15世纪一般被作为世界历史的分界点：在此之前的世界史主要是各文明区域的独立发展史，在此之后才真正形成了全球一体的世界史。历史上的罗马帝国、波斯帝国、阿拉伯帝国以及中国古代的汉、唐等王朝疆域、经济、军力都足够强大，然而这些古代帝国都不具备全球性影响力。中国古代王朝的影响力所及主要在东亚汉字文化圈；罗马帝国的影响力所及主要在环地中海世界。
即使是有着3000多万平方公里疆域的蒙古帝国影响力所及也仅限于亚欧大陆。古代帝国的影响力从未达到过美洲、大洋洲等地。直到新航路开辟后人类进入大航海时代以来才诞生了第一批近现代全球史意义上的“超级大国”。大航海时代到来之初西班牙、葡萄牙、荷兰、英国等西方列强正方兴未艾，另一方面中国、印度、波斯、奥斯曼土耳其等亚洲老大帝国也仍处于最后的辉煌时期。
西方列强中率先崛起的是葡萄牙和西班牙：公元1415年葡萄牙占领北非的休达港开启了近代欧洲列强对外殖民扩张的历史序幕。1434年葡萄牙海上探险队越过了此前欧洲人已知的“世界尽头”博哈多尔角。1488年葡萄牙航海家迪亚士到达了非洲最南端好望角。1498年葡萄牙航海家达·伽马抵达印度西南部卡利卡特从而开辟了由欧洲绕过好望角通向印度、中国、日本等地的新航线。
1492年航海家哥伦布在西班牙王室的支持下发现了新大陆美洲。1493年5月西班牙、葡萄牙在罗马教皇亚历山大六世仲裁下瓜分了整个地球。双方约定以亚速尔群岛和佛得角群岛以西100里格的子午线为分界线：该线以西的一切土地归西班牙；该线以东的一切土地归葡萄牙。西班牙和葡萄牙竟试图像切西瓜一样瓜分整个地球。如此大手笔是后来的英国、法国乃至美国、苏联都不敢想象的。
可即使是全盛时期的葡萄牙、西班牙在东方帝国面前仍算不上强大。葡萄牙、西班牙能轻易征服非洲、美洲的原始土著部落，但当碰上奥斯曼土耳其、波斯、印度、中国这些东方帝国时却往往会吃败仗。在公元1521年的屯门之役、1522年的新会西草湾之役、1548年的双屿港之役中葡萄牙先后与中国明朝三次交手皆以失败告终。1622年葡萄牙人又被波斯人从霍尔木兹岛赶走。
以当时中国、印度、波斯等东方帝国实力之强完全有能力驱逐葡萄牙人、西班牙人，但这些大陆型帝国把主要精力放在内陆腹地。这恰恰为葡萄牙人、西班牙人在亚洲沿海地区的渗透扩张创造了条件。葡萄牙人在中国巧妙利用当时官场的腐败习气通过向广东地方官行贿得以窃居澳门，他们在印度则利用地方诸侯混战的乱局趁势占据了果阿。葡萄牙、西班牙这个两个早期欧洲列强就这样得以在实力不及东方帝国的前提下巧妙实现扩张。
奥斯曼土耳其帝国比起波斯、印度、中国距离欧洲更近。事实上奥斯曼帝国本身有一部分疆域就在欧洲。因此奥斯曼土耳其帝国比起波斯、印度、中国更早受到欧洲列强崛起的冲击。奥斯曼土耳其也是东方诸帝国中最先衰落的。1571年奥斯曼土耳其帝国的舰队在勒班托海战中被西班牙、罗马教廷和威尼斯组成的联合舰队打败。1683年奥斯曼土耳其帝国的陆军又在维也纳战役中被波兰和神圣罗马帝国组成的联军打败。
这两次失败标志着奥斯曼土耳其帝国盛极而衰，此后奥斯曼土耳其帝国在沙俄、奥地利等列强的打击下逐渐沦为任人宰割的“西亚病夫”。当奥斯曼土耳其帝国日渐衰落时欧洲列强内部也正在经历权力的重新洗牌。1580年西班牙一度吞并葡萄牙成为当时西方最强大的殖民帝国，但仅仅8年后西班牙“无敌舰队”就被英国海军击败。西班牙从此开始丧失了海上强国地位。当然这经历了一段相对漫长的过程。
在1618年至1648年的欧洲三十年战争中西班牙跟着神圣罗马帝国、德意志天主教诸侯一起被法国、英国、荷兰、俄罗斯击败。至此西班牙实际上已丧失了大国地位，但西班牙却不愿接受沦为二流国家的命运。试图挽回帝国荣光的西班牙在1701年至1714年的西班牙王位继承战争中被处于巅峰状态的新兴强国法国联合奥地利、英国击败。西班牙从此才认清自己不再是一流强国的客观现实。
