隋文帝开皇九年（589）正月元旦，南陈后主陈叔宝正在首都建康（今江苏省南京市）皇宫举行新年朝会，忽然间“大雾四塞”。江南隆冬时节起大雾本是寻常事，但今天的雾有些异样，一股“辛酸”味儿，让人直打瞌睡。陈叔宝深吸一口，立马“昏睡”，左右忙将他扶入内殿休息，直到下午才慢慢清醒。
新年第一天就昏睡大半天的陈叔宝还不知道，就在他合上眼的时候，隋朝大将吴州战区（总部设在广陵，即今江苏省扬州市）总管贺若弼已率军从广陵横渡长江。当夜，庐州战区（总部设在今安徽省合肥市）总管韩擒虎率五百特种精锐在夜色掩护下，从江北横江（今安徽省和县长江渡口）南渡，登陆江南采石矶（今安徽省当涂县长江渡口）。从公元 316 年西晋灭亡开始，已经分裂 273 年的中国，正式拉开统一大业序幕。而再造一统的战略谋划，早在数年前就已开始。
潜为经略麻痹南陈
开皇元年（581）二月初四，杨坚接受北周静帝禅让，建立隋朝，是为文帝。开国之初，杨坚就“有并吞江南之志”，把统一问题提上议事日程。文帝向宰相高颎征求统军将帅人选，高颎推荐贺若弼、韩擒虎二将。三月初八，隋朝建立仅一个月，文帝就任命贺若弼为吴州总管，韩擒虎为庐州总管，让他们“潜为经略”，暗中准备平陈事宜。
没想到，最早动手的竟是南陈。开皇元年九月，陈宣帝陈顼想趁着隋周易代，北方政局不稳，要浑水摸鱼，派大将周罗睺攻占隋朝故墅（今江苏省南京市六合区一带），萧摩诃进军江北。两天后，文帝派高颎、长孙览、元景山分路出兵反击。
第二年，开皇二年（582）正月初十，陈宣帝去世，太子陈叔宝即位，是为后主。在此前后，元景山在湖北前线重创南陈水师，摆出顺流而下、直抵建康的架势。正月二十四，南陈派使臣求和，归还故墅。
由于当时隋朝还面临着北方突厥的威胁，加上国家庶事草创，内部还未完全整合，贸然过江，难免不重蹈前秦苻坚覆辙。高颎建议文帝借坡下驴，以“礼不伐丧”的名义撤军。二月十五，文帝下诏各路军队班师 ；六月十二，又专门派使臣到南陈哀悼宣帝之逝。
此后，双方罢兵修好，每年都派使节互访，来往不断，一派升平景象。每有南陈将领和官员来降，文帝都表示以隋陈友好关系为重，拒不接纳。派使者出使时，也都再三交代使者在外交场合保持低姿态，不要逞一时口舌之快。南陈边境军队越境进犯时，文帝严令隋军只可保境拒敌，不得主动出击浪战。隋朝抓获的南陈间谍，也都及时放回，还要送上一大笔路费。
为麻痹南陈，文帝甚至在给南陈的国书中，都异常谦虚低调地自称杨坚而非隋帝，信末还写上顿首叩头。新上台的陈叔宝乳臭未干，果然中计，在回书中竟然极其自大傲慢地写道，“想彼统内如宜，此宇宙清泰”，教育文帝要兢兢业业，治理好国家，不要辜负他的期望。文帝“不悦”，把南陈国书“以示朝臣”。群情激愤，纷纷表示要出这口恶气。在表面的和平下，隋朝的战略谋划和军事准备工作一刻也没停息。
南下平陈，首先要解除北方草原上的后顾之忧。开皇三年（583）四月，文帝出动八路大军北伐，取得了对突厥战争的决定性胜利，同时使用离间计将其分为东西两部。东突厥沙钵略可汗主动求和称臣，表示“天无二日，土无二王，大隋皇帝真皇帝也……今感慕淳风，归心有道，屈膝稽颡，永为藩附”，隋朝北部国防线上的威胁初步消除。
