皇建二年（561年），北齐孝昭帝高演去世，其同母弟高湛继位，是为武成帝，高湛为人喜好奢侈享受，在女色方面尤其荒唐。
在即位后不久，高湛便打起了嫂子李祖娥的主意，逼迫李祖娥委身自己，见其不肯，还拿李祖娥的儿子威胁她说：“若不许，我当杀尔儿。”
意思是，如果李祖娥不答应，就杀了她儿子。
那么，面对高湛以儿子性命相威胁的举动，李祖娥最终有没有屈服呢？她的命运又走向何方？
一、疯子夫婿，文宣帝高洋李祖娥是北齐文宣帝高洋的皇后，在神武帝高欢的几个孩子中，唯独高洋有些另类，这里特指长相，高家一众兄弟都长得俊美，而高洋却“貌陋”。
而高洋的母亲娄昭君偏偏又是个重度颜控，所以对这个次子也不甚喜爱，甚至在高洋准备篡位登基时，娄昭君还认为高洋不配。
如果高洋真的长相丑陋，那李祖娥与高洋之间就有一种美女配野兽的既视感。
李祖娥既幸运也不幸，说她幸运，是因为高洋成为皇帝后，力排众议立她为后，可见高洋心中对她颇为重视，说她不幸，是因为高洋性格古怪，有时完全像个疯子。
有一次，高洋问起侄女乐安公主的生活，乐安公主回答说一家人对她都不错，就是婆婆好像不太喜欢她。
乐安公主的丈夫是尚书右仆射崔暹之子，婆婆正是崔暹妻子李氏，当时恰逢崔暹去世，高洋便前往崔府吊唁，见到李氏后，高洋问她：“你想念崔暹吗？”
李氏刚刚丧夫，如何不想念，她也正是这样回答的，没想到高洋听到李氏的回答后，竟然默不作声抽出随身佩刀，一刀砍下李氏的头颅，并扔到墙外。
按照高洋的说法，李氏既然想念丈夫，就应该下去陪他。
对于李祖娥的娘家人，高洋也丝毫没有以礼相待，有一次醉酒后，高洋闯进岳母家中，见到岳母一副养尊处优的模样，他心中泛起一股无名之火。
随后，高洋竟然从随从手中拿过弓箭，一箭射中岳母的脸。
二、以子相逼，委身高湛面对岳母血流如注的脸，高洋还口出狂言称：“我打过母后，还没有打过你，这不公平。”
高洋此言不假，当初趁着酒劲，他曾一不小心“摔伤”母亲娄昭君，连母亲都打了，他还在乎区区岳母吗？于是又命令手下抽打了岳母一百马鞭才罢休。
高洋死后，太子高殷继位，尊祖母娄昭君为太皇太后，生母李祖娥为太后，可惜的是，李祖娥未能替儿子保住皇位。
娄昭君废掉孙子高殷的皇位，下诏册立高演为皇帝，是为孝昭帝，高演即位后，不顾娄昭君的告诫，私自杀死了高殷。
高演去世时为了保全年幼的儿子，避免历史重演，他留下遗诏，让弟弟高湛成为皇帝，是为武成帝。
高湛继位之后，立正妻胡氏为皇后，但他对正牌皇后的兴趣远远不及居住在后宫守寡的前皇后兼嫂子李祖娥。
高湛经常去李祖娥居住的昭信宫溜达，司马昭之心路人皆知，李祖娥是有羞耻心的，不愿意委身于小叔子，但身为皇帝的高湛，有的是办法让李祖娥屈服。
李祖娥当初为高洋生下两子一女，长子高殷，次子高绍德以及女儿高宝德，高殷此前已经被高演害死，高绍德是她仅剩的一个儿子。
因此，高湛便抓住了李祖娥的软肋，借此逼迫李祖娥就范。
李祖娥自然不能眼睁睁看着自己唯一的儿子被杀死，所以她只能选择顺从高湛。
高湛见李祖娥屈服，心中无比得意，往昭信宫跑的次数就勤了一点，这时间一久，李祖娥自然就怀孕了。
三、李祖娥生女不养，惹怒高湛随着肚子一天天大起来，李祖娥心中充满了羞愧，她不想要这个孩子，但考虑到高湛的喜怒无常，为了儿子高绍德的性命着想，她只能屈辱地活着。
怀孕这种消息在宫中很难藏得住，高绍德很快也知道了母亲怀孕的消息，他前往宫中探望 ，结果李祖娥却避而不见。
高绍德很生气，在昭信宫外大声喊叫：“儿子难道不知道吗？母亲的肚子大了，所以不肯见儿子。”
高绍德的话令李祖娥倍感羞愧，所以在生下一个女儿后，李祖娥不肯抚育女儿，导致女儿身体虚弱夭折，还有一种说法是，李祖娥亲手杀死了这个女儿。
高湛得知女儿夭折后怒不可遏，对李祖娥说：“尔杀我女，我何不杀尔儿！”
于是，高湛将高绍德召进宫中，用刀柄用力殴打他，期间又想起当初高洋也曾殴打过自己，越打越生气，高湛下手更重，最终将高绍德活活打死。
就这还不解恨，高湛看着失声痛哭的李祖娥，他直接扒光了李祖娥的衣服，拿起鞭子对其一顿狂抽，打得李祖娥皮开肉绽。
直到打累了，高湛才命人将只剩一口气的李祖娥装在袋子里，丢进河沟，让李祖娥自生自灭。
李祖娥的命很大，不久后竟然苏醒过来，但此时她已经万念俱灰，两个儿子先后被杀，她在这深宫中也没有什么可挂念的了。
于是在宫中仆人的帮助下，李祖娥坐上牛车离开深宫，在妙胜寺出家为尼。
十多年后，北齐被灭，李祖娥随着其他皇室成员一起被送往北周，直到隋朝建立，李祖娥才得以返回老家赵郡，重新回到当初出嫁的地方，可叹已经物是人非。
