在秦汉时期，中国北方的强权，是匈奴，在秦始皇的时候，名将蒙恬成功的防范了匈奴的南下，汉初的洛阳才子贾谊，在他的著名的【过秦论】中，有这样的一段话：
及至始皇… 乃使蒙恬北筑长城，而守藩篱，却匈奴七百余里；胡人不敢南下而牧马，士不敢弯弓而报怨。
不过匈奴的雄才霸主冒顿单于，利用中国楚汉相争内战连连，消灭了东胡，建立了北方的大帝国，匈奴帝国疆域十分广阔，疆域最东达到辽河流域，最西到达葱岭（现帕米尔高原），南达秦长城，北抵贝加尔湖一带，是时汉兵与项羽相距，中国疲于兵革，以故冒顿得自强，控弦之士三十余万。
之后，在公元前200年（汉高祖7年），双方正面大规模的交锋。这是所谓的白登之战，汉兵三十二万对上了匈奴的骑兵四十万，这一战，显示匈奴的骑兵军容壮盛，把刘邦团团围住，匈奴的骑兵，西面的都是白马，东面的都是青马，北面黑马，南面赤马。刘邦的部队不是对手，刘邦被围困了七天，内外不得相救，几乎成了俘虏。
于是汉悉兵，多步兵，三十二万，北逐之。高帝先至平城，步兵未尽到，冒顿纵精兵四十万骑围高帝于白登，七日，汉兵中外不得相救饷。匈奴骑，其西方尽白马，东方尽青駹马，北方尽乌骊马，南方尽騂马。
最后，刘邦采取谋士陈平之计谋，贿赂匈奴阏氏（皇后），阏氏对冒顿说：两主不相困。今得汉地，而单于终非能居之也。且汉王亦有神，单于察之，于是冒顿单于网开一面，刘邦才得以令士皆持满傅矢外乡，从解角直出，竟与大军合，而冒顿遂引兵而去，汉亦引兵而罢，使刘敬结和亲之约。
白登之战让刘邦体会到匈奴的强大，对于汉朝初年的国家政策有很大的影响，基本上汉朝是尊称匈奴为大哥，奉上了皇室的公主给匈奴单于当老婆，每年敬供织品酒米食物给匈奴，匈奴才没有来进犯。
是时匈奴以汉将众往降，故冒顿常往来侵盗代地，于是汉患之，高帝乃使刘敬奉宗室女公主为单于阏氏，岁奉匈奴絮缯酒米食物各有数，约为昆弟以和亲，冒顿乃少止。
从两国交往的关系来看，很明显是不对等的，在冒顿单于与汉高祖对抗的年代里，汉朝很多的将领投降了匈奴，以匈奴为后盾与刘邦对抗，刘邦也莫可奈何，甚至在刘邦过世之后，冒顿还写信给吕后，说吕后在家当寡妇，不如给他做小老婆，吕后很生气，请众将商议出兵，朝廷的众将自认打不过匈奴，不建议出兵，吕后也只好气在心里，继续送上公主们给匈奴和亲。
高祖崩，孝惠、吕太后时，汉初定，故匈奴以娇，冒顿乃为书遗高后，妄言。高后欲击之，诸将曰：以高帝贤武，然尚困于平城，于是高后乃止，复与匈奴和亲。
虽然史记上没有明确记载刘邦与冒顿具体的使刘敬结和亲之约的内容，但是从以上总总的迹象看来，刘邦显然是屈膝了，也许正是因为合约的内容对汉朝不敬不利，史记才没有把他说得很清楚，我想一是避讳而不谈，也有可能是后来被删除了。
刘邦在高祖十二年，回到故乡沛县。他在沛县带着家乡子弟高唱【大风歌】，刘邦随歌起舞，唱着唱着，刘邦悲从中来，不觉慷慨伤怀，泣数行下。
高祖还归，过沛，留，置酒沛宫，悉召故人父老子弟纵酒，发沛中儿得百二十人，教之歌。酒酣，高祖击筑，自为歌诗曰：大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡，安得猛士兮守四方，令儿皆和习之，高祖乃起舞，慷慨伤怀，泣数行下。
刘邦的心愿：安得猛士兮守四方，其实是非常的诡异，在刘邦与项羽竞争打天下的过程中，刘邦的阵营中，必然历练出了很多能征惯战的宿将与猛士，但是后来全都是狡兔死，走狗烹，被刘邦给铲除了，刘邦在唱大风歌的时候，已经杀了著名的军事天才韩信，很残酷的烹了梁王彭越，还正在追杀他的开国名将九江王英布，所以刘邦手下不是没有猛士，而是刘邦忌讳猛士造反，把他们都给杀害了，问题的关键是，所谓的猛士其实是把双刃剑，很难用得巧妙。
高祖乃起舞，慷慨伤怀，泣数行下，刘邦慷慨伤怀的恐怕不是有没有猛士的问题，而是如何管理猛士的问题，刘邦的悲从中来泣数行下，也许是想到匈奴带给他的屈辱，此生已无法排解，刘邦受辱于匈奴的问题，一直要到他的曾孙汉武帝刘彻主政，才得以扬眉吐气，这也是八十年之后的事了。
匈奴国的极盛时期从前209年至前128年，即冒顿、老上、军臣三单于时期，相当于中国从秦二世元年到汉武帝元朔元年，到了汉武帝刘彻主政，一方面中国经过多年的休养生息，贮备了丰富的国力，一方面匈奴本身由盛而衰，刘彻才有机会痛创匈奴。
武帝时期，大张旗鼓，讨伐匈奴，大将卫青在河套地区大败匈奴，汉朝设置了朔方郡，霍去病在河西走廊地区大败匈奴，汉朝设置了武威、张掖、酒泉、敦煌四郡，断了匈奴的右臂。大汉王朝的疆域扩大，声威远播，中国人到今天都说自己是汉族。
曾经多次羞辱汉高祖的匈奴不禁悲歌：失我祁连山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我妇女无颜色，至于刘彻是如何处理猛士的双刃剑问题呢？答案倒也简单：
第一，汉武帝讨伐匈奴的大将军，不论是卫青、霍去病、还是李广利，用的都是他身边所宠爱的女人的亲戚，卫青是刘彻宠妃卫夫人同母异父的弟弟，霍去病是卫青的外甥，贰师将军李广利，是武帝后来宠妃李夫人的哥哥，所以武帝的北伐大军，都完全在武帝的掌控之中，至于当时在民间威望最高的，但使龙城飞将在，不教胡马渡阴山的汉飞将军李广，没有宫中美女的支援，也只有落寞以终，所以，汉武帝时代威震边塞的大将军们，后面都站着一个美丽而伟大的女人。
第二，武帝的用人，有如当时的直臣汲黯所说的是如堆柴火，后来居上，不断用新人来换旧人，不会让一个人手握军权太久，黯褊心，不能无少望，见上，前言曰：陛下用群臣如积薪耳，后来者居上，上默然。
所以，武帝讨伐匈奴的指挥权，都是牢牢的抓在自己手里，不是授权给封疆大吏、或是地方的猛士，解决了他老祖宗刘邦的，安得猛士兮守四方的两难问题，也为刘邦的屈膝，讨回了公道。
