明万历四十七年（1619年），士气旺盛的6万后金军，依靠弓马骑射在关外萨尔浒，打败了10多万装备大量火器的明朝军队。得意忘形的八旗军自以为仅靠刀矛弓箭就可以包打天下，可谁成想1626年宁远一战，八旗军被守城明军红衣大炮打的死伤惨重。痛定思痛，后金改国名为清后，太宗皇太极决心自己制造大炮。

清朝利用被俘和聘请的明朝工匠在天聪五年（1631年）制造出了第一门红衣大炮，当时督造官是汉军都统佟养性，监造官是游击丁启明，工匠是王天相、刘计平和窦守位。大量制造重火力之后，使清军拥有了摧毁坚固城池的利器，并在清军统一天下的过程中功不可没。康熙年间，清军为了平定三藩叛乱、征讨噶尔丹等，制造了数千斤的武成永固大将军重炮、600斤的威远将军轻型炮等。此后承平日久，大炮技术停滞不前，朝廷重视程度也有所减弱。

到了清世宗雍正四年（1726年），原定每年一次的卢沟桥演练大炮制度，朝廷改为三年一次。翌年，雍正皇帝又下诏，八旗军素来注重骑射，不可专门习练火器而荒废弓箭。雍正十年（1732年），清廷又降诏，让边防部队只需习练刀矛弓箭，于是清军又重操旧业，摆弄起冷兵器，火器平时储存在仓库，打仗时才发放给军队。此时河清海晏，清政府已经很少铸造新炮，军队使用的大多是老旧火炮。

乾隆年间，清军进行的战争多数发生在地形复杂的南方山区，如平定四川大小金川叛乱、清缅战争等，因此新造的火炮多以轻型小炮为主，而重型火炮还是以修缮老旧炮为主，比如乾隆48年（1783年），清朝工匠在京城修理了814门大炮，只有2门无法修理而淘汰。

从清仁宗嘉庆开始至宣宗道光年间，东南沿海鸦片走私呈上升趋势，海盗和非法贸易日益猖獗，朝廷才开始在沿海修筑炮台和布置大炮。

道光初年，当时主要沿海要塞安装火炮数量是，天津大沽口344门，宝山吴淞口240门，嘉兴乍浦30门，浙江定海70门，镇江86门，福建厦门280门，广东虎门212门。这些大炮大部分是新铸造的1500斤至7000斤的重炮，但是，火炮虽然是新的，可还是用的200年前明朝红衣大炮技术，除了重量有所增加，其他无任何进步。当时清朝上到朝廷，下至各级官吏根本不懂科学技术，认为要想火炮威力大，只是一味地增加炮管口径、加长炮身长度。

制造火炮所配套的材料质量，构造合理性，发射方式，火药精纯度和铸造工艺，使用方法却是一概不管，这样造出来的炮没有个标准，口径大小不一，很难保证质量。道光十五年（1835年），广东水师提督关天培，亲自主持试射新铸造的59门重型海岸大炮时，竟然有10门发生炸膛。大炮制造材料劣质，内壁不光滑，炮管和弹丸密闭性差，火药配制比例失调、纯度低，导致炮弹发射无力，弹丸毁伤能力差，几千斤的重炮只能打1000多米，轻型火炮射程仅为3、5百米。

清朝中前期所造的这些火炮，到晚清时面对西方侵略者的坚船利炮，根本难当大任。