李自成攻破太原后，部队稍作休整即兵分两路向北京挺进。李自成采纳牛金星之策，对北京采取的是南北两面夹攻的战略战术 ——南路军自太原向东出固关，经真定、定州、保定，由南面攻打北京；北路是大顺军精锐主力，由李自成亲自率领，经大同、宣府、南口、昌平等地， 从北面对北京实施包抄，如此一南一北形成包围、夹击之势。

大同、宣府、居庸关等地皆是明朝军事重镇或险关要隘，均设有重兵扼守，李自成亲率数十万大军沿途攻城拔寨，扫荡这些军事重镇，也是为了从根本上尽可能多的消灭明廷赖以生存的明军主力，以削弱并孤立帝都北京，为最终攻占北京打下坚实的基础。（铁马冰河wu作品）大顺军在进军途中，不少明朝军事重镇都不战而降或一鼓而下，但在山西东北部的代州（今忻州市代县） 却遭遇明军的顽强抵抗。

新顺王李自成亲率大顺主力军出太原后取路北进，没费太大力气就攻取了忻州，接着进围代州。本以为代州也和忻州一样容易攻取，没想到在此遇到了一块难啃的硬骨头。

驻守代州的是山西总兵周遇吉，他见“流贼”大举袭来，势头颇为凶猛，却并不慌乱， 他激励麾下将士，要顽强抵抗，拼死固守。此前，李自成派归降的明军副将熊通进城劝降。熊通和周遇吉是 老相识，不料两人刚一见面他便遭周遇吉一顿劈头盖脸的臭骂。周遇吉将熊通痛斥一番后，立刻命人将他拖出去处死，以表示自己据城坚守、与城共存亡的决心。

周遇吉麾下当时仅有一万孤军，而李自成则有五十万雄兵，兵力是守军的几十倍，力量对比异常悬殊。面对城外黑压压的敌人， 周遇吉并不认怂，也不气馁，他一边激励守城将士，据城固守，一边施计出奇兵出城主动迎击农民军，并接连得手，围城农军死伤颇为惨重。李自成见城内孤军竟敢主动出击，还打死打伤许多大顺兵卒，很是恼怒，旋即督军大举攻城。

大顺军发起强攻，炮声隆隆，箭矢如雨，士兵前仆后继，架云梯奋死登城，周遇吉则指挥守军用突火枪、弓箭、砖石猛击“贼兵”，击退了大顺军的数次进攻，坚守数日，可惜代州城已是一座孤城，外无援兵，内缺粮草，加上寡不敌众，将士久战疲困，最后，周总兵不得不率余部撤出代州城，退守州城西边的宁武关。

李自成统军紧追不舍，很快追至宁武关下，他派出十余名部下在关前扯起嗓门大呼，勒令关上明军缴械投降，否则“五日不降者屠其城，寸草不留”。周遇吉对农军的恫吓嗤之以鼻，他下令守军放炮，随着几声巨响，关下十几个劝降的农军兵士被炸得人仰马翻，余者唬得屁滚尿流，策马狂逃。

李自成见明军软硬不吃，便下令攻关 。农民军呐喊着发起猛攻，周遇吉则命守军架炮还击，攻城农军被炸得血肉横飞，却仍直进不退，轮番猛攻，城下尸骸如麻，残肢断臂到处都是，共有一万多名农民军被官军炮火击杀。 李自成人多势众，又不惜血本，拼光一波再上一波，守关明军的火药已消耗殆尽，只得用火铳、弓箭、滚木擂石阻击“贼兵”，农民军虽伤亡惨重， 攻势却不消减，还如一浪一浪如山呼海啸般越来越猛。

周遇吉见“贼”势大，且不顾伤亡昼夜猛攻，一副志在必得的架势，便改变战法，在关内设下伏兵， 派出一小股羸弱兵卒出城迎战，稍一接触即佯装不支“溃”回关城内，引诱农民军追入关内，有数千农军跟在“溃”兵后冲入关内，突然闸门放下，冲进关城内的数千“贼兵”被困在城中，忽然伏兵四起，将数千“贼兵”围杀殆尽。

