上世纪三十年代初，名义上统一的国内各派势力用的步枪因为来源不同，型号五花八门，有汉阳造、山西65式、浙造77式、辽十三式、粤造21式、美制M1903式、捷克ZH28式等等，这么多杂乱的品种不利于后勤补给，并且影响战斗力。1932年，南京国民政府军事委员会召开全国制式武器会议，决定以德国M1924式步枪为模板，仿制生产中正式步枪。

1935年7月，位于河南腹地的巩县兵工厂开始生产中正式步枪，1937年6月，广东第一兵工厂也制造此枪。中正式步枪又名民24步枪，全长1.11米，口径7.92毫米，枪重4.08千克，刺刀长575.5毫米，表尺射程2000米，有效射程1000米，由于该枪比德式M1924式枪管短了0.138米，加上制作工艺等问题，实际有效射程600至800米。

巩县兵工厂一年生产中正式步枪约4万多支，可是两年后全面抗战爆发，工厂只能南迁湖南怀化，后来一部分产能迁到重庆，其他厂家如内迁的金陵兵工厂后来也生产中正式步枪。

八年抗战期间，各厂家生产了约五十多万支中正式步枪，再加上各地生产的二十多万支老式汉阳造，制式步枪产量不过八十万支左右。这些枪对于始终保持三百万以上正规部队的军队来说，是远远不够的。战争中枪支弹药的消耗非常巨大，这么少的产量，使本身就缺枪少弹、装备落后的中国军队来说，武器供给更加入不敷出。而与此相比起来，中正式步枪的原型M1924式步枪仅仅在二战期间，在德国就生产了七百五十四万余支。

当时德国兵工厂不光只产步枪，还兼顾飞机、大炮、坦克等重型武器的生产，而中国厂家只能生产步枪、机枪和少量轻型火炮。其中的原因除了我国长期贫穷落后，致使工业基础薄弱以外，还和日军战时的封锁有关。从战争开始，日军就出动海空力量，尽全力封锁中国海上和陆上外援通道。同时由于日军进攻，各地兵工厂一再搬迁，这也严重影响了生产量。

造枪的铬钢、钨钢等材料直到1939年我国才能少量生产，大部分还要依靠进口，一旦遭受封锁，势必造成原材料断绝，而原料不足，就意味着生产的停顿。

可以说当时广大兵工厂人员，能够在这种恶劣环境下生产几十万支枪已经实属不易，是非常值得钦佩的。抗战期间各个厂家生产的中正式步枪质量不尽相同，除了汉阳兵工厂和金陵兵工厂改名的第二十一厂质量还不错以外，其他兵工厂生产的中正式质量差别很大，有些枪简直就是粗制滥造。

抗战期间，经常有国军士兵抱怨中正式步枪射程不行，在实战中有效射程也就只有400至500米，与日军对抗很吃亏。实际上兵工厂的技术人员和工人已经尽了力，在原材料供应及其困难，日军疯狂轰炸等不利情况下，生产的一部分中正式质量能达到德军K98的程度，还有一些最多相当于老套筒的水平。

尽管各厂家生产的中正式步枪有差别，但是，作为我国当时最新型的步枪，很多国军士兵还是以扛上一把中正式为荣。