葡萄牙、西班牙这两个老牌列强衰落后率先崛起的是荷兰。17世纪的荷兰拥有一支比葡萄牙、西班牙、法兰西、英格兰、苏格兰和德意志诸国加起来更为庞大的舰队。荷兰全盛时期将扩张触角延伸至南非、新西兰、印尼等地以及我国台湾。当时世界贸易一半以上控制在荷兰手中。荷兰的强大引起了法国和英国的不满。从1652年到1784年英国先后发动了四次迎合英荷战争。
虽说双方在战场上互有胜负，但国土、人口、资源有限的荷兰扛不住长期战争的打击。最终荷兰不得不接受海上霸权被英国终结的客观现实。1762年至1768年荷兰又在陆战中被法国打败。此后掌握海权优势的英国与欧陆新兴霸主法国为争夺世界霸权展开了长期的斗争。在1756年至1763年的七年战争中英国成功将法国势力从北美和印度排挤出去，但在1776年至1783年法国联合西班牙、荷兰支持北美独立战争撬英国的墙角扳回一局。
1789年大革命后的法国实力迅速增长引起整个欧洲的震撼。英国、普鲁士、奥地利、西班牙、葡萄牙、荷兰等国先后组织起反法同盟七次反法同盟。这一时期法国在拿破仑的率领下一度几乎横扫整个欧洲。1812年拿破仑冒险远征俄罗斯。50万大军经过苦战进入莫斯科后因为严寒与失去后勤补给而陷入绝境。最终只有1万多法军狼狈回到巴黎。1814年拿破仑最终不敌英国、俄罗斯、普鲁士、奥地利组成的反法联军只得被迫退位。
此后拿破仑一度复辟，但法国已无力回天。拿破仑失败后法国只好老老实实接受自己“欧洲老二”的地位。从此跟在“欧洲老大”英国后面发展，但仍是欧洲大陆头号强国。英国在战胜宿敌法国的同时正在进行人类历史上第一次工业革命。到19世纪40年代完成第一次工业革命的英国工业产值已占据世界工业总产值40%左右。此时英国已具备在全球范围内进行殖民与贸易扩张的实力。1757年以后印度已逐步沦为英国殖民地。
1840年英国又发动鸦片战争侵占香港强行打开中国的大门。至此波斯、印度、中国等东方老大帝国已纷纷沦为欧美列强的殖民地或半殖民地。中国在1840年鸦片战争失败后并没立即意识到世界形势的变化。仍以天朝上国自居的清王朝在16年后又遭遇了第二次鸦片战争的打击。第二次鸦片战争后中国门户进一步洞开。尤其是外国公使开始进入京城使清政府终于意识到一场千年未有之大变局已然到来。
1870年欧陆霸主法国被新兴的普鲁士打败。普鲁士挟战胜之余威统一德意志各邦国。统一的德意志第二帝国诞生后取代法国成为新的欧陆霸主。德国的强势崛起不仅重创了法国，而且令英国、俄国也感受到了威胁。在德国崛起之前英国与俄国正围绕波斯、阿富汗、中亚以及中国新疆、西藏等地在内的亚洲内陆腹地展开一场地缘大博弈。英国为阻止俄国势力南下甚至拉着美国一起扶持东亚新兴小强日本。
1853年日本被美国黑船强行打开国门。从1868年开始的明治维新使日本得以摆脱被列强瓜分的民族危机。日本通过学习西方先进的技术和制度走上了发展资本主义的道路。日本非但没像其他亚洲国家一样沦为列强的殖民地或半殖民地，而且自己本身还崛起跻身帝国主义列强俱乐部。在1894年至1895年的甲午战争中日本战胜了亚洲传统意义上的第一强国中国。1902年日本与英国缔结同盟条约。1904年日本在英、美的暗中资助下发动日俄战争。
腐朽的沙皇俄国在这场战争中成为世界近代史上第一个被亚洲黄种人国家战胜的西方大国。随着德国的强势崛起使昔日争斗不止的英、法、俄这几大宿敌开始将德国视为共同的威胁。1907年英、法、俄形成针对德国的三国协约集团。从此以德国为首的同盟国和以英、法、俄为首的协约国两大阵营对峙开始加速将人类引向第一次世界大战。在第一次世界大战中英、法、俄组成的协约国集团击败了“欧洲新老大”德国。
这场战争也为以前处于边缘地位的美国提供了崛起的契机。在一战爆发前美国的工业产值已超越英国跃居世界第一。一战期间美国先是在中立姿态下与交战双方同时做生意大发战争横财，等到德国败相已露之后加入战局摘取胜利果实提升国际影响力。与美国崛起形成对照的是被誉为“帝国主义链条上薄弱环节”的沙俄在这场战争中彻底崩溃了。1917年俄国先后爆发二月革命和十月革命。
