清朝统一全国的战争中，八旗兵是主要力量，他们有强悍的战斗力，凭借娴熟的弓马骑射，在八旗蒙古骑兵和八旗汉军火器部队的配合下，打下了锦绣江山，被朝廷视为大清基业的支柱。清政府在定鼎中原初期，与各地武装割据势力的战斗仍然不断，出于战事需要，清廷开始派遣八旗兵驻防各地。

八旗兵的主力自然是驻防在京师，其他地方自顺治二年（1645年）三月驻防济宁，六月驻防西安，十一月驻防江宁、杭州，此后逐步遍及全国。后来随着战事的逐渐平定，驻防八旗兵的主要任务是震慑地方。因为各地仍有零星战事，刚开始时八旗兵驻防兵力和驻防地都不固定，时设时撤，后来局势安宁，驻地便固定下来。驻防八旗兵由满洲、蒙古、汉军八旗官兵合组，并形成制度。

八旗兵虽然分驻各地，但是旗籍仍隶属在京城原先的佐领，日常管理训练归统于驻防将领，防务归于兵部。驻防八旗兵最高长官为都统，但在设将军的地区，只设副都统，所以在一些区域，副都统即为八旗兵最高军事长官。

东北被清廷视为龙兴之地，从后金皇太极天聪年间（1627~1635年）开始，就在牛庄、盖州等地驻兵，以后相继在盛京、辽阳、齐齐哈尔、宁远、金州、旅顺、锦州、瑷珲、珲春等61处驻防。

整个东北地区八旗兵总共有38600多人，由黑龙江将军、盛京将军、吉林将军之下分设的副都统、城守尉、防守尉等将领统率。八旗兵自顺治初年开始，先后在独石口、张家口、山海关、古北口、喜峰口、热河、密云等咽喉要地驻防，形成了对京师外围多层次的防御地带，兵力有15800多人，分别设副都统、城守尉等将领统率。

驻防在京城内的八旗兵称为禁旅八旗，也负责宫廷守卫和皇室的安全，他们的武器也是最好、最新的，除了腰刀、长矛、弓箭等冷兵器外，新造好的火枪、火炮等热兵器，要优先供禁旅八旗兵使用。

各省驻防主要以便于八旗兵机动为原则，先后在西安、江宁、太原、德州、杭州、荆州、伊犁、开封、成都、广州等27处驻防，兵力55000多人，分别设将军、副都统、城守尉等统率。

八旗兵驻防分布地，大体形成三条驻防线：第一条是由德州经开封至西安和杭州的黄河、运河驻防线；第二条是下游江宁向中游荆州再至上游成都的长江防线；第三条是由杭州经福州至广州的东南沿海驻防线。这三条驻防线基本涵盖了全国主要中心地区和战略、海防要地，构成了纵横交错、遍布全国的八旗兵驻防。

清朝初期八旗兵是一支战斗力极强的劲旅，为朝廷立下了汗马功劳。中期以后，因为承平日久，加上待遇优厚，使八旗兵武备松弛，只图享乐，战斗力逐步衰弱。至晚清时期，八旗兵已经不堪大用。