1949年10月2日，英国驻华代办胡阶森收到一份盖着鲜红印章的公文。他扶了扶金丝眼镜，逐字念出上面的内容：“中华人民共和国政府不承认一切不平等条约，前政府所负外债概不承担。”薄薄的纸张突然变得烫手，这位资深外交官意识到，远东的政治格局要变天了。
此时距离《辛丑条约》签订已经过去四十八年。1901年9月7日，李鸿章在西班牙公使馆签字时，手抖得几乎握不住笔。4.5亿两白银的赔款像座大山，压得四万万中国人直不起腰。更令人窒息的是分期付款的利息设计——39年本息合计9.8亿两，相当于每个婴儿呱呱坠地就背着二两银子的债。直到清帝退位那年，光利息就付出去1.6亿两，这钱能买下整个江南制造总局的机器设备。
袁世凯1913年向五国银行团的借款，彻底暴露了北洋政府的软弱。这个靠列强扶持上位的大总统，为筹集“善后大借款”，竟拿盐税、关税作抵押。当时《申报》的记者在报道中写道：“盐务稽核所的洋员坐在太师椅上，数银元的叮当声比窗外的蝉鸣还响。”更荒唐的是1926年，英国以停付庚款相威胁，逼着段祺瑞政府同意海关总税务司继续由英国人把持。
南京国民政府时期的情况也没好到哪去。1928年宋子文与美方谈判时，原本争取到部分庚款用于教育，结果第二年就传出美国顾问团插手中央大学人事安排。1931年长江水灾，国民政府暂停支付日本赔款，东京方面立即要求开放长江航运特权。最讽刺的是1943年，重庆政府宣布废除治外法权时，上海租界的巡捕房照常抓捕“抗日分子”。
北平东交民巷的槐树记得清楚，1949年2月3日正午，解放军坦克履带碾过使馆区石板路的声音。两个英国武官站在英国公使馆二楼，看着战士们绑腿上的黄泥还在往下掉，嘴里叼的雪茄突然没了滋味。次日《人民日报》头版照片里，有个战士正抬头看教堂尖顶上的风向标，刺刀在冬阳下闪着寒光。
当英、美、法等国在10月初收到外交照会时，伦敦唐宁街的官员们还在打赌：“这些穿土布军装的人撑不过三个月。”他们不知道的是，毛泽东早在西柏坡时就对周恩来说过：“我们不是李中堂，更不是蒋委员长。列强要是再摆炮舰，就让他们看看四野的喀秋莎。”这番对话被记录在中央军委的会议纪要里，纸页边缘还沾着河北的小米粥渍。
华盛顿的反应来得很快。1949年12月，美国财政部冻结了国民政府存在纽约的8500万美元黄金。但这次他们失算了——上海外滩的汇丰大楼里，新上任的军代表正在清点库房。当发现地下金库只剩三根金条时，留着八字胡的英国经理额头冒汗：“战争期间都运去香港了。”军代表合上账本冷笑：“不急，跑得了和尚跑不了庙。”
1950年11月的长津湖战役，让西方世界彻底清醒。美军陆战一师的战地日记里写着：“中国士兵冲锋时喊着'还债'，子弹打光了就拼刺刀。”三年后板门店谈判桌上，彭德怀把停战协议推过中线时，英国代表的手帕掉在了地毯上。日内瓦会议上，周恩来那句“中国代表团是来吵架的”让法国外长差点摔了咖啡杯。至此，再没人提起庚子赔款的事。
