东汉建武四年（28年），后来成为开国功臣的马援作为隗嚣的使者面见光武帝刘秀，并向他表示：“当今之世，非独君择臣也，臣亦择君矣。”诚如马援所言，在太平盛世，君主可以将全天下绝大多数人才招揽到麾下，而在乱世当中，人才则会自行选择更值得自己侍奉的主公。

东汉末年也是如此，当时大量人才辗转于各个势力之间，他们有的追求名利，有的忠于汉室，有的则渴望尽情施展自己的才华。当时的众多人才当中，有一人相当特殊，他就是同时被曹操、刘备、孙权三位汉末最具权势者所敬重，还让诸葛亮表示自愧不如的刘巴。时至今日，刘巴的知名度可谓极低，但在当时，他绝对堪称风云人物。

刘巴，字子初，生于荆州零陵郡烝阳侯国，也就是今天的湖南省邵东市一带。据《零陵先贤传》记载，刘巴的祖父刘曜官至苍梧太守，而其父刘祥则曾经出任江夏太守、荡寇将军。汉末董卓进京引发诸侯联手讨伐，长沙太守孙坚也率军北上响应。然而，由于南阳太守张咨不愿供给军粮，孙坚便直接将张咨杀害。“巴祖父曜，苍梧太守。父祥，江夏太守、荡寇将军。时孙坚举兵讨董卓，以南阳太守张咨不给军粮，杀之。祥与同心，南阳士民由此怨祥，举兵攻之，与战，败亡。刘表亦素不善祥，拘巴，欲杀之，数遣祥故所亲信人密诈谓巴曰：‘刘牧欲相危害，可相随逃之。’如此再三，巴辄不应。具以报表，表乃不杀巴。年十八，郡署户曹史主记主簿。刘先欲遣周不疑就巴学，巴答曰：‘昔游荆北，时涉师门，记问之学，不足纪名，内无杨朱守静之术，外无墨翟务时之风，犹天之南箕，虚而不用。赐书乃欲令贤甥摧鸾凤之艳，游燕雀之宇，将何以启明之哉？愧于“有若无，实若虚”，何以堪之！’”

为了名正言顺地除掉刘巴，刘表派出刘祥昔日的亲信假装营救刘巴，希望刘巴同意逃跑，自己就能够以越狱的罪名将其处死。然而，聪慧过人的刘巴轻易看破了刘表的计谋，于是任凭刘祥的亲信如何劝说都不为所动。最后，无可奈何的刘表只好将刘巴释放。

由于才华出众，刘巴年仅十八岁就被郡上征辟为了户曹史、主记主簿，后来刘表也多次举荐他为茂才，但或许是因为当初的嫌隙，刘巴一直推辞不就。刘表死后，曹操举兵南征，刘备向东求助于孙权，一时间许多荆州名士都选择了追随刘备，唯有刘巴直接北上拜见曹操，并被后者封为掾属，奉命招降长沙、零陵、桂阳三郡。“表卒，曹公征荆州。先主奔江南，荆、楚群士从之如云，而巴北诣曹公。曹公辟为掾，使招纳长沙、零陵、桂阳。”

刘巴

就在刘巴忙着招抚荆南时，孙、刘联军竟然成功击败了曹操的大军。随后，刘备率军平定荆南，刘巴见无法北上投奔曹操，便一路向南到达了偏远的交趾，后又从交趾进入蜀地，投奔了益州牧刘璋。见刘巴宁愿远遁也不愿归顺自己，刘备自然愤恨不已。建安十六年（211年），刘璋听从别驾张松的建议迎刘备入川，刘巴预料到日后刘备必然图谋川蜀，便劝阻道：“备，雄人也，入必为害，不可内也。”

后来，刘璋派刘备北上抵御汉中张鲁，刘巴又出言劝谏，但依旧没被采纳。“既入，巴复谏曰：‘若使备讨张鲁，是放虎于山林也。’璋不听。巴闭门称疾。”次年，刘备果然如刘巴所料与刘璋反目，且在攻打成都时特意叮嘱道：“其有害巴者，诛及三族。”“巴复从交阯至蜀。俄而先主定益州，巴辞谢罪负，先主不责。而诸葛孔明数称荐之，先主辟为左将军西曹掾。”

正是在此期间的某一天，以骁勇善战闻名的张飞主动拜访刘巴，“张飞尝就巴宿，巴不与语，飞遂忿恚。诸葛亮谓巴曰：‘张飞虽实武人，敬慕足下。主公今方收合文武，以定大事；足下虽天素高亮，宜少降意也。’巴曰：‘大丈夫处世，当交四海英雄，如何与兵子共语乎？’备闻之，怒曰：‘孤欲定天下，而子初专乱之。其欲还北，假道于此，岂欲成孤事邪？’”

考虑到《三国志》中对于张飞“爱敬君子而不恤小人”的评价，他虽然身为一介武夫，但应该的确是出于敬意才主动结交刘巴，可惜后者并不愿意买账。后来，此事传到东吴，“辅吴将军张昭尝对孙权论巴褊阨，不当拒张飞太甚。权曰：‘若令子初随世浮沈，容悦玄德，交非其人，何足称为高士乎？’”

对于刘巴，刘备、诸葛亮君臣二人都有过高度评价，前者曾言：“子初才智绝人，如孤，可任用之，非孤者难独任也。”后者更是道：“运筹策于帷幄之中，吾不如子初远矣！”建安二十四年（219年），刘备自称为汉中王，刘巴被封为尚书。法正死后，刘巴更是接替他出任了尚书令，可见其在蜀汉阵营当中的地位。“初攻刘璋，备与士众约：‘若事定，府库百物，孤无预焉。’及拔成都，士众皆舍干戈，赴诸藏竞取宝物。军用不足，备甚忧之。巴曰：‘易耳，但当铸直百钱，平诸物贾，令吏为官市。’备从之，数月之间，府库充实。”

刘巴

黄初二年​（221年），刘备登基为帝，而在此期间各种诰命、文书都是由刘巴所起草。可惜的是，第二年刘巴便突然去世。“章武二年卒。卒后，魏尚书仆射陈群与丞相诸葛亮书，问巴消息，称曰刘君子初，甚敬重焉。”

综上所述，刘巴的确是东汉末年一位相当特立独行的名士，他聪慧过人、神机妙算，但也恃才傲物、清高自矜。一种说法认为刘巴名不副实，因为《三国志》中关于其功绩并没有多少记载，反而是存在不少错漏之处的《零陵先贤传》对他大肆赞扬。不论如何，刘巴的确得到了曹操、刘备的器重，也确实多次被诸葛亮称赞，可见其绝非泛泛之辈。若非太早离世，他或许能够成为日后诸葛亮治理蜀汉的得力助手。