李自成水淹开封后，觉得再进城已无意义，便率军撤围西去，欲寻老对手孙传庭决战。在著名的柿园之战中，李自成大败孙传庭，旋即又趁势回师攻打驻军汝宁的保定总督杨文岳，以期彻底歼灭在河南的明军精锐主力。

崇祯十五年闰十一月中旬，闯王李自成联合“曹操”罗汝才及“革左五营” （即老回回马守应、革里眼贺一龙、左金王贺锦、治世王刘希尧、争世王蘭养成5部 ）等部，进围汝宁，杨文岳率军迎击，在城外的野战中作战失利，被迫退入城中固守，李自成督众从四面发起猛攻，杨文岳率守军浴血抵抗，用砖石、箭矢阻击架云梯登城的“贼兵”，重创农军，城下尸积如山。李自成不顾伤亡仍督众猛攻，守军奋死抵抗，毕竟寡不敌众，不久城池陷落，杨文岳和佥事王世琮在城头上被俘。

明末的这些地方督抚们，在能力上虽各有长短，但在气节上，都可圈可点，基本都能够做到忠于所事，坚贞不屈，宁折不弯，在这点上还是难能可贵的。杨文岳军事才能一般，甚至有人说他胆怯畏战，不能服众，但他被俘后表现得颇具气节，宁死不降。他一再坚拒李自成的劝降，还破口大骂，将闯王的十八辈祖宗轮流问候一个遍，自成恼怒，又失去了耐性，遂命人将他和王世琮五花大绑，吊于城南三里铺的一棵枯树上，再用炮决处死 。“炮决”即架炮轰击，杨文岳、王世琮被炸得血肉横飞，“洞胸糜骨”而死。

汝宁之战后，明军在河南的有生力量基本被消灭殆尽，李自成觉得对自己威胁最大的就剩左良玉了，遂率师南下，直趋湖广襄阳寻找左良玉决战。

左良玉是明末著名将领，也算骁勇善战，张献忠就屡屡败在他手上，但不知为何，李自成却不怕他，还数次挫败了以剽悍著称的左良玉，左也很怵李闯，听说闯军大举南下，正奔襄阳而来， 于是极力回避与自成决战，率军向东退去，左军一路烧杀抢掠，军纪比“流贼” 还差，逃至九江后才在前兵部侍郎李邦华和名士侯方域的劝说下止步，并排兵布阵，勉强组织了一道防线。

李自成没追上左良玉， 便顺手攻破了嘉靖帝朱厚熜的龙兴之地承天府（今湖北钟祥）。朱厚熜原本是藩王，封地就在承天府，他本无资格做皇帝，因其堂兄明武宗正德皇帝朱厚照暴死后无嗣，这才以宗藩身份入继大统，所以嘉靖帝的父亲陵墓在承天府，没在北京昌平天寿山。（铁马冰河wu作品）而直到崇祯以来的五代明帝，都出自嘉靖一脉，故承天府显陵，实际上就是崇祯帝朱由检的祖陵。

李自成打下承天府，将明显陵盗掘一空，将尸骸抛洒一地，任人践踏。崇祯知道后悲恸不已。《绥寇纪略》载，崇祯十五年汪乔年任三边总督时，曾令米脂县令边大绶将李自成父祖的坟茔挖掘捣毁了，所以李自成攻下承天府后，如法炮制，也掘毁了崇祯祖坟显陵作为报复。

由于河南饱经战火，已经凋敝、零落不堪，李自成于是留在相对宁静的荆州、襄阳一带，加意经营，以作为农军根据地。

崇祯十六年三月，李自成挥军进攻郧阳。守郧阳的是按察使高斗枢和自成的老熟人、原农军降将王光恩，王光恩绰号“小秦王”，他降明后死心塌地为明效命，与昔日同袍为敌，他率守军顽强抵抗，李自成虽接连获胜，却两攻郧阳而不克，还损兵折将，一筹莫展，无可奈何。

五月底，退回陕西的孙传庭在崇祯帝的严厉催促下，再次率秦军出潼关进入中原，李自成担心腹背受敌，放弃了三攻郧阳的打算，留部分人马继续佯攻，他亲率主力北上去迎战“老仇人”孙传庭。

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