清朝光绪二十六年（1900年）六月，日、俄、英、法、美、德、奥、意共八个帝国主义国家纠集在一起，准备侵犯天津大沽口。清军天津镇总兵罗荣光率领步兵六营及一个水雷营共3000余人防守南北5座炮台，开战前罗荣光派人送信给北洋水师统领叶祖圭，请他做好准备，开战后夹击侵略者。

此时的北洋水师，是甲午战争后重建的。1895年2月，北洋水师在威海卫刘公岛全军覆没后，剩余的水师官兵被遣散，后来朝野内外一些有识之士奔走呼号，要求朝廷重建水师，1896年，清廷决定重建北洋水师，经过数年努力，到1899年4月，清廷任命甲午战争中原靖远舰管带叶祖圭为统领，原北洋水师左营游击萨镇冰为帮统。当时北洋水师拥有5艘英德制造的巡洋舰，以及数艘驱逐舰、练习舰、运输舰、炮艇和鱼雷艇等，具备了一定的战斗力。

大沽口战役爆发前，叶祖圭率领海容号巡洋舰、海犀、海华、海龙和海青号驱逐舰，驻泊于大沽口水雷营码头。而八国联军一方，海军有10几艘舰艇，主力为德舰伊尔提斯号、英舰阿尔杰林号、法国里昂号、俄舰基立亚克号、朝鲜人号和海狸号。双方相比，大清海军实力并不比联军弱，5艘舰全部购自德国，其中主力海容号满载排水量2950吨，四艘海字号驱逐舰排水量238吨，航速高达32节。

当时北洋水师军舰，加上大沽口南北炮台上的177门大炮，还有水雷营布置的水雷，开战后如果配合好，就足以给联军以重创。但是，对于清军这么有利的形势，最终还是落了个惨败的下场。

16日，八国联军进攻大沽口炮台，罗荣光指挥部下浴血奋战。而此时本来可以夹击敌人的北洋水师军舰，却接到了统领叶祖圭匪夷所思的命令，不但不许开炮，还要全部熄火抛锚，停止一切行动，这个举动就连监视北洋水师的两艘英舰都很惊讶。

联军判断出北洋舰队毫无反抗的迹象，于是派人登舰，控制了北洋各舰，除了叶祖圭的旗舰海容号外，其余4艘驱逐舰分别被德、法、英等国抢走。大清在甲午战争后斥巨资购入的先进军舰，就在联军不费一枪一弹的情形下遭受损失。

叶祖圭在甲午战争中表现英勇，黄海海战时，叶祖圭指挥的靖远舰，面对4艘日舰围攻，英勇奋战，中弹十余处，任然拼死不退。下午5点，叶祖圭的靖远舰不但堵住了炮洞，还升起帅旗，代替定远舰指挥。可就是这么一位身经百战的老将，却选择了与敌方妥协，海容号后来虽然被联军控制，但是没有被掳走，在1901年归还了大清。

大沽口战役，年近七旬的老将罗荣光，率所部孤军与敌殊死战斗，最终寡不敌众全体官兵壮烈殉国，而叶祖圭指挥的水师却不抵抗，军舰没保住而被抢走，清朝将领在反击八国联军侵华战争中各自为战，互不配合，这场战争是注定要失败的。