晚清咸丰初年爆发的太平天国运动，声势浩大，只用两年的时间就占领了南方数省。清朝两大常备军八旗和绿营都不是其对手，因此朝廷只好下旨让各地办团练以帮助官兵镇压太平天国。咸丰三年（1853年），工部左侍郎、湖南人曾国藩建立的湘军独树一帜，成为太平军的强劲对手。

湘军最初只有陆军，从1853年下半年开始筹划组建水师，至咸丰四年（1854年）湘军水师初具规模，共编成10营。每营配快蟹船1艘，长龙船10艘，舢板船10艘，共21艘船。每营由1员营官统带、每船指挥者为1员哨官，全营编制湘勇425人。

快蟹船因为船体两侧有多支船桨，形似螃蟹的多条腿，所以称为快蟹船。该船配划桨者28人，摇橹8人，舱长1人，头工1人，舵工1人，炮手6人，全船共编制45人。

快蟹船

长龙船形状如端午节的龙舟，因此得名长龙船，该船配桨手16人，格工4人，头工1人，舵工1人，炮手2人，全船共配24人。舢板就好理解了，就是小船，上面配桨手10人，头工1人，舵工1人，炮手2人，全船共14人。

咸丰六年（1856年），湘军水师重新整编，裁掉1艘快蟹船，长龙船减为8艘，舢板船扩充到22只，合30艘船为1营，每营由425人增加到500人。

长龙船

既然是战船，就要配备武器，长龙船底长四丈一尺（13.6米），底中宽五尺二寸（1.8米），安装头炮2门，系1000斤重的前膛洋庄铁炮。这种武器由美、英、法等国生产，咸丰年间由国外大量引进，湘军先后购入约600余门，长龙船边炮为4门700斤洋庄炮，梢炮也是1门700斤重的洋庄铁炮。

舢板船底长二丈九尺（9.6米），底中宽三尺二寸（1.06米），其中督战的舢板船尺寸加大。该船头炮为1门800斤洋庄铁炮，梢炮是1门600斤洋庄炮。

此外，舢板船两舷还各配备2门转珠小炮，约重40多斤。湘军水师各战船近战武器装备喷筒、鸟枪、腰刀、长矛等，随宜配用。

湘军水师战船的旗帜以桅旗和梢旗为主。长龙船桅旗长一张二尺（4米），宽七尺（2.3米），舢板船桅旗长九尺（3米），宽六尺（2米），旗帜上半截为红色，下半截白色。船梢用尖角旗，长龙船梢旗长一丈一尺（3.6米），宽九尺（3米），舢板船梢旗长九尺（3米），宽七尺（2.3米），旗上都写明某营、某哨。

快蟹船和长龙船中间装有窗楣，舢板船小露载无蓬板，停泊宿营时则用夹帐覆盖船体，开船时撤去。人员战时住在船上，不许登岸，此外另造长龙船载辎重，叫作公船。湘军水师用这些不太大、却很灵活的战船，装备洋炮，在江南水乡作战中逐渐占了上风，最终埋葬了太平天国运动。