上世纪美国海军航空母舰的甲板上,停放着众多型号的作战飞机,有F-14战斗机、F-18战斗攻击机、A-6重型攻击机、A-7轻型攻击机,还有一些反潜机和预警机等。进入新世纪后,大多数机型陆续退役,唯独F-18战斗机一枝独秀,凭借多用途以及优秀的性能,成为美军主力舰载机。可是在几十年前,F-18还曾经在战斗机竞标中不敌F-16。
二十世纪六十年代中期,美国海空军几乎所用机型都参与了越南战争,因为当时战斗机强调高空高速性能和多用途,对机动性能重视不够,所以实战效果并不太好。六十年代末期,美国军方开始考虑研制第三代战斗机,并于1972年1月正式提出新型战斗机计划。当年4月,通用动力公司和诺斯罗普公司的方案击败其他3家公司,被军方选中并签订了生产原型机的合同。
通用动力公司的原型机军用编号为YF-16,诺斯罗普公司的原型机编号为YF-17。与此同时,麦道公司的F-15重型战斗机即将研制成功,军方是要选定一种轻型战斗机,与价格昂贵的F-15形成高低搭配。1974年2月,YF-16首飞成功,到6月9日,YF-17也成功首飞。两种原型机经过一番较量,截止到1975年1月13日,诺斯罗普公司设计的YF-17落选,被竞争对手YF-16击败。
两种战斗机设计的都极为优秀,均采用单座、气泡座舱、电传飞控系统、大边条翼身融合体等。不同之处在于YF-16是单发动机,而YF-17是双发动机,军方选择YF-16的原因是该机灵活、加速性好、最高时速达到2马赫,而YF-17只有1.8马赫。还有个更重要的原因,F-16动力为一台F-100涡扇发动机,F-15装2台F-100涡扇发动机,两种战斗机配备同样的动力,有利于降低维护保养费用。
落选的YF-17战斗机其实各项技战术性能也相当出色,它的双发布局更适合在海上飞行,因为在茫茫大海上,如果一台发动机出故障,还能用另一台发动机飞回舰上,而单发动机无论如何也做不到。诺斯罗普公司通过与麦道公司合作,对YF-17进行了一些改进,使该机凭借高生存率和多用途被海军看中,用于替代F-4战斗机。1975年5月2日,美国海军宣布YF-17成为下一代海军舰载战斗机,并更名为F-18,绰号“大黄蜂”。
经过不懈努力,F-18战斗机终于成功入役,因为该机能执行空战、对地攻击等多项任务,所以又称为F/A-18。通过1986年美军空袭利比亚、1991年海湾战争等几次作战任务来看,F-18战斗机有着故障率低、作战灵活、战场生存率高等优点。此后衍生出F-18R侦察型、F/A-18EF双座战斗轰炸型、EA-18G电子战型等几种。F-18战斗机不但替代A-6、A-7攻击机和EA-6B电子战飞机,而且还淘汰了美海军使用多年的F-14重型战斗机,成为主力舰载机。
F-18战斗机参数:乘员1人,机长17.07米,翼展11.43米,高度4.66米,空重10455千克,最大起飞重量22328千克;动力为2台F404涡扇发动机,内部燃油4926千克,外载油量3053千克,航程2346公里,作战半径740公里,升限15240米,爬升率每秒254米,限制过载7.6G;自卫武器为1门M61型20毫米六管机炮,备弹570发;9个外挂架,可携带空空导弹、普通航弹、空地导弹、各种制导炸弹等,最大带弹量7031千克。