李自成见捣入城内的数千农军被官军“关门打狗”，一个都没逃出，恼羞成怒，下令拖来十余门“红夷大炮”，架炮猛轰，关墙上土石翻飞，竟被炸塌一大截，官军马上用沙袋把被炸塌的关墙缺口堵住，待炮火减弱后即用砖石将被炸毁的城墙部位修复好。（铁马冰河wu作品）这样反复攻夺好几次，兵力占优的大顺军不仅一直未能得手，反而在激战中折损了4员骁将和数千兵卒。

李自成见守关明军拼命抵抗，自己损失异常惨重，见惯大风大浪的他心中竟然感到非常恐惧，遂准备撤军。刘宗敏、袁宗第等将领给他出主意说：

“我众百倍于彼，但用十攻一，番进，无不胜矣”。《绥寇纪略》

李自成本想打退堂鼓，见部将如此劝阻，觉得有理，于是把大军分为许多小队，随后轮番发起进攻，若前队死伤殆尽，后队即紧紧跟上，连续进攻不断，昼夜不停猛攻，不破关不罢休。周遇吉则督率官军与敌血战，在重创敌军的情况下，自己也死伤惨重，且得不到任何补充。结果，因众寡悬殊，官军虽拼死力战，城池最终还是陷落了。

农民军破关后蜂拥而入，关内到处皆是喊杀声，周遇吉不愿趁乱出逃，仍然是亲自率残兵与农民军展开残酷巷战，他的坐骑被流矢击中倒毙，他就徒步与敌格斗。农民军毕竟人多势众，在激烈巷战中逐渐占据上风，官军战死者越来越多，街巷内遍布死尸 ，血水横流，周遇吉仍率亲军与蜂拥而至的“贼众”拼杀，他亲手格杀数十农军，最后身边亲兵悉数被杀，他仍挥刀奋击，旋因力竭被农军俘获。他虽被五花大绑，仍破口怒骂不止 ，农军被激怒，将他悬挂在一根粗旗杆上，万箭齐发，将他乱箭射死。随后，农军将他的尸体解下，众人一拥而上，用乱刀将其遗骸剁为肉泥，以发泄心头之恨。

《绥寇纪略》记载说，周遇吉的夫人刘氏也很刚烈、矫健，战斗最激烈时，她带领妇女们登城协防，用砖石、开水阻击农军，击杀众多农军将士。最后她目睹农军破关，心知大势已去，又得知丈夫已被“贼人”擒杀，便在家中紧闭门窗点着火，最后“阖家焚死”。

从周遇吉的事迹中可以看出，以儒教为主导的中国传统思想的确造就了一批所谓的“忠臣烈士”。明王朝虽然穷途末路，但并不是没有人才，而是有英才却不得重用，即使用了也是用而不当，使他们饱受掣肘，无法发挥才干，更无法施展自己的志向和抱负。

李自成虽然攻克了宁武关，但损失惨重。代州宁武关之战是大顺军进军北京途中损失最为惨重的一场战役。数十万大军面对万余孤军，却久攻不下，损兵折将，一筹莫展，虽然最终以力取胜，但只能算惨胜。史载，克宁武后，李自成扔觉后怕，他对部下们说：

“宁武虽破，吾将士死伤多。自此达京师，历大同、阳和、宣府、居庸，皆有重兵。倘尽如宁武，吾部下宁有孑遗哉！不如还秦休息，图后举”。

李自成因宁武之战损失巨大而萌生退意 ，诸将也被周遇吉的勇烈所震慑，于是打算退回陕西休整，正准备撤军时，驻守大同的明军总兵姜瓖派人送来一封降书，李自成遂打消返秦念头，率军往大同方向驰去......

宁武关遗址

【配图源自网络】