李自成大军轻取大同、阳和、宣府后，继续朝京师狂飙突进，其精锐主力很快抵达居庸关。大顺军将士正准备架炮攻打居庸关城，驻守于此的明军守将唐通和监军太监杜之秩突然打开关门，一齐向李自成投降。

于是，李自成统率大顺军主力出居庸雄关长驱直入，很快便进抵北京城下。农民军以迅雷不及掩耳之势逼近大明帝都，引发京师震恐，城内秩序大乱。

在此前，当李自成率大军在崇祯十七年年初渡过黄河进入山西后，于晋南兵分两路，一路由李自成亲自率领主力，经太原、大同、宣府等地直趋北京。另一路由自成心腹、左营制将军刘芳亮率领，从山西穿越太行山进入河南，再由河南北部捣入河北，从南面对北京形成包抄夹击之势。

从这种战略战术的部署不难看出，李自成是要彻底推翻明帝国，因为他制定的两路分进合击之策意图再明显不过了，即不仅要攻占大明首都，而且要截断崇祯皇帝南逃的退路，彻底把明朝的最高统治者消灭在北京。

崇祯十七年正月下旬，制将军刘芳亮率十余万大顺军偏师沿黄河北岸向东挺进，经阳城谷道穿越巍巍太行山，顺利进至河南北部，随后连战连捷，很快到达怀庆府。怀庆知府蔡凤早已闻风而逃。巡按御史苏京和副总兵陈德驻守于此，两人平日就不和，龃龉不断。陈德是名将陈永福之子，他很清楚凭城内那点人马根本抵御不了人多势众的农民军，既然打不过那就加入吧，于是他就带兵把与自己不对付的巡按御史苏京和县令丁泰运抓捕起来，开城向刘芳亮投降。

陈德开门迎降，刘芳亮兵不血刃就占领了怀庆府。怀庆知县丁泰运是条硬汉子，较有骨气，他坚拒刘芳亮劝降，还破口大骂“逆贼”，旋遭杀害。巡按御史苏京为人苛刻，心肠歹毒，常以杀人取乐，还制造冤狱，敲诈勒索，许多无辜之人被他关进大牢，民愤极大。

对苏京的所作所为，刘芳亮早有耳闻 。他任陈德为镇将，因不齿苏京的为人而对他百般羞辱。他逼苏京穿上女人的衣裙，脸上涂脂抹粉，头上胡乱插着几枝枯萎的残花， 倒骑毛驴游街，使城中士民哄笑不已，大为解气。 《绥寇纪略（铁马冰河wu作品）》说，农军还让苏京穿上青衣，像奴仆一样端茶倒酒，服侍左右，苏京这厮脸皮颇厚，面对如此羞辱，他依然“奉命唯谨，了无愧色” 。刘芳亮本想将苏京狠狠戏辱一番后杀掉，可苏没脸没皮、小心谨慎，反倒使刘不好下手，遂侥幸逃过一劫。刘芳亮率军离开怀庆前夕，苏京得以趁乱逃走。

刘芳亮在怀庆期间，建立了一系列地方性组织，委任了留守这里的防御使 、府尹和下辖六县的县官，随后便率军离去，向东北方向的卫辉挺进。驻守卫辉的总兵卜从善，知道农军势不可挡，而官军毫无斗志，因此在侦知刘芳亮还在半道上时，就簇拥藩封卫辉的潞王朱常淓仓惶而逃。刘芳亮轻取卫辉后，又捣入山西长治等地，驻守当地的明军早已一哄而逃，大顺军毫不费力就占领了长治及附近许多州县。刘芳亮在长治生俘了藩封于此的末代沈王朱迥洪，旋将其灭门，将藩王府库中的金银财宝席卷一空。刘芳亮在长治及附近州县留官镇守，安顿好这里的一切后，立刻率军重返河南，直逼彰德府。