就当时战略形势而言，隋朝全盘继承了北周的领土遗产，拿下了四川盆地和长江以北的所有地区，从侧翼对南陈形成了战略包围。南陈的国防线已经从淮河一线收缩到长江南岸。自古以来，“守江必守淮”，北方一旦突破淮河防线，其兵锋必将直接饮马长江，与南方共享长江天险地利，随时可以渡江南下。
上兵伐谋决胜千里
统一江南的时机已经成熟，文帝“问取陈之策于高颎”。“识鉴通远，器略优深”、素有“文武大略”的高颎向文帝献上著名的“平陈策”，重点打击南陈的经济财政实力和军事调度能力。
首先是“废其农时”，破坏南陈的农业生产秩序。“江北地寒，田收差晚，江东水田早熟”，江南温热，收获时节较早 ；江北寒冷，收获时机较晚。高颎建议在江南收割农作物之时，调动军队做出渡江攻击的态势，逼迫南陈征调农民入伍加强江防，从而错过农忙时节，庄稼烂在地里无人收割。进而在经济上拖垮南陈，对其支撑战争的经济实力形成釜底抽薪之势。
第二是战略佯动，对陈军进行战略欺骗，削弱其江防力量。隋军集结佯攻时，南陈不知真假，只能调兵防御 ；等其大军集聚，隋军就偃旗息鼓，解甲归田。反复几次之后，南陈就会习以为常，丧失警惕。等到隋朝真的大军出动，还在犹豫中的南陈必将措手不及。
第三是深入敌后，打击南陈的战略资源储备。江南水乡，地下水水位较高，不能深挖地窖储存物资，只能利用当地的毛竹茅草修建仓库。这些建筑材料都是易燃之物，可秘密派遣间谍到江南趁风势焚烧南陈仓库。等到南陈重建仓库，就再去放火。“不出数年，自可财力俱尽”，其战争潜力将大打折扣。
文帝对高颎之计大为赞赏，遂“用其策”，实行之后，“陈人始困”，南陈经济实力大幅下滑，军事调度混乱。在具体战术方面，贺若弼先后向文帝呈上七条建议，史称“平陈七策”。
贺若弼将渡江之战定位为一次宽大正面的战略突袭，从长江上中下游数千里的战线上出其不意地突击猛攻。为此就要制造种种迹象，麻痹敌人，“七策”中的前五策都是此类，一、二策是在广陵经常换防佯动，在长江北岸经常组织演习，让陈军产生松懈思想。三策是用劣马换南陈百姓的船只，然后藏匿起来 ；再从南陈购买五六十艘破船泊在港口，让对岸以为隋朝无船可用。四、五策是在长江下游港湾多堆积芦苇，把船染成黄色，使其在颜色上与芦苇迷彩成一体，避免暴露下游水师实力。六策最为重要，是具体进攻方案，贺若弼建议过江后先拿下建康的门户屏障京口（今江苏省镇江市），夺取此处南陈仓储，削弱其战略储备。七策是在战争过程中重视收揽南陈民心，对敌实施心理战、舆论战。
高颎、贺若弼之外，其他大臣也纷纷献计献策。虢州刺史崔仲方上书建议，利用占据长江上游四川等地区的有利条件，在蜀地打造强大水师进攻湖北中游，吸引南陈水师主力从下游向中游西进救援 ；双方在湖北决战之时，下游隋军趁机突破江防，直取建康。如果南陈水师待在下游不动，则隋上游各军便可乘风破浪顺流而下，顺势从中游撕开建康防线。文帝得奏后，随即将崔仲方调任基州（今湖北省钟祥市）刺史。
开皇五年（585）十月初九，文帝任命杨素为信州战区（总部设在今重庆市奉节县）总管，开始大规模建造船舰，训练水师。杨素在永安（今白帝城）所造“五牙”级超级大船，上有五层楼台，高一百余尺（隋唐一尺相当于现在 30 厘米左右），左右前后装置有六个用来摧毁敌船的巨型拍竿，举起来足有五十尺高，可乘坐八百战士。小点的“黄龙”级战船也可容纳一百战士，此外还有平乘、舴舰等小型战船。有大臣奏请文帝注意造船的保密工作，文帝不以为意，“吾将显行大诛，何密之有”，要大张旗鼓的整军备战。还让人把造船剩下的边角料和木屑杂物投入长江，主动让南陈发现隋朝的军事准备，对其进行战略恫吓。
