州之战，耶律休哥打垮了宋太宗主力，自己身受重伤。耶律休哥不能骑马，却不放弃追击，他让士兵把自己放在车上，把宋太宗打成车神，还射中宋太宗。
曹彬能打赢有利条件下的顺风局面，但没有逆风翻盘的本事。再则，曹彬也不具备亲自上阵搏斗的能力，不能亲自冲锋陷阵，这点也不如耶律休哥。曹彬最大的优点就是“不滥杀”，后来忽必烈还让伯颜学习他，以此平定南宋。