彰德府是中原军事重镇，赵王的藩封地。面对汹汹而至的农民军，明朝官员大都弃城逃去。参将王荣颇有气节，他看到这种情况也无可奈何，只好保护末代赵王朱常（□？）逃走。大顺军紧追不舍，最终俘获了赵王一行。刘芳亮劝降不成，就将王荣父子处死。赵王朱常□ ？满门皆被处斩，王府库藏被抄掠一空。

到此，河南河北交界处的州县大都望风而降。广平也是大明军事重镇，驻守于此的总兵官张汝行不仅不思抵抗，反而派使者到刘芳亮大营中乞降，向刘送上降书。刘芳亮统兵抵达广平附近时，张汝行率文武官员“郊迎三十里”，以示诚意。张汝行还自告奋勇，主动向刘芳亮表示愿为前锋，并积极献计献策，向刘提供攻取保定、通州的方法步骤。（铁马冰河wu作品）刘芳亮大喜过望，立刻任张汝行为前锋，自己率大军紧随其后，浩荡向保定府开去。

史载，刘芳亮率领的这支军队声势浩大，军容雄壮，“络绎三百里”，“马嘶人喊，海沸山摧”，旌旗蔽日，刀枪如林，一路势如破竹，所向披靡，而明军则闻风丧胆，斗志全无，争相献城投降。但春风得意的刘芳亮却在保定城下遭到当头棒喝，遇到守军的顽强抵抗，损兵折将，遭遇到他统军出西安以来最大的挫折。

在保定，一路顺风顺水、几乎未经恶战的刘芳亮却遭遇了顽强抵抗，差点无法破城。保定同知邵宗元与知府何复等人招募并组织起一支两千多人的队伍，都是四乡丁壮，他们日夜巡守，严密防备。当时，被崇祯帝寄予厚望的大学士督师李建泰也在保定城中。他无谋无勇，手下的兵力也很有限，自知不敌大顺军，竟打算向刘芳亮投降。

刘芳亮让人把劝降信射入城中，忽悠说京师已被攻破，保定孤立无援，只有投降才可保住官民的身家性命。李建泰看到劝降信后腹内如汤煮，力劝官员们献城出降。邵宗元看信后却勃然大怒说：“吾辈受国厚恩，宜以死报，怎能如猪狗般苟且偷生”！李建泰却认为只有投降才可使满城官民免遭屠戮，并逼邵宗元交出大印，献城出降。

邵宗元拒不交印，反而当众唾骂李建泰：

“尔位不过郡丞，碌碌无足比数，然犹不忍背主以苟活......受任将相，纵不自爱惜，正阳门皇帝亲祖道，以武侯、晋公相期耶！顾乃一旦丧心若此乎 ”！《绥寇纪略》

李建泰很尴尬，瞠目结舌，却无言以对，他的部将拔剑欲杀邵宗元。邵宗元将帅印抛掷到李建泰脚下，然后拔剑欲自刎，众人一拥而上，将剑夺去，随即抢过印信，簇拥邵宗元离去。独留李建泰一人呆立官署中，他仰天喟叹曰：

“我为保定士民计耳，此一举无噍类矣”！

入夜后，李建泰命一个心腹偷偷缒下城去，和刘芳亮商议投降事宜。刘芳亮虽然应允，但看到城上依旧戒备森严，劝降毫无成效 ，便下令猛攻。邵宗元、何复等人率乡兵顽强抵抗，用火炮、突火枪、滚木擂石阻击攻城农军，城下遗尸累累，脓血飞溅，守军亦遭受很大伤亡，苦战数日后，毕竟力量悬殊，寡不敌众，尤其是城内人心惶惶，军心更是不稳，有不少将领暗中私通大顺军，派人频频出城向刘芳亮乞降，并将城内虚实悉数告之。双方鏖战至三月二十四日，大顺军一举攻破城池，邵宗元、何复等人皆被擒斩，李建泰率部投降了大顺军。

保定之战是刘芳亮军进京途中遭遇的唯一一场恶战，损失颇重，但此后的进京之路再无障碍，北京城已隐隐在望。

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