铁甲舰时代见证了世界海军力量的发展和技术的进步，简单地说就是由木头、风帆和球状弹丸变成了钢铁、蒸汽和现代炮弹，而铁甲舰时代中铁甲舰的首次交锋就发生在美国内战时期，美国内战是铁甲舰时代发生的第一次大型战争，这次战争改变了世界海战的发展轨迹。
虽然美国南北战争在1861年的4月12日爆发，但是直到1862年，南北战争的海战才真正粉墨登场。双方的注意力都集中在对方首都附近的敏感地区。第一场海战在汉普顿锚地打响，锚地所在的海湾扼住连接华盛顿和里士满的海上航线的咽喉。锚地北侧是北军的封锁分舰队，包括6艘木制风帆战舰，吨位大的一艘装有50门大炮。
北军的情报人员老早就知道南军企图攻击其封锁舰队，为此，南军将“梅里麦克”号从海底打捞起来（1861年4月南军占领诺福克海军军港时，港内停泊着美国海军最现代化的战舰——装有50门火炮的“梅里麦克”号。因蒸汽锅炉尚未启动，此舰未能逃脱，舰上官兵将其凿沉），加强了结构，安装了装甲炮塔，命名为“弗吉尼亚”号。该舰为全蒸汽动力，木制舰壳包上了两层厚达4英寸的装甲，安装有12门口径在6到9英寸之间的火炮。除此之外，“弗吉尼亚”号还安装了撞角，并且视其为最重要的武器。
1862年3月8日，“弗吉尼亚”号在前美国海军司令富兰克林・布坎南指挥下沿伊丽莎白河出击，挟裹着浓烟穿过汉普顿锚地，扑向北军的单桅小型帆舰“坎伯兰”号。虽然“弗吉尼亚”号的发动机动力不足，但它还是成功地撞沉了“坎伯兰”号。而在接下来的战斗中又用舰炮重创了装44门炮大型快速帆舰“国会”号。北军战舰发射的实心球形炮弹均被“弗吉尼亚”号的装甲弹开。最后英勇抵抗的“国会”号挂起了白旗。而剩下的北军战舰都逃到“弗吉尼亚”号射程之外的门罗堡警戒炮台附近的浅水区去了。
北军战舰采取避战策略的部分原因是避免被“弗吉尼亚”号的强大火力各个击破，另一部分原因是有消息说他们的增援部队就要到了。事实上，当天夜间，联邦战舰“莫尼特”号就已赶到战区。“莫尼特”号比“弗吉尼亚”号更先进，设计更具革命性。它的舯部安装有埃里克森设计的炮塔，炮塔上装2门11英寸口径滑膛炮，发射实心炮弹。除了一个小小的控制塔和两个小烟囱，整个舰体上没有其他突出部分。舰体吃水线极低。“莫尼特”号采用了全方位的装甲防护，甲板装甲厚1英寸，舷侧装甲厚达5英寸。与“弗吉尼亚”号相比，它的发动机马力更大，舵机更敏捷有效。此外它还有一个优势，它的吃水深仅相当于“弗吉尼亚”号的一半。浅吃水赋予“莫尼特”号更低矮的侧面轮廓，但同时也使它的适航性变得极差。它能从纽约开到汉普顿锚地的旅程充满了风险，一路上多亏了护航队和拖船的帮助。不管怎么样，3月8日晚，“莫尼特”号的到来为汉普顿锚地的联邦舰队注入了信心。
1862年3月9日，“弗吉尼亚”号与“莫尼特”号之间的较量堪称开创了世界海战的新纪元。这是世界海战史上首次铁甲舰交锋。后来对这次战斗的讨论、分析以及考证可谓汗牛充栋。而在当时，在岸边远远观看者的眼里，这场战斗是以一种奇怪的间歇性的节奏进行的。因为两艘战舰的开火速度都很慢，而水兵们为火炮装填和战舰机动进入射击阵位已经乱成了一锅粥。
“弗吉尼亚”号舰长布坎南在3月8日的战斗中负伤，因此指挥权被移交给卡特斯比・琼斯上尉，后者于9日清晨指挥战舰出击，准备攻击停泊在锚地北部的“明尼苏达”号（50门炮的“明尼苏达”号已在前一天的战斗中被重创）。“莫尼特”号在约翰・L.沃登上尉指挥之下投入战斗。海战持续了约4个小时，两艘舰船在“明尼苏达”号附近来回机动，大部分时间都在用火炮在直射距离上互相射击，并且都曾尝试过撞角战术。“弗吉尼亚”号在又一次试图攻击“明尼苏达”号时搁浅，“明尼苏达”号和“莫尼特”号在近距离对“弗吉尼亚”号连续射击，“莫尼特”号甚至进至10到15码的近距离上，准备用11英寸舰炮进行最后的一击。恰在此时，“弗吉尼亚”号还击的炮弹击中“莫尼特”号驾驶室，沃登上尉受伤，“莫尼特”号失去有效指挥长达20分钟。“弗吉尼亚”号利用这个间隙和退潮的时机逃回了诺福克。
两艘战舰均中炮20多发，但都未受到致命损伤。双方的人员伤亡也都很轻微，只有沃登上尉受的伤最重，他在整个战斗中体现了高度的英雄主义精神，当然，相比之下，他克服重重困难把“莫尼特”号从纽约开来更值得称道。后来的分析都指出一个同样的问题：双方使用的炮弹都不合适，如果“弗吉尼亚”号使用实心炮弹，或者“莫尼特”号使用开花弹，海战的结果可能就会大不相同。
从战术层面看，双方打成平手，但从战略的层面看，联邦军取得了决定性胜利。封锁线没有被打破，华盛顿仍然安全（当时北方普遍存在一种忧惧，担心“弗吉尼亚”号会再度发起进攻）。总的来说南军已经注定要失败了，他们唯一的机会是欧洲列强的干涉，但这种情况始终未曾出现。“莫尼特”号的表现，让美国海军部高层认可了低舷浅水炮舰的价值，到战争结束时，已有40多艘类似战舰进入联邦海军服役，而船坞中还有更多的浅水炮舰正在建造之中，其类型从小型内河炮艇到双炮塔装甲舰，大小各异。但这些战舰没有一艘能在大洋上作战，远洋作战并非它们所擅长。
“莫尼特”号在汉普顿锚地作战中的成功促使北军建造了一系列类似的战舰。这些浅水炮舰在内河、沿海以及港口攻防战中都发挥了极大作用。由于南北战争的特殊环境，这些战舰糟糕的适航性没有被暴露出来。