开皇七年（587）四月间，隋朝开挖邗沟运河，沟通长江淮河，加强广陵的军事后勤供应能力，提高调兵运力。不久，重臣李德林制定出具体作战方案。十一月间，文帝回到出生地冯翊（今陕西省大荔县），在儿时故居静思良久，最终和李德林一起下定平陈决心，正式按下了一统大业的启动键。
势如破竹席卷江南
长江对岸，陈叔宝正在和宠妃张丽华花天酒地，宰相江总只会吟诗作赋，朝政被奸臣施文庆、沈客卿、孔范等人搞得乌烟瘴气。杭州西北淤塞多年的临平湖“忽然自开”，民间传言“湖开则天下平”。大臣章华上书警告后主“隋军压境”，若不改弦更张，亡国迫在眉睫，“臣见麋鹿复游于姑苏矣”。陈叔宝“大怒，即日斩之”。
开皇八年（588）正月，南陈主动进攻隋地峡州（今湖北省宜昌市）。三月初九，文帝下诏起兵伐陈，“出师授律，应机诛殄 ；在斯一举，永清吴越”，同时向南陈递交国书宣告陈叔宝二十项大罪。
经过七个月的总动员，十月二十三，隋朝在淮河以南设立淮南行省，作为平陈战略基地，任命晋王杨广为最高长官行省尚书令。十月二十八，甲子大吉，文帝下令正式开战，任命大臣杨素、秦王杨俊、晋王杨广为行军元帅，率领九十余名大将、51.8 万大军分别从长江上中下游发起攻势。上游、中游的主要任务是牵制南陈主力，下游为主要进攻方向，故各路大军统由杨广调度，高颎任杨广元帅府长史，统筹决策军中大小事务。隋军出师，“东接沧海，西拒巴、蜀，旌旗舟楫，横亘数千里”。
大战首先在中游打响。十二月，秦王杨俊率十万水陆大军进驻汉口，大有夺取武昌之势。镇守三峡出口的南陈周罗睺赶紧率上游诸军回防，杨素随即率水师由长江上游出三峡，在狼尾滩（今湖北省宜昌市西部）大败陈军，然后顺流东下，连续攻占长江中游多个城池。杨素率部抵达汉口后，与杨俊部队会师，将陈军主力全部钳制在长江中游。紧急军报雪片一般向建康飞去，都被施文庆、沈客卿扣留。二人“并抑而不言”，陈叔宝毫不知情。
隋军在中游、上游接连得手，下游即将发动猛攻。渡江之际，高颎却显得有些踌躇忐忑起来，毕竟当年的前秦北魏都曾经打到长江边上，最终却被这天堑阻拦，铩羽而归。高颎找来在淮南行省任吏部郎中的薛道衡，问道，“今兹大举，江东必可克乎”，你看这次是否有把握拿下南陈？薛道衡回答得很干脆，“克之”，一是南陈气数已尽，晋朝时郭璞就说过，“江东分王三百年，复与中国合”，现在差不多到年头了 ；二是“主上恭俭勤劳，叔宝荒淫骄侈”；三是南陈用人无方，文臣无德，武将无能；四是我以强击弱，彼无招架之力。故“席卷之势，事在不疑”。听罢薛道衡分析，高颎豁然开朗。
与隋朝决策者的谨小慎微形成鲜明对比的是，南陈君臣盲目自信，幻想必胜。由于贺若弼等人的疑兵之术成功误导了陈军，让其误以为隋军在下游兵力不足，不敢进攻。陈叔宝让分别坐镇浔阳（今江西省九江市）、京口的平南王陈嶷、永嘉王陈彦返回建康参加元旦朝会，还下令下游沿江各州刺史带领江防舰船跟随二王回京。这样，南陈在长江下游竟然没有一艘战船，整个江防形同虚设。
南陈并非没有明眼人看出下游平静水波下暗藏的杀机，萧摩诃和袁宪建议在京口、采石矶各增兵五千。施文庆却怕出兵会影响新年节日气氛，反对派兵。陈叔宝在群臣的压力下，被迫召开御前会议研究军情。但会上不但不商讨御敌之策，陈叔宝、孔范君臣反倒如活宝一般插科打诨，互相打气。
