上世纪五十年代，我国工业基础薄弱，不具备研制坦克的能力，只好从国外进口。五十年代中期，我国引进了前苏联T-54A中型坦克装备部队，经使用后对这款坦克性能很满意，决定仿制生产，至五十年代末期仿制成功，命名为59式坦克。

59式

该型坦克战斗全重36吨，乘员4人，车体长6.002米，不带裙板车宽3.27米，从地面至炮塔顶2.4米。58式采用B2系列V型12缸水冷柴油机，功率520马力，坦克最高时速50公里，最大行程420~440公里。主武器为1门100毫米线膛炮，战斗射速每分钟7发，带弹34发，辅助武器为1挺12.7毫米高射机枪和2挺7.62毫米机枪。车体首部和侧面装甲较厚，分别达220毫米、80毫米，炮塔成半圆流线型，具有良好的抗弹能力。

59式坦克因其结构简单、工作可靠，使用维护方便，成为我国装备的第一代国产主战坦克。该坦克彻底结束了中国不能生产坦克的历史，达到当时世界先进水平。可是59式坦克毕竟是仿制品，军工产业要逐步实现由仿制到自行研制的转变，于是六十年代以后，我国决定自行研制真正国产第一代主战坦克。1963年新型69式坦克立项下达战技指标，到1964年完成设计，1965年生产出样车，至1974年定型。

69式

1972年~1980年，69式坦克小批量生产了150辆交给部队使用，此后69式的后续改进型号还曾陆续出口到伊拉克、泰国、巴基斯坦等国，总产量约3200辆。

69式坦克是在59式坦克的基础上改进而来，因此二者外形尺寸差别不大，都是保持了苏制坦克低矮和流线型炮塔的车体外形。但是这两款坦克不一样的地方也不少，首先说主炮有区别，69式配置的炮口径虽然也是100毫米，但却是滑膛炮，并且抽烟装置较59式往后移了几十厘米。

两种坦克用的火炮以及炮弹也不一样，69式的100毫米滑膛炮是我国第一种使用尾翼稳定脱壳穿甲弹的坦克炮，携带弹药比例为13发破甲弹、13发尾翼稳定脱壳穿甲弹、18发榴弹，总共44发，比59式多了10发。

69式炮塔前上方有一个十分明显的红外线大灯和一个长方形的激光测距仪，车长指挥塔上方有一个小一些的红外大灯，还安装了双向稳定器，因此火控和观瞄装置要比59式先进一些。

夜战能力方面，两款坦克也不一样。针对59式坦克夜视能力较弱，69式坦克为弥补这方面的缺陷，安装有坦克炮瞄准镜、70式炮长夜间瞄准镜和69式车长昼夜红外灯。炮长和车长夜间瞄准装置为主动红外式，因此，炮塔上装有红外大灯和车长红外灯。

69式坦克采用12150L-7水冷柴油发动机，功率虽然比59式高，达到580马力，但是该坦克设备复杂，携带弹药多，车重比59式坦克多出0.5吨，因此两款坦克的最高时速相同，都是50公里。

相较于59式坦克，69式坦克性能有所提高，但是因为我国技术储备不足，造成与国外同时期发展的T-72、M-60等坦克相比，综合战术性能已明显落后，存在火炮威力低、夜视技术差、三防系统落后等问题。