据历史文献记载，明朝时的陕西地域辽阔，不仅今天的甘肃、宁夏两大部分属于陕西 ，就连内蒙、青海的一部分地区都是陕境。明廷在长城西北沿线设置有9个边防军事重镇，史称“九边”。其中有3镇在陕西境内，合称“三边”。从明朝中叶开始，明廷就特设三边总制， 开府固原，到嘉靖十九年时又改称“三边总督 ” 。三镇均驻有重兵，目的是防备蒙古鞑靼、瓦剌诸部的内侵。李自成于崇祯十六年攻占西安后，为了建立起一个稳固的大后方，开始积极部署，攻掠陕西全境，最终攻取三边重镇。

明朝的延绥下辖四卫：延安、榆林、绥德、庆阳。李自成大军攻伐陕北时，延安、绥德都相继降附，而剩余两卫中以榆林卫最为雄固，兵强马壮，战力较强。（铁马冰河作品）延绥巡抚和延绥总兵都驻守榆林城中。延绥巡抚崔源不久前刚遭革职，继任者还在半道上。延绥总兵王定借口到河套地区剿寇，率部弃城而去。李自成军大举来袭， 榆林城内缺兵少将，防守空虚，官绅们就公推王氏、尤氏两大家族为首率众抵抗“贼寇”。

榆林王氏、尤氏是延绥地区的两大名门望族，不仅人丁兴旺，还出过不少人才。王世国、王世臣兄弟、尤世禄、尤世威兄弟积极联络未走的官军和各堡乡兵，团结其他仍在城中明军将领，召集城外各村堡的民团、精壮入城协防，大伙推举精明强干的尤世威为首领，齐心合力据城固守。

李自成大兵压境， 却未立即发动进攻。他对榆林采取的策略是先礼后兵，先派口齿伶俐的延安籍舌辩之士舒君睿进城劝降。崇祯16年11月12日，李自成命舒君睿携带5万两银子和自己的一封亲笔信赴榆林劝谕。舒君睿刚走，李自成就派悍将李过、刘芳亮统兵紧随其后，意思是城中若拒绝投降，就立刻发起攻击。

11月15日，舒君睿劝降失败，被赶出城外，农军按照李自成的将令，开始攻城。尤世威登城指挥，在王、尤兄弟的激励下，守城将士和民间义勇士气颇为高涨，他们用弓箭、火铳、砖石、滚水阻击架云梯登城的农军士卒，重创李军。战斗最激烈时，就连一些妇女儿童都登城帮助防御。留守城内的官军用 火炮轰击，攻城农民军被炸得血肉横飞，伤亡惨重。尤世威还募集勇士多次开城出战 ，有时趁夜偷袭农军大营，先后打死打伤数千农军。李过等人不顾伤亡，日夜督众猛攻， 但一连攻打十余天未能破城，城下遗尸累累，污血横流，景况异常凄惨。

27日，农民军改用穴地攻城法，即挖地道运入炸药的办法，炸塌了一段城墙，大批农军沿缺口蜂拥而入攻入城内。城破后，守城官兵、各堡义勇仍与“贼兵”进行残酷血腥的巷战，逐屋逐巷与敌争夺，终因寡不敌众，大部被杀，榆林全城终告陷落。（铁马冰河作品）混战中，王世国、王世臣、尤世威和已被革职的原总兵李昌岭力竭被俘，尤世禄以及明军副将、数位裨将皆力战而死。李过派兵把二王、尤世威、李昌龄解送西安。李自成亲自劝降说：

“吾虚上将以屈四将军，奈何固执，不相与共富贵” ？（铁马冰河作品）《绥寇纪略》

四人不为所动，异口同声大骂曰：

“我大臣也，汝草寇，且灭不久，毋污我”！

李自成百般劝诱，企图以乡党之谊感化四人，四人仍骂不绝口 。李自成知不可劝，无奈只得下令将四人处决。

《明史》、《绥寇纪略》等史籍均记载， 四君子临刑前还后悔不迭道：

“我四人不早殄此贼，致今日，真死有余很”！

尽管明王朝腐朽没落、风雨飘摇，已经到了“忽喇喇似大厦倾，昏惨惨似灯将尽”的地步，但还是有一些文臣武将甚至民间缙绅甘愿为它殉葬。

11月底，李自成派权将军刘宗敏率5万大军攻打庆阳，经4昼夜激战，农军踏着战死者的尸骨破城而入。结果守军被全歼，宁州知州董琬、兵备副使段复兴皆死于巷战，明封藩韩王朱亶塉被俘虏， 旋遭农军灭门。

李过、刘芳亮攻克榆林后，立即马不停蹄，挥军西进，准备攻打宁夏府（当时属陕西）。宁夏总兵官抚民见“贼军”势大，料不能敌，遂献银川出降，李过兵不血刃而轻取府城。同时，李自成命大将（制将军）贺锦等率军攻取兰州。甘肃巡抚林日瑞命副将郭天吉率4000骁骑扼守峡口，但很快被贺锦部农军击溃。贺锦趁势迅速赶到兰州城外，时天降大雪， 视线不佳，他乘雪夜督军奋死登城，犹如神兵天降。守军猝不及防，仓促迎战，巡抚林日瑞和总兵马犷等均被杀，贺锦随后纵兵屠城，共有数万军民遇害。

此后，甘肃（当时属陕西）的其他州县皆闻风而降。随后，贺锦让副威武将军党守素率偏师镇守兰州，他率领辛思忠等人直趋西宁。在西宁之战中，贺锦遭明军伏击阵亡（一说被李自成所杀），辛思忠率军继续战斗，最终还是将西宁攻破，然后奉命留驻西宁。辛思忠镇西宁期间，当地的藏、羌、撒拉、回族土司纷纷前来归附。

经过农民军这一番东征西讨，驰骋纵横，李自成基本上完全控制了以关中为核心的整个西北地区，从而建立了一个相对稳定的根据地，也可称为大后方。他下一步的用兵计划就是以大西北为根据地向北京进击。

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