开封亦称汴梁、汴京，位于河南东部，自古便是中原富庶之地，这也是后梁、后晋、后周、北宋等王朝建都于此的重要原因之一。因商贸发达，物资供应丰富，平日里开封城内的居民都不愿意在家里储存太多粮食，而是随买随吃。当李自成第三次督军围攻开封长达两个多月后，城内居民家的吃饭问题日益严重了，有些人家甚至开始饿肚子，沦为饿殍者也不在少数——

“十室九空，饿死者十之三”。《明史》

官府为了安抚惶恐惊惧的民心，稳定鼎沸不安的城内局势，开始开仓赈济饥民，即用官仓里贮藏的粮食煮稀粥来赈济家中粮食耗尽、无米可炊的居民。因饥民太多，施粥有限，人们争先恐后挤到前面去领稀粥，秩序大乱，强壮者能多领一些，老弱者被挤到一旁干瞪眼，甚至被人群挤倒遭践踏而死——

“老弱不能近，践踏死者日数百”。《汴围湿襟录》

官府粮仓放粮施粥赈济饥民的办法仅维持了个把月，终因仓中粮尽而难以为继了，大批饿得两眼发绿、面无人色的饥民就更加难以存活了。即使在官府开仓赈济之前，城中居民也“日不过清粥一碗”，还有数百老弱妇孺去领稀饭时被失控的人群踩踏而死，其境况异常凄惨。

到（崇祯十五年）七月中旬，河南巡抚高名衡发现围城农军人困马乏，有所懈怠，每天只是派一小股人马到城下叫骂邀战，大股“流贼” 则分头四出劫掠 ，扫荡附近村坊，感觉有机可乘。他觉得城中粮食坐吃山空，即将耗光，守军欠饷已久，军心不稳，于是主张出城袭击弄军营寨，一则可以农民军以出其不意地打击，二则可以趁机抢夺一批城中紧缺的吃穿用品和作战物资。

陈永福、黄澍等人也觉得此计可行。 于是高名衡遴选出万余技艺精湛的步骑，于七月十五日天刚蒙蒙亮时突然从西门杀出，直捣李自成大营。农民军做梦都没想到城内官军敢如此大胆，猝不及防下被击倒数十人 ，大营中陷入一片混乱。官军突击队猛打猛冲，一面纵火烧营，一面趁乱抢夺牛马和粮食等物，在农军还未缓过神来之前慌忙往城内抢运。这时，周王府的亲军也随之出城参战，投入战斗。

官军与农军从黎明激战至午后，起初官军因准备充分而略占优势，给农军造成一定损失，也抢夺了不少吃用之物，但当李自成亲率主力大军赶来后，形势迅速逆转，官军寡不敌众，逐渐不支，且久战疲惫，被打死打伤者逐渐增多。农军愈聚愈多，人喊马嘶，刀光剑影，围杀官军，高名衡害怕官军敢死队被围歼，急忙下令敲响收兵锣 ，并接应出城官军返回。守军这次偷袭杀伤“贼兵”五百余人，抢得马牛骡三百余匹，还夺得粮食、器械若干，可算出奇制胜，但也只能算一场小胜。李自成挨了一闷棍后提高了警惕，对开封围困得更加水泄不通 。

抢来的那些牲畜、粮草对于偌大的开封来说仅仅是杯水车薪，史载当时的开封人口已在百万左右，这点东西很快耗光，城内缺粮仍在继续，并且更为严重，为了减轻城内的吃粮负担，同时也给城中百姓一条生路，守军奉命打开水门，放老百姓出城“就食”。农民军从城内外逃者的口中得知，城内已经严重缺粮，甚至连鼠雀树皮草根都被吃绝，已经发生了人吃人的惨剧，情况已经危殆异常。

李自成担心城内明军混在百姓中从水门外出发起偷袭，就派兵在水门外严加警戒，还设岗哨日夜查堵。此后，城内的饥民也无法从水门外逃了。

撑到七月底，城内饿死者越来越多，即便守军也只能日食稀粥一碗，个个饿得面无人色，甚至无力提刀挺枪与敌作战，但却靠意志力坚持着，无一人出城向农军投降。城内官兵感到援军已经无望，这样强撑下去也没太大意义，城池迟早要被“贼寇”攻破，这样下去大家只能是白白等死。

李自成久围不攻之策确实有效。随着时间推移，城内的储粮基本被吃尽，缺粮问题日益严峻，人与人的矛盾也日益尖锐。《汴围湿襟录》说：

“围至八月，民死大半，唯郡王乡绅微有积藏”。

农民军围城到当年八月，居民被饿死大半，城中唯有周王府和富绅家中还略微有些存粮。高名衡束手无策，无奈之下只能号召家中有粮者自动捐些出来，但无一人响应。（***夜阑卧听风吹雨，铁马冰河入梦来***）为了保证城头上的守军糊口之用，高就派全副武装的军士挨家挨户搜查——

“执令箭沿门搜索，名为搜粮，其实尽劫”。

一般的小富之家，士兵便直接强闯入室，把所有粮食抢掠一空，有些还抢钱、抢衣服，鸡犬也不放过，甚至掘地三尺搜寻财物，《汴围湿襟录》说：

“（一些）恶兵悍卒，乘机卷掠，莫敢伊何。即妇人女子怀藏十升一饼，亦于怀中夺去。肆横行凶，民冤无申（伸）”。

由此可见，由于城内粮食耗尽，使得军纪益发败坏，军民关系也变得更加紧张。昔日富庶繁华的开封城，已经变作人间地狱。开封军民在苦苦煎熬，挣扎求生，他们无论如何也想不到，还有一场更大的浩劫还在后面......

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