十月革命后的苏俄成为了世界上第一个社会主义国家。1922年10月6日苏维埃社会主义共和国联盟成立。苏联用两个五年计划基本完成了从农业国变为工业国的任务。苏联工业总产值一路跃居欧洲第一位、世界第二位。就在苏联这边五年计划搞得如火如荼之际美国纽约华尔街于1929年爆发的股灾迅速演变成为一场席卷整个资本主义世界的经济危机。日本最先想到通过对外侵略来转嫁本国危机。
1931年9月18日晚10点左右日本关东军岛本大队河本末守中尉指挥数名部下在沈阳北大营南约800米的柳条湖附近将南满铁路的一段路轨炸毁。事后日本关东军造谣称此事系中国军队所为。日军独立守备队第二大队随即以此为由向中国东北军驻地北大营发起进攻。震惊中外的九一八事变揭开了日本帝国主义长达十四年侵华战争的历史序幕。1937年七七卢沟桥事变后日本开始发起全面侵华战争。
1933年以希特勒为首的纳粹党在德国上台后欧洲的战争策源地也开始形成。从1938年起德国先后吞并奥地利、捷克斯洛伐克。1939年9月1日德国闪击波兰揭开了第二次世界大战欧洲战场的序幕。在这场世界大战中英、法、德、日等国普遍遭遇重创。战后形成了分别以美国和苏联为首的两大阵营分庭抗礼的两极格局。两个超级大国为争夺世界霸权展开了长达几十年的冷战。1991年苏联解体后美国成为全球唯一的超级大国。
与此同时随着两极格局被打破使得一些新兴区域强国以及强势国家联盟开始崛起。在两极格局下欧洲各国被迫依附于美、苏两个超级大国：西欧成了美国的势力范围，东欧成了苏联的势力范围。欧洲国家大多是经济科技发达国家，只不过欧洲各国难以摆脱领土面积、人口数量、战略纵深等方面的天然限制。任何一个欧洲国家都不具备与美、苏竞争的实力，但如果整个欧洲联合起来就是另一回事了。1965年欧盟的前身欧共体成立。
1990年的《马斯特里赫特条约》标志着欧共体正式升级成为欧盟。欧盟通过发行欧元建立货币联盟，又进而推行共同外交政策和防御计划。如今欧盟已发展成为有27个成员国的国际组织。这27个成员国的国土面积加起来约为438万平方公里、人口约为4.5亿、经济总量约为18.75万亿美元。欧盟已成为当今多极化世界的重要成员。另一方面继承了苏联80%经济力量与军事实力的俄罗斯也仍是国际体系中一个不容忽视的大国。
俄罗斯作为联合国安全理事会五大常任理事国之一对安理会议案拥有一票否决权。俄罗斯拥有全世界最庞大的核武器库。俄罗斯还是世界上一个举足轻重的能源大国和重要经济体。中国在国际上的影响力同样与日俱增。中国从积贫积弱到实现伟大复兴恐怕是20世纪国际地缘政治格局最大的变化。1949年以后古老的中国迎来了新生：中国先后成功研发出自己的原子弹、氢弹、人造卫星。
改革开放以来中国经济增长迅速建设成就举世瞩目。如今的中国已成为世界第二大经济体 、世界第二大消费市场、世界第一贸易大国 、世界第一大外汇储备国、世界第一大钢铁生产国、世界第一大农业国、世界第一大粮食总产量国、世界第二大吸引外资国以及世界上经济成长最快、工业体系最完整的国家。中国作为联合国安理会五大常任理事国之一、二十国集团成员在国际事务中发挥着重大影响。
日本自1956年至1990年经历了持续长达30年的高度增长。90年代后日本虽经历了泡沫经济的破灭，但迄今为止日本仍是国际体系中一个不可忽视的强国。日本是七国集团、二十国集团、世贸组织、亚太经合组织成员国。日本的经济水平、科研能力以及在军事、教育、医学、工业等方面的实力仍位居世界前列。进入21世纪以来中国、俄罗斯、欧盟、日本、韩国、印度、巴西等地缘政治实体开始群体性崛起。
韩国、澳大利亚等新兴市场国家被纳入二十国集团。中国、俄罗斯、印度、巴西等新兴经济体被誉为“金砖国家”。这些新兴国家以及像欧盟这种国家联盟的崛起使得世界局势开始朝一超多强的趋势发展：所谓“一超”是指美国仍是当今世界唯一的超级大国；所谓“多强”是指当今世界同时存在中国、俄罗斯、欧盟、日本、印度、巴西等多个强势国家或国家联盟。当然世界格局的演进仍将会继续下去。