陈叔宝“从容”地对大臣说，“王气在此，齐兵三来，周师再来，无不摧败，彼何为者邪”，认为本朝定有天命庇佑，此次定能遇难成祥，逢凶化吉。孔范说长江天堑，隋军岂能长上翅膀飞过来，这定是边将企图邀功请赏，所以才谎报军情 ；如果隋军真打过来，那就等于给了臣子建功沙场、官升太尉的机会。
有大臣拍马屁说隋军战马死了很多，孔范大言不惭，“此是我马，为何而死”，逗得陈叔宝“笑以为然”，再也不把江防放在心上，“奏伎、纵酒、赋诗不辍”，这就给了贺若弼、韩擒虎偷渡长江的机会。而那场闻起来发酸的大雾，据一些史家研究，极有可能是隋军发动的毒气作战。开皇九年（589）正月初二，陈叔宝得知江防陷落，吓得“唯日夜泣”，政事全部交由施文庆处置。萧摩诃提出趁隋军立足未稳，急速反击。施文庆怕诸将立功，威胁自己地位，对所有请战奏疏一律压制。初五，贺若弼拿下京口。初六，韩擒虎攻克姑孰（今安徽省当涂县）。贺、韩两路大军南北包抄建康。
正月十五，南陈镇东大将军任忠终于从吴兴（今浙江省湖州市）赶来勤王救驾，抢在隋军前面入屯建康朱雀门，勉强稳住阵脚。当时陈军在建康周围有 10 万余人，隋军只有 3 万余人渡江，南陈若举措得当，足可以击退贺、韩前锋部队。正月二十，陈叔宝下令萧摩诃、任忠率军出击，进攻只有八千军士的贺若弼部队。南陈以多打少，却不设统帅，众将互不服气。各军还摆出了一个长达二十里的一字长蛇阵，首尾不能相顾。
战斗刚打响，萧摩诃就接到家人来报，说妻子遭陈叔宝逼奸，遂无心卖命，混战中被生擒，陈军大败。任忠见大势已去，遂向韩擒虎投降，引导隋军从朱雀门入城。守门陈军想要抵抗，被任忠一句“老夫尚降，诸军何事”给喝退。韩擒虎率军直入皇宫，百官作鸟兽散，只有袁宪一人在殿内。陈叔宝见此，长叹一声“非唯朕无德，亦是江东衣冠道尽”，大骂群臣没有道义担当，把亡国责任全部推到百官头上。隋军将要进殿，袁宪劝陈叔宝“正衣冠，御正殿”，堂堂正正见韩擒虎，即使亡国也要有国君的样子。陈叔宝不听劝，与张丽华、孔贵嫔一起跳入后宫深井妄图躲避，结果被抓上来，脸面全无，斯文扫地。皇后沈婺华娴静无改，太子陈深端坐不动，向隋军道声一路奔波，辛苦了！“军士咸致敬焉”，算是挽回一些南陈皇族颜面。
正月二十二，杨广、高颎进入建康，斩杀施文庆、沈客卿等奸佞，为江南百姓除无道。杨广还让陈叔宝写招降书，南陈各地军队纷纷放弃抵抗。二月初一，文帝下令撤销淮南行省，宣告平陈战役胜利。随后，岭南地区俚族首领冼夫人也集合各部族归降。南陈至此正式灭亡，所属三十州、一百郡、四百县成为隋朝不可分割的组成部分。南北分裂 273 年的中国，终于再次统一。
统一之后，文帝赦免南陈君臣，免除江南十年田租赋税。在战后治理过程中，隋朝经过多次政策调整，在维护统一的前提下，允许江南保持其原有的生产生活方式和社会组织形式，广泛起用本地士人为官，极力调和南北士人的感情。杨广夺嫡即位后，不但开通大运河加强南北经济联系，更把南朝优秀的政治文化因子引入隋朝，消弭南北地域在社会心理和文化风俗上的差异，使得南北文化在良好的政治氛围中自然相融，成功实现政治上的统和、经济上的整合、文化上的融合、心理上的亲和，最终彻底完成大一统伟业。
